— Деньги… деньги… деньги… — задумался Кот.

Его счет тоже давно уже «показал дно». Остались какие-то жалкие остатки былого богатства. Крохи, которых хватило бы на жизнь одному человеку, но никак не на обеспечение корабля, а тем более, целой эскадры!

— Ладно! Ты решай по деньгам, а я пока пробегусь, площади посмотрю. — Зул, так озадачивший своего капитана, оставил Кота наедине с проблемами, — Предложения есть, но надо все самому осмотреть! А то, знаешь ли, всякого дерьма хватает! Обмануть легко могут!

— Деньги… деньги… — Кот, погруженный в свои мысли, не заметил ни как исче, почти испарился, Зул, ни как он сам дошел до штаба.

— Лейтенант, стой! — окрик заставил его очнуться, — Стой, говорю! Иначе огонь на поражение открою!

Прямо перед Котом, на расстоянии всего в пару метров, стоял часовой с недвусмысленно наставленным на него оружием.

— Лейтенант Дикий Кот Аст Росс! В штаб, по вызову!

— Давно бы так! — пробурчал часовой, убирая оружие и делая шаг в сторону, — А то идешь и идешь. Или жизнь тебе не дорога? Всадил бы в тебя заряд… Сам ведь знаешь порядок: доложись, получи разрешение и шагай спокойно!

— Извини, братан! Задумался! — искренне ответил Кот, — Проблем выше головы.

— Да и у нас, знаешь ли, не меньше! — тихо отозвался часовой, — После этого конкордовца нас так гоняют, что аж три шкуры слазит! Иди уже, иди! Я и так нарушаю, с тобой болтая. Иди!

— Бывай! Легкого дежурства тебе! — кивнул Кот.

Часовой двинул своим «штормом», обозначая приветствие.

— Лейт… постой! — едва слышно проговорил он, когда Кот сделал шаг вперед, — Я слышал, ты людей набирать будешь? Команды не хватает? Возьми меня! К хшарам всю эту штабную службу! Думал, спокойно контракт добью, но жизни здесь нет. Только штрафы и выговоры.

— Ты ж на действительной службе! Как я тебя возьму?

— Есть такая практика. Приписанные к Флоту, суда, прямо как твой корабль, могут быть укомплектованы служащими Флота. На добровольной основе и по согласию самих служащих! Вроде как «в аренду у Флота» экипаж берешь! — быстро зашептал часовой, — Не один я такой, много нас! Ты не сомневайся, мы к тебе пойдем и честно лямку тянуть будем! Поговори там, а?

— Я подумаю. — отозвался Кот, заходя в штаб.

Огромнейший зал с тысячами представителей правительств Федерации и союзных ей государств еле слышно гудел. Собравшиеся обсуждали довольно резкое предложение, выдвинутое одним из участников. Сам он, стоя на парящем в воздухе возвышении, дерзко посматривал вокруг.

— Повторите еще раз ваше предложение. — проговорил председатель, глядя на обработанный и обобщенный список вопросов, градом сыпавшихся от остальных депутатов, — Смысл его понятен не всем.

— Хорошо! Я предлагаю делить системы по идентификационным признакам проживающих и работающих в них людей!

— То есть?…

— То есть, если вы пришлый, то вы должны будете доказать свою полезность именно для местного населения, а не опираться на сомнительные «достижения», сделанные где-то в другой части галактики!

— Поясните, на основании чего вы сделали столь радикальные умозаключения? — спросил председатель.

— На основании того, что нам, жителям окраин, уже надоели чужие! Те, кто непонятно где и неизвестно за что набрали высокие количества гражданских баллов! Те, кто, прилетев в наши системы, рвется в управление, не зная мыслей, требований и желаний проживающего народа! — депутат упрямо вздернул подбородок, — Те, кто своим присутствием рушит сами основы нашего самоуправления!

— Законы на всей территории Федерации одинаковы для всех. — заметил председатель, вчитываясь в выдаваемую ИскИном справку, — И, если кто-то набрал гражданские баллы не «у вас», то это означает лишь то, что он был полезен нашему общему делу в другом месте.

— То-то и оно! — горячо возразил депутат, — Я об этом и говорю! Кто-то, где-то, как-то! Это положение вещей нас не устраивает! Мы хотим жить и развиваться, а не просто участвовать в «общей цепочке»! Решения, принимаемые такими, прошедшими в наши местные системы власти, чужаками, тормозят наше развитие! Как пример: в прошлом году такие чужаки продавили решение о расширении зоны ресурсной добычи, зная, что запасы руд и минералов не безграничны! Вместо того, чтобы построить завод так необходимой нам электроники, бюджет был потрачен на наращивание мощностей шахт и перерабатывающих предприятий! А ведь ту же самую электронику мы вынуждены завозить издалека, переплачивая за доставку и соглашаясь с часто очень завышенными ценами! Нас давно держат в рамках «ресурсной колонии», без малейшей надежды на дальнейшее развитие, и загоняют в эту дыру все глубже и глубже!

— Подождите! Вы находитесь довольно далеко от центральных систем. — по знаку председателя высветилась часть звездной карты, — И ваша область богата ресурсами. Ведь целесообразно развивать то, что у вас в избытке, чем строить что-то еще, что будет просто убыточно! Я так понимаю, что ни один частный инвестор не решился на создание хоть чего-то, не связанного с добычей?

— Да! И это мы хотим прекратить! Зачем нам частные инвесторы, если есть бюджет, за счет которого мы сможем создавать то, что нам необходимо в данный момент? — упрямо вздернул подбородок депутат, — Мы хотим создать дополнительные рабочие места…

— Подождите! — прервал его председатель, — Рабочие места будут и на шахтах. Вы же понимаете, что и потребитель вашей продукции вынуждены платить, в том числе, и за доставку? Вы в равных условиях!

— Нет! Не в равных! И это — проблема!

— И как же вы собираетесь решать эту проблему?

— Мы хотим ввести национальную идентификацию. Родной язык, родная история! Внутреннее управление налогами! Выборы по собственным гражданским баллам…

— Ваше предложение имеет явные признаки сепаратизма! — резко оборвал его председатель, — Ваше предложение снято с повестки! Ищите частного инвестора и прекратите занимать наше время подобной ерундой!

— Так вы же, хшара вам, не даете развиваться! — возмутился депутат, — Любое сложное производство, сложнее, чем крупноузловая сборка из готовых узлов и деталей, законодательно является непрофильной для нашей области и облагается двойным налогом! Ни один частник, ни одна корпорация…

Микрофоны были выключены, а возвышение с уже беззвучно беснующимся оратором опустилось вниз, где депутата мигом скрутили охранники. Председатель невозмутимо продолжил.

— На очереди предложение депутата от системы Эр-три-два ноля восемь третьего сектора о… местном самоуправлении? Это уже не шутки! — возмутился председатель, прочитав «содержание предложения», — Я запрещаю выдвигать подобные предложения! Переходим к следующему…

Заседание продолжилось. Несмотря даже на то, что некоторая часть присутствующих возмущенно зашевелилась.

Выйдя из штаба после почти двухчасовой беседы, Кот облегченно выдохнул. Удалось! Блеф, по совету Миноша, был удачным! Пара туманных намеков и несколько многозначительных молчаний в ответ на некоторые вопросы — и «временно исполняющий обязанности коменданта» штаб-капитан Чех стал настолько сговорчивым, насколько это вообще было возможно в его положении!

Еще бы! Согласиться с предложением Кота вернуть захваченные вместе с эсминцами «тени» за половинную стоимость — да только за это одно стоило бороться! Каждая «тень» стоила, как почти половина ударного крейсера! Хотя можно было вынудить отдать их за гораздо меньшую цену — просто запретив выход «затененных» кораблей и вывоз со станции демонтированных блоков! А благосклонно встреченная просьба доукомплектовать экипажи «добровольцами из числа служащих Флота»? А еще несколько «практически мелочей» в виде предоставления флотских сервов для проведения технического обслуживания и ремонта кораблей эскадры и нескольких других, «упрощающих жизнь» «мелочей»?

Возможно, конечно, что успешным переговорам способствовало и то, что штаб-капитан Чех и сам был не из «высоких», попав во «временно исполняющие обязанности» лишь потому, что более высокие чины оказались арестованы… но даже намека на эту сторону взаимоотношений не было сделано. Штаб-капитан Чех, своим горбом прошедший все ступени до своего звания, и лейтенант Кот Аст Росс, тоже получивший приставку к имени в бою, а не по наследству, нашли общий язык! Так что теперь лейтенант имел достаточно средств, чтобы купить хоть новый крейсер вместо избитого «Зверя»… но все же решил ограничиться ремонтом. Ремонтом всей эскадры и арендой площадей, про которые говорил Зул. Кстати!