— Громко здесь. — ответил Кот. — Точно никто ничего не услышит. А я что-то опасаться всего начинаю… Вот смотри, какая ситуация нарисовалась: комендант нам совсем не рад, хоть лицо и не кривит, оперативники явно из последних сил работают. Нашим кораблям сначала обрадовались, но потом явно получили какое-то указание и дали отказ. Не нравится мне все это…

— Ну ты перестраховщик! — рассмеялся Минош, — А я уже волноваться начал, что действительно серьезное что-то!

— Ты что-то знаешь?

— Да и ты бы знал, если бы почаще от своей красотки выходил! — Минош все никак не мог остановить безудержное веселье. — Популярен ты очень стал, вот и вся причина! Думаешь, почему мы так быстро команду до полного штата добрали? Именно по причине твоей популярности!

— Да при чем тут это?! — поморщился Кот, — Какая популярность?! Последний бой вообще провальный!

— Э-э-э… не скажи! Мы потеряли два эсминца и сорок человек, а флотские не досчитались легкого крейсера, двенадцати эсминцев и пяти десятков десантников. — возразил Минош, — Если бы ты тогда вторую «банку» не отправил, то было бы гораздо хуже! А то, что своим корпусом «банку» закрывал, пока она к почтовику шла…

— И что? — скривился Кот.

— А то, что никто так не делает! — отрезал Минош, — Все только за свою задницу боятся. Отсюда и популярность. А остальное… Знаешь, после твоей выходки в штабе сектора тут такая волна пошла… У-у-у! А после нашего боя, думаю, еще больше всем досталось!

— М-м-м? — вопросительно промычал Кот.

— Да весь месяц, что мы вынужденно отдыхаем, все в разгонах. Усиленные патрули, усиленные дежурства. Люди, считай, без отдыха работают! Пришли с маршрута, день-два на пополнение запасов, профилактику и мелкие ремонты, а потом снова на выход! Что опять не понял? А я вот объясню сейчас… — Минош грустно усмехнулся. — Сегодня заданий нет, завтра заданий нет… Неделю заданий нет… Да, думаю, и две, и три недели заданий не будет. Все уставшие, злые, приходят на базу — а тут мы, свеженькие, бодрые, от безделья мающиеся. Как думаешь, уважение останется?

— Ага… теперь понял. — ответил Кот, — Тут и конец настанет всей этой «популярности». А потом и финансовый вопрос поднимется. Ты, кстати, знаешь, что денег только на пару месяцев осталось?

— Нет, не влезал в эти вопросы. — ответил Минош, — Есть Зул, который со всем справляется. Мне это ни к чему. А что, так плохо все?

— Угу. — вновь скривился Кот. — Последний бой очень дорого обошелся… А нет официальных заданий от флота — нет и даже малейшего финансирования. Еще пару месяцев и нечем будет команде платить… Что делать будем?

— Ну… Подсказать ничего не могу, помочь тоже нечем. Ты хозяин, ты командир. Вот и решай! А мы будем выполнять твои указания. — пожал плечами Минош, — Ну… или давай соберемся на совет. Ты, я, Зула позовем, Марша, техника нашего, и этого… как его… адвоката твоего нового. Может, что-нибудь и придумаем.

— Ладно, я понял. — встал Кот, — Пойдем отсюда. На «Дикаре» соберемся. Вопросов много и решать их так и так придется!

К моменту их прихода собрались все, кроме Марша. Технарь отказался, сославшись на то, что «его дело гайки крутить и технику в порядке содержать, а остальные вопросы — не по его специальности».

— …. И получается, что мы остались почти без средств, да еще и остальное… как специально все подстроено! — лейтенант озвучил Зулу и Арчи нависшие проблемы.

Зул ожесточенно зачесал затылок, что-то напряженно обдумывая. Арчи же словно впал в прострацию. Ну, его можно было понять: первое большое дело, так хорошо начинавшееся, забуксовало в связи с проблемами нанимателя.

— Ну… что я могу сказать… — Зул нервно пробарабанил пальцами по столу, — У нас есть еще, что продать. На лишний месяц деньги будут. Хотел я в запасе кое-что придержать, да, видно, не получится… Эх, засранцы штабные! Я понимаю, против чина не попрешь, но как все же неприятно! Не самим же себе задания искать, свободно летать?

— М-м-м… Точно! Точно же! — подскочил Арчи, — Свободный выход! Господин лейтенант! Как мы могли забыть! У вашей… нашей эскадры шикарный же контракт!! Если нам не дают задания, то мы можем сами найти себе задачу и сами же ее выполнить! Называется это просто: свободный выход! Пункт сорок девять об этом, хоть и косвенно, но говорит!

Офицеры переглянулись и синхронно прикрыли глаза. Свой контракт с Флотом лейтенант от них не скрывал.

— А что… вполне! — согласился Кот, — Вполне возможно! Но что в качестве «цели» выбрать? Все же рискуем, надо, чтобы документально полное обоснование было!

— А в качестве цели можно «превентивные действия против пиратов и контрабандистов» обозначить! — хитро улыбнулся Зул, — И зоной вылета ближний край фронтира отметить! Наши ближайшие к границе системы плотно блокированы патрулями, так что контрабандистам волей-неволей ждать приходится! А там уже и развернуться по полной можно! Федерация же обозначила зоной своих интересов «+3 системы от границы», так что-о-о… То, что наши патрули туда так и не ходят, мало о чем говорит! Все по закону, а… м-м-м… трофейное право никто не отменял! Вы согласны?

Арчи с Миношем закивали, а Кот задумался. В словах Зула определенно был смысл.

— Решено! — наконец сказал он, — Командам сутки на подготовку! Вылет завтра, готовность к одиннадцати часам. Арчи, ко времени нашей готовности подготовил все документы! Чтобы ни у кого никаких вопросов не возникло!

— Ясно! Сделаем! — отозвались все.

— Дорогой! — ласково позвала Сэта, — Вы надолго?

— Ориентировочно две-три недели, а там как получится. Может, и месяц, а может, и больше… — ответил Кот, собираясь.

— Я перешлю тебе счета, хорошо? Доставка как раз в это время будет. — Сэта, продолжая ворковать, ловко влезла в форменный комбез, — Очень выгодное предложение было, я не могла не заказать…

— Слушай, ну куда нам столько? — Кот бегло просмотрел полученные документы, — Вот это и это еще можно, а от этих трех отказаться придется. Денег мало…

— Как это мало?! — возмутилась девушка.

— Ну, я только личным счетом пользуюсь. — пояснил Кот, — Не заработал еще.

— Эскадра твоя? Возьми оттуда, потом возместишь!

— Нет! Мое это мое, а корабельное это только на корабли! — наотрез отказался Кот, — Пойми это!

— Ну и… — Сэта сердито топнула ногой, но тут же сменила тон, — Ладно! Я немного денег скопила… Найду остаток. Сама оплачу! Возвращайтесь скорее. Целую-у-у!

Девушка умчалась на службу, оставив лейтенанта одного. У Кота было еще целых три часа до назначенного срока вылета, но уже пора было выходить. Одевшись, он несколько раз топнул ногой, заставляя ботинок плотнее прилечь к стопе, и вышел. Дверь за его спиной, пискнув замком, закрылась.

— Опознайтесь! — потребовал строгий голос, — Куда идете?

— Ай-Джи-Би восемнадцать-тридцать три-ноль восемь, «Дикарь» и Вэ-Вэ-Ка тридцать два-сорок восемь-девяносто семь «Зверь», следуем курсом ноль-ноль-семь по маршруту. Маршрутная карта отправлена! — устало ответил Кот… и вдруг обозлился: — Что вы там понять не можете?! Файл не читается или прошивка не та?!

— Кто это там такой грубый? — спросил тот же голос.

— Лейтенант Аст Росс! — отчеканил Кот.

— Кот, ты, что ли? Это Войнич! — удивленно ответили ему, — Притормози немного! В гости заскочу!

— Жду! — ответил Кот, отключая связь. — Двигатели пять процентов, ждем гостя!

Через пару минут на экране радара проявилась метка, а через пятнадцать минут у идущего тихим ходом крейсера лихо затормозил флотский эсминец, сразу же «выплюнувший» малый бот.

— Привет, Натан! — Кот, встречавший гостя у шлюзов, дружески хлопнул серого от усталости капитана по плечу, — Что у тебя там случилось? Блоки шалят, метки не читают?

— Да нет, читают все. — Войнич устало прислонился к переборке, — Я удивился просто. Говорили, твой корабль едва не в щепки разбили, а тут на тебе: идет, красавец! Вот… проверить решил.