— Да вид у тебя просто такой был, что вот-вот «за несоблюдение» вышвырнут. — пояснил уже изрядно пьяненький бармен, — Насмотрелся уж. Ходите потом, остатки с горя пропиваете… А многие потом и работу через меня же ищут. — бармен хитро прищурился.

— Нет, у меня еще не так уж все плохо. — мотнул головой Кот, — Но насчет работы — учту! Если что — обращусь!

В голове ясно возникло понимание, что — все! Пора заканчивать! Попытавшись встать, Кот понял, что ноги не держат.

— Хе-хе! Прыткий какой! — оскалился бармен, — После «внутрянки» так быстро никуда не уйдешь!

— Уйду! — пьяно уперся Кот, обеими руками держась за стойку, — Дел — за гланды! Надо!

Короткое усилие — и АВАТ заработал. В боку ощутимо кольнуло.

— Ох… — одной рукой схватившись за бок, другой лейт намертво вцепился в стойку.

Несколько минут, и шторм прекратился, оставив лишь высокие волны. Появилась возможность идти без желания упасть на четвереньки для обретения устойчивости. Кряхтя, как дед, Кот, покачиваясь, двинулся к выходу.

— Силе-о-он! — раздалось сзади, — Заходи еще! Буду тебя как р-редкий экспонат показывать!

Не оборачиваясь, Кот махнул рукой.

Было глупо подключать АВАТ. Пустая трата денег на недешевую выпивку, алкоголь которой сейчас активно извлекался из крови антитоксинными фильтрами. Но… упрямство! Сказал уйду — значит, уйду!

Да и дел, действительно, было много. Вот только, похоже, на сегодня они уже закончились…

Совещание только началось, но все кураторы уже замолчали, обдумывая новые данные и внося корректировки в свои планы в свете открывшихся фактов.

— Получается, ни Империя, ни Федерация к войне не готовы?

— За Империю сказать не могу, эта часть пространства вне моей юрисдикции, но Федерация с сателлитами не готовы — это факт. Вскрытые злоупотребления в системе образования показывают, насколько беспомощными могут быть нынешние выпускники. — Эрлих говорил медленно, взвешивая каждое слово, — Сейчас начинаются проверки предыдущих выпусков, переаттестации. Возможны замещения некомпетентных командиров. И неизвестно, сколько нынешних командиров судов и командующих эскадрами, если не флотами, получили свои места подобным же путем. Судя по всему, эта система действует достаточно продолжительное время, и никого уже давно не удивляет приверженность «преподавателей» определенным семьям и кланам. Вы знаете, что Федерация частично под моим надзором, и я заявляю: она не готова к полноценной войне. Небольшие пограничные стычки, возможно, перенесет безболезненно, но полноценная война может ее уничтожить, как государство. На стабилизацию ситуации требуется время, по моим расчетам, не меньше трех-пяти лет. И я подозреваю, что подобное может сложиться и в Империи с ее колониями.

— Кто из кураторов может подтвердить слова Эрлиха? — проскрипел председатель.

Кураторы ответили отказами или просто промолчали. Да, они знали о неких скандалах во флотской среде, но считали, что это внутреннее дело подопечных… и даже не стали разбираться в происшествиях!

— Что скажут кураторы по Империи? — вновь проскрипел председатель.

И здесь кураторы ответили молчанием.

— Значит, все будет идти по уже выработанному плану. — от голоса председателя становилось неприятно, как от звука железа, скребущего по стеклу, — Больше того. Процессы уже запущены, и для их остановки требуется веское основание. Таких оснований я не вижу. Совещание окончено.

Кураторы покинули зал, а оставшийся председатель усмехнулся одними губами.

Развалится? Да пусть разваливается! Из этих обломков вырастут новые государства! Пусть хоть опять провалятся в «темные тысячи»! Центральным Мирам под их руководством, с их технологически совершенным флотом, ничего не грозит! И ничто не помешает вновь занять главенствующее положение.

А людям уже давно нужна большая война!

— Бип. Бип! Бип!! — сигнал будильника заставил открыть глаза и поднять тяжелую голову.

Кот все же перенастроил будильник, убрав раздражавший его зуммер, но не менее противное «Бип» гвоздем вбивалось в многострадальный мозг! Судя по всему, АВАТ так и не смог удалить все последствия вчерашней спонтанной попойки.

— Что ж ты там такого намешал-то?! — простонал Кот, тяжело поднимаясь, — А!

Бок нещадно болел. Кажется, фильтры АВАТа вновь забились… проходили уже! Пора менять. Расходы, сплошные расходы! Не то, чтобы денег не было, нет, счет «в кредитах» пока что радовал, но вот планируемые расходы грозили изрядно его уменьшить… А посмотрев «на вчерашнее» Кот вообще ужаснулся. Нет, в кредитах все выглядело не так уж и плохо, но вот в федеративных марках стоимость выпитого просто зашкаливала.

— Тьфу! Ну и ладно! — махнул рукой Кот, — Хоть расслабился, негатив весь снял. А то на этого гребаного «Аса» никаких нервов не хватит! М-м-м… И что ж такого он там намешал-то, паразит?!

Покряхтывая и постанывая, лейтенант направился в столовую: что-нибудь съесть было просто необходимо! Да и внутреннее расписание стоило соблюсти — завтрак, как-никак!

— Привет, капитан! — поднял руку Динкер, — Команда на борту, в полном составе!

До обеда было объявлено время отдыха, поэтому он мог позволить себе такие вольности. Хотелось чего-то… Мяса! Сделав заказ и взяв поднос, Кот тяжело уселся за свободный столик.

— Командир! — подсел к нему за столик Зул, — Я тут присмотрел некоторые позиции из закупочного списка. Лучше взять именно здесь, сейчас местный рынок перенасыщен, предлагают неплохие скидки. Твое одобрение требуется. — пояснил он в ответ на недоуменный взгляд, — И деньги, конечно!

— Была попытка проникновения на борт! — доложил Минош, остававшийся старшим вахты, — Подготовленная пара. Одного мы взяли, второй ушел.

— Почему не сообщили сразу?

— Капитан, тебе не до того было! — улыбнулся Минош, — А так одного тепленьким взяли…

— Впредь о подобных происшествиях докладывать сразу! — разозлился Кот, — До того мне или нет, решу сам. Ясно?!

— Так точно, господин капитан! Разрешите доложить?

— Докладывай. — уже спокойно произнес Кот.

Злиться сил не было.

— Попытка проникновения, стандартная пара. Один ломает, другой страхует. Вскрыли шлюзы второго трюма, прошли внутрь. Оба в неплохих «Тенях». Мои парни устроили засаду, одного взяли. Второй ушел. — кратко доложил Минош.

— Почему сразу не вызвали патруль?

— Не было времени ждать. — пояснил Минош, — Только переполошили бы их. А так ребята с этим делом знакомы, смогли подкараулить. Да и не удержали бы мы их до прихода патруля. Сам знаешь — без брони мы, а одним ручным против диверсантов не особо-то и навоюешь…

— Потери есть? — сразу напрягся Кот.

— Нет, чисто взяли. Гупнули ЭМИ, у первого сразу маскировка слетела и привода зависли, второго лишь немного зацепило, потому и уйти смог. Подготовленная пара, грамотно шли. — повторил Минош, — Выковыривать из брони не стали, как был, так в карцер и запихнули. Был риск, что и этот отвиснет и уйдет.

— Хорошо. — Кот положил голову на сцепленные руки, — Но лучше бы вызвали патруль. Пока не снарядим вас как следует — не рискуйте. Впредь все вахты только по боевому… после того, как закупимся.

— Ясно, командир. Абордажная группа вся на месте. Раненых, больных, озабоченных — нет! — улыбнулся Минош.

От дальнего столика донесся радостный гогот. Абордажники, гордые своей ночной победой, услышали его слова.

— Вот же, зубоскалы. — улыбнулся и Кот, — Минош, пересмотреть условия контракта готов?

— Ты к чему это, командир? — напрягся Минош, — Я, вроде, повода для недовольства не давал…

— Опыт у тебя есть. Умения и знания — тоже. Предлагаю тебе должность старшего помощника. Справишься?

— Отчего это не справлюсь? — расслабился Минош, — Справлюсь!

— Вот и хорошо. — кивнул Кот, — Тогда заканчивай завтрак и готовь корабль к вылету. А мне еще поесть надо и заявку на специалистов в контору найма отправить.