Кошка прыгнула вперед, полосуя воздух выпущенными когтями. Мрргарх уклонился, довернулся, до автоматизма отработанным движением мягко скользнул вперед… и не смог ударить. Воспользовавшись неожиданной заминкой Сайна отпрыгнула, почти вслепую отмахнувшись от оказавшегося в неудобной для нее позиции кошака. Когти полоснули, оставив несколько царапин и вырвав клочки шкуры…

— О-Ух! Шерсть пошла! — радостно комментировали в толпе, — Давай, давай! Наподдай ему!

Мрргарх так и не бил, только уклонялся. Сайна, не получая никакого отпора и совсем осмелев, все чаще и чаще рисковала… и все чаще и чаще шкура кошака покрывалась окрашенными кровью полосами. Но он все равно не отвечал!

Наконец, поняв, что вошедшая в раж кошка просто не сможет остановиться, Мрргарх подсек ноги Сайны, и, пока та не вскочила обратно, отпрыгнул к краю круга и склонил голову.

— Ты победила. — произнес он, — Я был не прав.

Сайна, после падения все же вспомнившая, что кошак намного более силен и умел и приготовившаяся было к обороне, недоуменно закрутила головой.

— Ты победила. — глухо повторил кошак не открывая глаз, и вытянул шею, открывая горло и отдавая себя на милость победительницы, — Я больше не вернусь к этому разговору. Ты победила…

Сайна медлила, пытаясь осознать происходящее. Кошак ждал, а ручейки крови медленно собирались у его ног в небольшие лужицы.

— Слышишь, малышка… — во всеобщем молчании проворчал пилот, предлагавший уйти к нему, — Ты решай уже… А то сдохнет сейчас ухажер твой. Кровью истечет.

Из толпы раздался одобрительный свист какого-то человека.

— У меня нет на тебя злости. Можешь уйти. — пробормотала Сайна.

Мрргарх вздрогнул, как от удара, не открывая глаз развернулся и слепо ткнулся в толпу.

— Эй, боец! Сюда, сюда! — какая-то женщина ухватила его за лапу, — Давай за мной топай! Раны обработать надо… Что встали?! Расступитесь!

— Грхм… Да-а-а… — прокашлялся пилот.

— А с чего ты решил, что он за мной ухаживает? — резко обернулась к нему кошка.

— А разве нет?! — округлил и без того круглые глаза пилот, — Я б не выдержал, наверное, если бы меня так же «на сотню котят раздирали»… отмахнулся бы! А этот, глянь-ка, сколько простоял! И ты хочешь сказать, что между вами ничего нет?!

Сайна, что-то прошипев, буром ввинтилась в толпу, но Мрргарха нигде уже не было.

На следующий день она с трудом нашла изодранного кошака, мрачно ковырявшегося в каком-то вышедшем из строя механизме. При ее появлении Мрргарх опустил голову.

— Обучение окончено. — неприветливо буркнул он, не поднимая глаз.

— И что? Ты решил, что на этом все? — гневно спросила кошка.

— Я проиграл. Мне больше нечему тебя учить. — отвернулся Мрргарх.

— Зато я еще не научила тебя тому, что знаю сама! — кошка схватила его за лапу, — Так что идем, продолжим! Распоряжение никто не отменял!

Кошак, тяжело вздохнув, поднялся, но так и не посмотрел ей в глаза.

— Идем.

Свили, несмотря на всю его изворотливость, едва успел к отходу корабля и теперь кипел от злости. Назначенный «на два часа» вылет перенесли на три часа раньше, и, если бы не случайность, он так бы никуда и не полетел, просто опоздав! И ведь этому лейтенанту ничего не предъявишь: распоряжение коменданта «ускориться» тот выполнил в точности!

Первый помощник капитана, индифферентно посмотрев на влетевших едва ли не в закрывающийся шлюз корреспондента с оператором-помощником, едва заметно поморщился.

— Слушайте инструктаж! — веско произнес он, — Вам выделена каюта на палубе два. Схему сейчас сброшу. Корабль по маршруту выполняет боевое патрулирование, поэтому доступ в боевые отсеки вам запрещен. Нарушители будут высажены на ближайшее нейтральное судно или на первой же попавшейся на пути станции…

— Так что же? Нам всю дорогу взаперти сидеть?! — возмутился Свили.

— Почему же взаперти? — ехидно ухмыльнулся первый помощник, — Никто вас в свободе не ограничивает! Но в запретные зоны — ни ногой! ИскИн получил особую команду отслеживать именно ваши перемещения, так что даже не пытайтесь нарушить приказ. Или сходите с борта прямо сейчас! Вам все ясно?

— Ясно… — отвернулся Свили, пряча ухмылку.

Им-то, может, и запрещено, но про дроны-камеры никто даже и не вспомнил!

— Отлично! — оскалился помощник, — Маршрут я сбросил. Каюта ждет. Прошу, господа!

Помощник откровенно усмехнулся. Корреспондент, не выдержав, вернул ему усмешку, вызвав легкую тень недоумения на лице офицера.

— Запас камер взял? — вполголоса спросил Свили напарника, идя по коридору.

— Да, как ты и сказал. — недовольно пропыхтел оператор, — Куда тебе столько?

— Тихо! — недовольно шикнул Свили, — Сбрасывай потихоньку, пока идем… Думаю, мы наловим много вкусной рыбки. Сбрасывай!

К его огромному сожалению, двухсуточный перелет прошел вполне себе буднично, если не считать ну очень уж частых «учебных тревог», устраиваемых «этим лейтенантом». Тревог, при которых корабль совершал резкие маневры на пределе выносливости, принуждая экипаж и гостей хвататься за что угодно, чтобы не укатиться кувырком до ближайшей переборки!

Лейтенант Аст Росс тренировал экипаж.

Втихую выпущенные камеры не показывали ничего интересного, разве что Свили отметил, что к концу полета при резких маневрах прекратили летать оставленные не закрепленными предметы и в разы снизилось количество травмированных, спешащих в медблок после каждой «тренировки».

— Серый-два, связь. — пришел запрос от далекого абонента.

— Серый-два, подтверждаю. — отозвался капитан на защищенном канале.

— Окна по маршруту обеспечены. График отправляю.

— Принял. График есть. Конвой пошел. — спокойно отозвался капитан.

Привычная задача: сопроводить до точки передачи двух грузопассажиров, минуя патрули, началась.

Пилот, повинуясь приказу, бесстрастно двинул корабль вперед. Впереди были долгая декада выверенного маршрута.

Капитан с высоты своего места спокойно оглядел рубку и пробежался взглядом по контрольным окнам: экипаж на местах, все системы в норме. Полный порядок! Вот… только состояние команды внушало некоторое опасение. Слишком изношены, слишком!

«Ничего… выдержат!» — спокойно подумал капитан, — «Последний маршрут в этом году. Сдам груз, корабль на профилактику, экипаж на замену. Декаду продержатся.»

Корвет, включив режим маскировки, мигнул и пропал с радаров, продолжая незримо охранять небольшой караван.

Кот, изо всех сил сдерживая шаг, едва плелся за расфранченным снобом в адмиральском мундире. «Ответственный за связью с общественностью», действительно, контр-адмирал, вальяжно шел по широкому станционному коридору, снисходительно объясняя лейтенанту его задачу.

— От тебя ничего героического больше не требуется, лейтенант. — хорошо поставленным баритоном вещал контр-адмирал, — Выйдешь на трибуну, зачитаешь доклад, получишь награду. Будь уверен: твои заслуги не останутся не отмеченными. Командование уже обратило на тебя внимание. Ты же молодец! На каком-то старом эсминце без команды сумел остановить и захватить до зубов вооруженного работорговца! Герой! Читай, что написали тебе — вдвойне героем станешь! Понял? Вместо своего «чудо-кораблика» и приграничного базирования получишь нормальный крейсер, переведем тебя в постоянный штат… скажем, в первую эскадру. Или даже к командующему, штаб-офицером! Будешь служить спокойно! Никаких тебе тревог, никаких срочных задач… Понял меня?

— Да, господин контр-адмирал. Понял, господин контр-адмирал. Так точно, господин контр-адмирал. — как заведенный повторял Кот, с тщательно скрываемым неодобрением косясь на мундир штабного.

Настоящий мундир, не обычный комбез, как у большинства. Выполненный на заказ из весьма дорогих материалов, один этот мундир стоил, наверное, как десантная «банка». А если прибавить навороченный наладонник, да еще и учесть пару персональных генераторов щитов, скрывавшихся под плечевыми вставками — так и вообще минимум боевой корвет снарядить можно!