— Что-то там случилось. — поджал губы Герго.

— Ишь ты, разогнался-то как! — продолжил пилот, — Давно уже, наверное, на прыжковую вышел… А он все чешет и чешет! Экономит, что ли? Как и мы, в оптимал нацелился?

— Разогнался, говоришь? — насторожился Герго, бросив взгляд на так-экран, — Давно на прыжковой? Если бы что-то случилось, так не стали бы они экономить! Как на скорость вышли, так и скакнули бы! Проверь, не один ли это из тех, что недавно мимо пронеслись?

— Да не, те целые были! И давно уже прыгнуть должны были! — отмахнулся пилот, — Да и как я его проверю? Не спрашивать же!

— Идиот! — прошипел Герго, — По идентификаторам проверь! Те должны были в журнале остаться!

— М-м-м… О! Ага, точно! Один из тех! — удивился пилот, выполнив приказ капитана.

— Это за нами! — внутри Герго все оборвалось, — Ходу добавь! Жми на полную! Сколько до скорости?!

— Через пятнадцать минут наберем! — пилот вывел движки на максимум.

«Торгаш» ощутимо прибавил ходу. Мощные двигатели, специально купленные и установленные «с запасом», рванули корабль вперед.

— «Горан два-двенадцать», говорит лейтенант Флота Федерации Кот Аст Росс! — ожила связь, — Двигатели стоп, реакторы на минимум, щиты снять! Приготовиться к досмотру!

— А вот хшара тебе! — оскалился Герго, — ИскИн! Вызовы не принимать, на запросы не отвечать! На общей волне передавать «атакован неизвестным кораблем», подать сигнал бедствия! Экипажу общая тревога!

Пилот без команды добавил движкам мощности, выводя их в красный сектор.

— Десять минут! — отчитался он, — Быстрее не сможем. Движки сожжем!

— Жми! — только и сказал Герго, — Елозь! Они стрелять могут!

«Горан 2-12», отчаянно «крича» на всю систему и «скользя по плоскостям», несся «к выходу»!

— Метка пропала! — голос Тренга раздался тогда, когда они уже вышли на курс, в точности повторявший курс торговца, — Но это они. Это точно они! Последние координаты совпадают!

— Капитан! Цель ускорилась! — заметил пилот, — ИскИн дает расчет, что через десяток-полтора минут выйдут на прыжковую скорость!

— ИскИн! Связь с «Гораном»! — дернулся Кот, — «Горан два-двенадцать», говорит лейтенант Флота Федерации Кот Аст Росс! Двигатели стоп, реакторы на минимум, щиты снять! Приготовиться к досмотру!

Торговец не ответил.

— Они ускорились еще! — заметил пилот, — Минут восемь-десять до прыжка! Не успеем!

— «Горан два-двенадцать», говорит лейтенант Флота Федерации Кот Аст Росс! — повторил Кот, — Двигатели стоп, реакторы на минимум, щиты снять! Приготовиться к досмотру! При невыполнении требований открываю огонь!

Вместо ответа торговец выдал на общей волне «атакован…» и включил сигнал бедствия.

— Канал заблокирован абонентом. — подал голос ИскИн.

— Сволочь! — в сердцах выкрикнул Кот, — ИскИн! Оружие к бою! Выполни расчет дальнейших прыжковых точек по данному маршруту!

Из оживших башен выползли орудийные стволы, отодвинулись заслонки пусковых шахт ракет.

— Цель в зоне уверенного поражения. — отрапортовал ИскИн, — По вектору три возможных конечных точки.

— Уйдут. — заметил Тренг, — Непонятно, куда прыгнут. Точек три, а мы одни!

— Пять-семь минут! — пилот был собран, как никогда ранее.

— Залп! — Кот голосом продублировал команду.

Выстрелило только курсовое орудие… Бортовым не хватало радиуса поворота! На торговце сверкнула вспышка.

— Щит усиленный. — прокомментировал Тренг результат попадания, — Обычно у торгаша плотность меньше!

— Будем крутиться — сами потеряем скорость! — подал голос пилот.

— Крутись! — решил Кот, — Общий залп!

Эсминец, повинуясь уверенной руке, встал чуть боком и, словно собака, «повел носом», описывая полукруг. Орудия разряжались, когда цель попадала в зону поражения, шахты поочередно выплевывали ракеты, светлячками несшиеся к ставшему удаляться торговцу.

— Попадание. Попадание. Попадание. — выдавал ИскИн, — Цель на рубеже гарантированного поражения!

— Две-три минуты! — напряженно отчитался пилот.

Последняя стайка ракет достигла «Горана», на котором сверкнула более яркая вспышка.

— Повреждение двигателя. — ИскИн провел анализ повреждений.

— Ускорение упало! — тут же отчитался пилот, — Плюс пятнадцать минут до выхода на прыжок!

— Догоняй его! — чуть не подпрыгнул Кот, — Параллельный курс! Огонь-по-готовности! По движкам бейте!

У этой модели корабля основные двигатели стояли едва ли не открыто. Проектировщики в свое время, видимо, решили, что для мирного торговца важнее объем трюмов и что ему не надо прятаться под броневым слоем.

— Понял!

Эсминец плавно нагонял потерявший ускорение корабль и скоро пошел параллельным курсом, поочередно разряжая успевшие зарядиться орудия.

— Попадание. Попадание. Попадание. — отчитывался ИскИн, — Напряженность поля растет.

Множественные попадания никак не вредили торговцу, по крайней мере ИскИн об этом не докладывал. Как, впрочем, не вредил и эсминцу обстрел из малокалиберных оборонительных башенок торговца.

— Ускорение еще упало! — снова доложил пилот, — Еще плюс десять!

— Да они щит качают! — понял Кот.

— Похоже, да! Так ведь и уйти могут! — подтвердил Тренг.

Мощности вооружения обычного эсминца явно не хватало, чтобы пробить щиты и повредить хотя бы еще один двигатель. Капитан «Горана», видимо, прекрасно об этом знал… А предыдущая, случайная, удача была обусловлена тем, что он хотел быстрее уйти, и щит просто не успел полностью наполниться теми крохами энергии, которая оставалась от работающих на полную мощь двигателей!

— Ближе! Ближе! — Кот вцепился в подлокотники ложемента, едва не отрывая их усилием закованных в боевую броню рук, — Еще ближе! Щитом дави!

— Капитан! — напряженный, обливающийся едким потом пилот подвел эсминец едва ли не на двадцать метров к борту торгаша, вплотную по космическим меркам.

Соприкоснувшиеся энергощиты кораблей пошли всполохами, на корпусах заискрили выходящие из строя эмиттеры.

— Ограничение! Ближе не могу! Не передавливаем мы их, емкости не хватает!

От близких взрывов собственных ракет эсминец затрясло, а от и так не полного щита остались какие-то жалкие доли процента. Ракетные пусковые перезарядились очень не вовремя!

Хотя почему «не вовремя»? Очень даже вовремя! Щит торговца заметно «просел», тоже практически до нуля. Просел настолько, что отдельные выстрелы орудий стали прорываться к двигателям!

— Дави! — бешено заревел Кот, — Дави дальше! Не все орудия бьют! Крутанись!!

Пилот, не задумываясь, выполнил команду. Эсминец крутнулся вокруг своей оси… и его сильно тряхнуло, закрутив и отбросив в одну сторону, а оторванная надстройка с висевшими гроздьями сплющенных антенн, беспорядочно вращаясь во всех плоскостях, полетела в другую.

— Повреждение! — ожил ИскИн, — Отсек три разгерметизация! Выполняю противо…

— Заткнись! — рявкнул лейтенант, неотрывно глядя на экраны, — Отключить голосовое оповещение!

Судя по всему, столкновение полностью сняло щит торговца, и заряды эсминца стали беспрепятственно дырявить его слабо защищенные двигатели!

— Ускорение падает! Плюс десять минут до точки!! Плюс пятнадцать! Плюс двадцать… Плюс тридцать! Падает дальше! — пилот, стабилизировав корабль, похоже, полностью изжил свой страх и теперь говорил с какой-то яростной бесшабашностью, — Мы сделали их!

— К абордажу! — зарычал Кот, — Десанту приготовиться!

Безрезультатная погоня заставляла Миноша хмуриться все больше и больше. Вот уже несколько часов после прыжка его корабль прочесывал «пустую транзитную» систему, напрягая двигатели и выставив сканеры на максимально дальнее обнаружение.

Безрезультатно!

Злосчастный ундер как в воду канул. То ли просто спрятался, почуяв за собой погоню, то ли действительно обладал настолько мощными движками, что ушел так быстро, что даже не попал в сферу действия сканеров.