— Да, спасибо! Понял. — кивнул Кот, — Я, вообще-то, и не собирался на базе наполняться. Хочу на склады флотские заскочить, там, слышал, аукцион проводить будут.

— Тоже хорошее решение. — согласился капитан, — Флотский стандарт, пусть даже и немного полежавший. Все равно отказов гораздо меньше будет, чем всякую чушь у пройдох разных покупать. Тогда еще совет дам… Найди на складе кого-нибудь… эм-м-м… вменяемого. Поговори, потолкуй. Вопросы порешай. Тогда будет тебе лежалое, но лучшее. Понял меня, да? — капитан искоса взглянул на лейтенанта, — А то всунут такое хшарово дерьмо, что намучаешься с ним потом. Угу?

— Понял. Еще раз спасибо! — кивул Кот.

— Ну, пора мне! — поднялся капитан, — Хороший корабль! Да и капитан его, смотрю, тоже неплох. Давай, лейт! Бывай! И еще — будут предлагать подежурить, половить «всяких» — не соглашайся! Как только согласие дашь — попадешь! Поставят маршруты обходить, этого неуловимого потрошителя выслеживать. А мы уже всеми силами четвертую декаду его ищем, но даже на след не вышли.

— Тоже понял! Опять — спасибо! И вопрос еще есть… — Кот немного замялся, — Капитан, ты-то что мне помогаешь? Советы даешь?

— А понравился ты мне. — капитан прямо взглянул в глаза, — Нет в тебе того пренебрежения, снобизма, с которым все «высокие» на нас, «простых», смотрят. Да и твое «аст» говорит о том, что ты не каютный воин, а за дело приставку получил. Редко такое встретишь в наше время. Да, кстати, на мостик лучше при параде выходи. Торгаш тот, когда тебя увидел, только из-за твоего вида за пирата и принял. Понимаю, тяжело одному, но ты не пренебрегай, договорились?

Кот только кивнул.

— Не провожай, дорогу сам найду. — капитан шагнул к выходу, — Иди в рубку. Как мы выйдем — стартовать можешь, я из катера отбой своим ребятам дам. Бывай, лейт!

Стоило катеру выйти из дека, как эсминцы сняли блокаду, собираясь в походном строю.

«Дикарь» разгонялся, а Кот думал о том, насколько же велика на самом деле пропасть между «простыми» и «высокими»… Если даже в настолько отдаленных гарнизонах «простые» офицеры, которых во Флоте было большинство, их не переносят.

Гневно сжимая кулаки, Кот шел по станции. Позади была встреча с коммандером, начальствующим над силами регулярного Флота в этом регионе. Очередной «Ас-кто-то-там», подобных которому на его пути встретилось уже большое количество… Но ни один не был настолько мерзок! И теперь Кот отчетливо понимал, почему и его, и весь его штаб, настолько не любят «линейные» офицеры!

Коммандер явно ни во что не ставил «молодого лейтенанта», показывая это всем своим видом!

— Лейтенант! — цедил он через губу, свысока поглядывая на стоящего перед ним Кота, — Интересы и силы Флота здесь представляю Я! И я лучше знаю, что Флоту надо, а что — нет! В настоящий момент у нас не хватает патрульных кораблей, и я даю тебе отличную возможность послужить на благо Федерации, оказав помощь в поимке опасного преступника.

— Господин коммандер! — отнекивался Кот, — Мой экипаж не укомплектован, погреба пусты, боевое слаживание до конца не проведено! Я стану обузой для уже сформированных групп и не смогу нести дежурство в одиночку!

— Тогда передай корабль Флоту сроком, скажем, на три декады, под ответственность нового капитана. — презрительно скривился коммандер, — У меня найдется обученный экипаж, который сумеет выполнить задачу!

— Господин коммандер! — уперся Кот, — Корабль является частной собственностью! Никому и ни под чью ответственность я его не передам!

— Ты отказываешься выполнять приказ, отданный в предбоевой обстановке?! — повысил голос коммандер, — Тогда на тебя будет написан рапорт, контракт расторгнут, подразделение расформировано, а корабль конфискован, как недопустимый к владению в частных руках на территории Федерации!

— Я не отказываюсь, господин коммандер. Я прошу дать время на набор экипажа и боевое слаживание.

— Пять дней тебе! — брезгливо поджал губы коммандер, — И не дай Спящие, лейтенант, ты не выйдешь на маршрут в указанный срок. Свободен!

Действительно, был такой закон, про который Кот совсем забыл. Корабль, имеющий тяжелое вооружение, должен был быть либо в составе Флота, либо иметь соответствующую «наемническую» лицензию, либо числиться в корпорации, оплатившей лицензию на соответствующее по классу боевое подразделение в своем составе. Иных вариантов не было!

И да, коммандер вполне мог конфисковать «Дикаря». В регионе в связи с участившимися нападениями и пропажами кораблей было введено военное положение. Со всеми вытекающими… Любое флотское подразделение, не имеющее иного приказа, поступало в распоряжение военного коменданта, в данном случае — того самого коммандера!

Почти ничего не видя перед собой, Кот зашел в первый попавшийся бар. Надо же… с живым барменом! Видимо, сказывалась близость флотского штаба, поэтому и обслуживание «на уровне»… как, скорее всего, и цены.

— Астру! — отрывисто бросил он, усевшись на высокий стул.

Неудержимо тянуло хлебнуть чего-нибудь крепкого. Убойно крепкого! Сложив руки в замок и опершись подбородком, Кот деактивировал АВАТ.

Бармен сноровисто смешал коктейль и ловко поставил-прокатил его по отполированной до блеска стойке.

— Что, лейт, досталось? — спросил он, получив подтверждение оплаты.

— Не то слово! — выдохнул Кот.

— Не переживай! Все через это проходили. — философски заметил бармен, — И никто еще не умер.

— Никто. — вздохнул Кот.

— Нас дерут, а мы — крепчаем! — усмехнулся бармен, выдав неофициальный девиз абордажников, — Твое здоровье, лейт! — он легко «махнул» небольшую стопку.

— Что? Вот так, на рабочем месте? — приподнял бровь Кот.

— А-а-а! Смена заканчивается. — беспечно махнул рукой бармен, — Эти штабные крысы только через час появляться станут, а меня к тому времени уже тут и не будет… Смотрю, на боевые выходил? — сменил тему он.

— Было дело. — ответил Кот.

Коктейль уже стал действовать, начиная шуметь в ушах мало привычного к таким «расслаблениям» лейтенанта. Последовав совету бывалого капитана, он перестал выходить на мостик в обычном комбезе, а сегодня явился к коммандеру еще и нацепив на грудь «колодку», отражавшую все его достижения. На нее-то теперь и посматривал дружелюбный бармен.

— Я вот тоже… погулял в свое время… — бармен прикрыл глаза, — Эх, было время!

— Ну! Давай еще по одной! За мой счет! — и, получив новую порцию, крякнул: — За Десант!

— Ух! Хорошо пошла! — ухнул бармен, проглотив свое пойло.

— Хорошо! — согласился лейт, в теле которого стала появляться приятная легкость, а проблемы и огорчения — уходить на второй план, — Ты сам-то как здесь оказался?

— Да все просто! — бармен «на своей стороне» достал откуда-то раскладной стул и уселся напротив, — Оттарабанил как-то контракт, вложился в дело. Теперь вот, здесь работаю. Совладелец я… всего этого хозяйства! — он повел рукой, указывая на внутренности бара.

— И долго?

— В баре уже второй десяток. Там — три «долгих».

— Удачливый! — улыбнулся Кот, — Тогда — еще по одной! За удачу!

Мир уже стал ощутимо добрее, заблестев новыми красками. В баре было все так же пусто, никто не мешал им с барменом накачиваться.

— За удачу, говоришь… За нее надо что-то особое. Секунду!

Ту самую «секунду», затянувшуюся на добрых десяток минут, Кот с интересом следил за действиями неожиданного собутыльника. То просто колдовал, по очереди смешивая разные крохотные, микроскопические порции и поочередно сливая их в пузатые стаканы.

— Моя особая! «Внутрянка». — похвалился бармен, выставляя пойло, — Ну — до дна! За Удачу!

Коктейль проскользнул с легким холодком, но в желудке взорвался сверхновой и пошел как будто стрелять фейерверками, заставляя все шире открывать глаза.

— Мастер! — прохрипел Кот, с трудом выдыхая.

— А то! Опыт! — самодовольно усмехнулся бармен, — Чем вообще занимаешься?

— Службу служу. — просто отозвался лейт, — Что же еще остается?