— Все настолько плохо? — деловито осведомилась пилот, напряженно о чем-то размышляя, — Куда уходим? Запасов хватит? Выпустят свободно, или…

— Роли! — рявкнул окончательно проснувшийся Минош, — В чем дело?! Да, сообщение! Дал точку встречи, оттуда уйдем на патрульный маршрут! Откуда такие мысли?!

— А ты в сеть залезь, почитай! — Ролита облегченно плюхнулась на кровать, — Там лейт что-то опять учудил, скандал какой-то на награждении устроил. В новостях говорят, что он остался без награды и срочно покинул центральную станцию. Вот я и подумала…

— Нет. Ни о чем таком он не писал. — судя по закрытым веками и бегавшим под ними глазным яблокам Минош лихорадочно просматривал новости, — Просто времени, чтобы дойти до точки встречи самый минимум. И то не факт, что ко времени появимся.

— Ну, тогда ладно… — женщина потянулась на покрывале, — М-м-м… Мин! Раз все в порядке… У нас есть еще целый час, а я давно тебя не видела… Иди сюда!

Поспать капитану «Зверя» так и не удалось.

— Метка по курсу. Рейсовый грузопассажир. Модификация неизвестна. И… спектр выхлопа больше тяжелому крейсеру подходит, чем обычному транспорту… — доложил штурман, отвечавший в том числе и за скан-радары.

«Дикарь» уже несколько часов бороздил систему «Сита-Ку-двенадцать двадцать». Эскадра к назначенному сроку не пришла, что злило Кота. Вернее, он злился сам на себя: перерасчет маршрута показал, что к поставленному сроку «Зверь» с эсминцами успели бы лишь в идеальном случае, то есть если бы были в космосе, были нацелены на первую точку прыжка и уже встали бы в разгон.

Нюансы… не учтенные нюансы. Не учтенные именно им, командиром!

— Боевая тревога! — скомандовал Кот, — Курс на перехват! Досмотровой команде быть в готовности!

— Есть! Есть! Есть! — скороговоркой отозвались офицеры.

Двадцать минут до точки перехвата обычного почтовика. Рутина… Скукота…

— Эх, командир… — вздохнул Динкер, — Может, зря ты все же отказался от награды? Это, как-никак, минус два процента налогов и минус три процента обслуживания на…

— За своим хозяйством следи! Была объявлена боевая тревога! Все разговоры — потом! — зло зарычал лейтенант, — Это относится ко всем! Исполняйте свои обязанности молча!! Все системы на полную!!!

Динкер замолчал, поняв, что его рассуждения сейчас, мягко говоря, неуместны. Тем более, что эту тему «мусолили» уже много часов, вконец надоев командиру своими рассуждениями. Да и присутствовавший на борту корреспондент тоже не добавлял Коту спокойствия, все время очень настырно пытаясь «взять интервью». Настолько настырно, что Кот уже подумывал либо ограничить ему «зону доступа», что вызвало бы шквал ненужных возмущений, либо… самому совсем не появляться на «общедоступных» палубах!

А еще корреспондент настаивал на личном участии в процедуре досмотра. Очень уж ему хотелось заснять весь процесс, и он успел надоесть вопросами и просьбами не только Коту, но и всему экипажу!

— Готовьте большую «банку». — приказал Кот, — Досмотровым комплект по максимуму. И пусть возьмут что-нибудь… грозное. Не ограничиваются стандартом. Корреспондент с ними пойдет, пусть покажут ему шоу!

Пять минут до точки. Опознание «свой-чужой» и обмен данными уже давно показали, что почтовое судно идет транзитом, приписано к какой-то станции центральных миров, правде на самой их границе, и имеет «срочный груз». Поэтому основания для задержки должны быть о-о-очень вескими…

Да и неспокойно было лейтенанту. Что-то беспокоило, но что именно, он понять так и не мог. Просто «было не по себе». Что-то тут было «не то»… почтовик ЦМ, в пограничном секторе Федерации, идущий от границы с фронтиром… Может, в этом причина?

— Почтовику: двигатели стоп, реакторы на минимум, щиты снять, оружие в походное положение! — принял решение Кот.

Уж очень заинтересованно поглядывали на него офицеры, фактически, бывшие с ним в первом походе. С интересом: решится или нет, остановит или нет, пойдет «на конфликт» или проявит благоразумие… Благоразумия их командир не проявил.

Почтовик послушно замедлил ход, напряженность щита пошла вниз. Сбоку из судна выполз переходной шлюз, предлагая «Дикарю» стыковку. Максимальная степень доверия!

Крейсер, послушный пилоту, стал замедляться.

— Досмотровой группе приготовиться! — сжал губы Кот, — Пилот, ход держи! Сбросим группу по-боевому. Шоу, значит, шоу! По полной программе!

Излишняя нервозность капитана передалась и его офицерам.

— Командир… что-то странное у меня… — подал голос штурман, — На радаре только почтовик, но вот данные гравиметра немного ползут… Хм. Калибровка, что ли, слетела?

Неожиданное замечание штурмана резануло Кота, едва ли не заставив дернуться.

— Орудиям готовность! — рявкнул Кот, — Реакторы на максимум! Группе — выход!

— Есть!… Есть!… Есть!… — доложили офицеры.

Шкала заряда накопителей поползла вверх, диаграммы реакторов плавно выходили на пик. Орудийные стволы, выползши из своих укрытий, нацелились на почтовый кораблик. Из дека выскочила десантная «банка», перевернулась, корректируя свое положение в пространстве, и выдала факел из пущенных в форсажном режиме двигателей.

Судя по всему, действия крейсера стал полной неожиданностью для капитана почтовика.

— В чем дело? — встревоженно спросил он, — Что случилось?

— Нет, все в порядке. — ответил Кот, — Просто тренировка.

— А-а-а… ясно! — судя по всему, ответ лейтенанта совсем не успокоил почтового капитана, — Имей в виду, лейт! Я отправил отчет, идентификатор твоего корабля там есть!

— Не страшно. Я действую в рамках приказа и закона! — отрезал Кот.

— Капитан? — спросил пилот.

Крейсер, сохранивший ход, уже почти проскочил почтовый корабль.

— Восьмерки накручивай! — ответил Кот, — Ход не сбрасывай. Ребята отработают — примем их тоже по боевому!

— По-о-онял! — среагировал пилот, уводя корабль в плавную петлю.

— Командир! У меня на граве метка разделилась! А визуально только почтовик видно! — вновь подал голос «накрученный» злым командиром штурман.

— Отслеживай положение! — приказал Кот, — Щиты половину, накопители качать!

Шкала накопителей провалилась вниз, отдав большую часть накопленного щиту, и вновь не спеша поползла вверх. Работающие «на полную» системы жрали энергию в огромном количестве.

— Группа вошла! — отчитался «большой папа десанта», командир БЧ-3, — Пошла картинка!

На передаваемой картинке было видно, как десантники, явно красуясь перед корреспондентом и «устраивая шоу», четко, как на учениях, передвигались по досматриваемому кораблю и занимали позиции. Команда почтовика, те, кто попадал в поле зрения камеры, жались по стенам и скрывались в боковых ответвлениях и переходах, не мешая десанту.

— Что у него в декларации? — поинтересовался Кот.

— Заявлен почтовый груз с меткой «лично» и группа паломников, следующих в ЦМ. Э-э-э… в количестве семисот двадцати трех человек. Сканеры подтверждают наличие на борту семисот восьмидесяти трех живых объектов.

— Это что, команда в шестьдесят рыл? — удивился Кот, — Не слишком ли большая для почтового корабля?

— М-м-м… да, заявлена команда в шестьдесят три человека. — подтвердил штурман.

— Много что-то… — нахмурился Кот, — Ладно, продолжаем крутиться. И — всё под запись! Вообще — всё!

— Принято.

— Ну, сержант! Ну мне надо! Очень надо! — настаивал Свили, — Это же паломники! Не просто туристы… паломники! Это же… это же… Мы все знаем, что они есть, но про них самих ничего не знаем! Это всегда закрытые общины!

— Не положено! — вновь отрезал командир досмотровой группы, — Двери закрыты, значит, видеть никого они не желают.

— Да ритуал они проводят! Точно, ритуал какой-то! — возбужденно зашептал Свили, — Мне хоть одним глазком…

Какой «глазок» имел в виду настырный корреспондент, было не понятно. То ли свой собственный глаз, то ли одну из многочисленных камер, вившихся вокруг него. Да никто и не уточнял.