— Что, решил погадать на руке? — спросила она. — Сам себе цыганка, что ли? Крис! — она слегка потрясла его локоть. — Ау, очнись, я тут!

Но Крис не обратил на нее внимания, стараясь удержать этот странный момент, понять его природу, разгадать значение и подчинить себе возможности.

«Я креатор, — повторял он про себя, надеясь закрепить это в программе своего персонажа. — Я креатор! Я могу управлять Игрой... Ну же, черт возьми, как это работает?..»

Но, к его жалости, ладони стали постепенно гаснуть, приобретая прежний вид. Крис издал разочарованный возглас, когда они снова стали прежними.

— Ну, вот, — проговорил он. — Опять ничего не получилось! Или что-то получилось? — он огляделся вокруг, и посмотрел на Джоанну. Она медленно обернулась назад, уставившись на Брансу.

Бранса смотрела на них. Она была такой же, но ее ладони, казалось, светились ярче. Она развела руки в стороны... И вдруг медленно встала, грациозно выпрямившись.

— Реактор в третьей пещере, — проговорила она. И не давая Игрокам опомниться от изумления, добавила. — Если можно, я пойду с вами.

Крис снова осторожно приблизился к ней и, не видя сопротивления, протянул к ней руку и потрогал за плечо. Бранса улыбнулась краешком губ. Перемена была разительной — ее тело стало теплым, мягким, податливым, и едва дотронувшись до нее, Крис ощутил, как его захлестнуло жаром нестерпимого желания. Он сразу отстранился, стиснув зубы и надеясь, что Джоанна ничего не заметила — ее новые насмешки были не нужны. Бранса снова улыбнулась ему, так призывно и нежно...

— Значит, отправляемся втроем, — произнес он как можно более безразлично, но его выдала хрипота в голосе. Джоанна, которая была неподалеку, тихо фыркнула — не то насмешливо, не то презрительно.

— А что ты умеешь, чтобы мы взяли тебя в команду? — спросила она у Брансы. — Разве ты воин? Или маг?

Бранса сразу повернулась к ней.

— К сожалению, я не то и не другое, — ответила она. — Я ни разу в жизни не сражалась... Но я хочу попробовать. Возьмите меня с собой!

В голосе Брансы чувствовалась такая наивность и беззащитность, что Крис снова почувствовал жар, ему сразу захотелось защитить эту слабую хрупкую красотку. Но Джоанна, похоже, испытала противоположные чувства. Она демонстративно вытащила свои клинки и играючи со свистом рассекла ими воздух.

— Тогда ты будешь нам только мешать, — сказала она. — Нам не нужен балласт, извини.

— Убери ножи, — попросил ее Крис. — Бранса пойдет с нами.

Девушка сразу с благодарностью посмотрела на него, а Джоанна нахмурилась, но тут же попыталась принять невозмутимый вид.

— Ты не понимаешь, это не прогулка в театр, — с неприязнью сказала она.

— Я так решил, — самоуверенно заявил Крис.

— Будешь сам за ней следить, — досадливо пробормотала Джоанна.

— С удовольствием, — Крис подал Брансе руку, и они медленно пошли вперед, в сторону пещер. Хмурая Джоанна последовала за ними.

Они шли по разрушенному городу втроем. Сначала Бранса шла рядом с Крисом, но ее так сильно интересовало все вокруг, она оглядывалась и рассматривала все с таким жадным интересом, что начала отставать, и вскоре Джоанна поравнялась с Крисом, а Бранса оказалась позади них. И вовремя: им пришлось снова сразиться с группой скорпов, которые выскочили на дорогу. Бранса уставилась на роботов с восхищением и изумлением, и с таким же удивлением она смотрела, как Крис с Джоанной разделались с ними. Крис мельком взглянул на Джоанну — она откинула назад волосы и нахмурилась.

— А эта принцесса что, не будет сражаться? — спросила она. — Дай ей хоть какое-то оружие. Тоже мне, нашла телохранителей!

— Перестань, — Крис тоже нахмурился. — Она же не умеет, пусть сначала посмотрит! А почему ты так злишься?

— Я? Злюсь? Вот еще, — Джоанна нервно передернула плечами. — Но за нее никто не сделает ее работу. Я ее защищать не буду, если что.

— Да тебя никто и не просит! Слушай, — он сердито повернулся к ней. — Тебе что, нравиться меня доставать постоянно? Ты такая вредная! Я уже жалею, что ты вернулась так скоро и что к роботу-торговцу не может быть очереди. Я бы отдохнул от тебя часик-другой.

— Разве я могла пропустить такое? — Джоанна, похоже, совершенно не обиделась. — Как ты клеил эту статую… Это надо было видеть! — она снова фыркнула. — Мне жаль, что нельзя было это записать на видео. Она что, теперь все время будет с нами?

— Не знаю, — Крис обернулся и посмотрел на Брансу — она присела, разглядывая обломок скорпа с таким интересом, будто это был диковинный цветок. Джоанна нетерпеливо лязгнула клинками друг о друга.

— Ладно, если решил быть нянькой, будь ею. А я пошла, — решительно заявила она. — В первой пещере можно разжиться интересными вещицами.

— Но Бранса сказала, что реактор спрятан в третьей!

— Вот и иди туда, если хочешь, это ведь твоя миссия. Уверена, оживленная тобой ходячая статуя тебя поддержит. Можешь ее использовать вместо щита...

— Послушай, — Крис схватил ее за локоть. — Почему ты так со мной разговариваешь? И она не ожившая статуя, она... — он вдруг замолчал, осененный догадкой. — Послушай, она ведь действительно стала такой после того, как я пожелал этого. Игра снова дала сбой, но мне кажется, в тот раз я смог сам вызвать его... после того, как поругался с тобой, — медленно закончил он.

— И что? — Джоанна пристально смотрела в его лицо.

— Все сбои Игры происходили после того, как я злился на тебя или переживал за твою жизнь, — медленно проговорил Крис. — Короче говоря, мой стресс или злость провоцировали все эти сбои.

— Может быть, — Джоанна пожала плечами. Она не казалась удивленной, и Крис нахмурился.

— Значит, ты знала об этом?

— Догадывалась.

— И поэтому ты постоянно провоцируешь меня на конфликт?

— Может быть, — Джоанна улыбнулась краешком губ. — А тебе разве не интересно это выяснить? Я, между прочим, оказываю тебе услугу. Ведь подчинив себе правила Игры, ты получишь безграничные способности и сможешь не только получить самое лучшее оружие и обмундирование, ты будешь знать, как пройти все слои. А заодно поможешь и мне.

Крис чуть на задохнулся от такой наглости.

— Так вот, значит, зачем ты ходишь со мной! — произнес он. — Ради металлических побрякушек! Ты... да ты знаешь, кто ты?

— Я Игрок, который здесь против своей воли и который борется за выживание, как может, — резко ответила Джоанна. — Здесь полно всяких монстров, роботов-убийц и Игроков, которые намного превосходят меня по силе и у которых оружие лучше моего. Я еще в самом начале пути, и какие опасности встретят меня дальше, я не могу даже предположить. Я говорю тебе правду. Разве было бы лучше, если б я солгала тебе, сказав, что рядом с тобой ради твоих красивых глаз, мужественных плеч или сомнительных размеров болта?

Крис отшатнулся, смерив ее долгим взглядом.

— Пожалуй, ты права, — проговорил он. Джоанна, казалось, успокоилась.

— Тогда пойдем, — сказала она. — Первая пещера за поворотом. Я пойду первой. А ты следи за своей принцессой и между делом постарайся как следует разозлиться. Глядишь, сработает и ты получишь новый навык, — она усмехнулась и пошла вперед, приготовив ножи.

Крис вместе с Брансой догнали ее уже внутри пещеры. Снаружи пещера казалась маленькой, а внутри, как и в предыдущей, она поражала своими размерами. Но эти пещеры разительно отличались: это была уже не пещера, а целое подземелье с многочисленными ступенями, переходами, гротами и канализационными решетками. Джоанна, похоже, точно знала, куда идти, и шла довольно быстрыми шагами. Бранса то и дело восхищенно вздыхала, разглядывая все вокруг с детской непосредственностью, а Крис услышал вдали неприятный равномерный гул, который становился все громче. Гул был похож на жужжание... Крис догнал Джоанну, но она снова отстранила его.

— Держись сзади, — сказала она.

— Но почему? — удивился Крис.

— Я сильнее тебя, и у меня для них кое-что приготовлено, — она усмехнулась. — Подарочек от подруги Алейлы.