— Да, да, это как раз то, о чем я так давно мечтала, — пробормотала Джоанна, не в силах отвести глаз от браслетов. — Такая мощь! Они прекрасны.

Алистера, похоже, приободрила ее реакция.

— Можешь попробовать, — предложил он. Джоанна сразу надела предложенные браслеты и, взмахнув руками, создала два мощных огненных шара. Крис невольно залюбовался ею — сейчас она выглядела потрясающей, могущественной огненной королевой. Казалось, ему саму переполняли феноменальные силы. Размахнувшись, Джоанна послала эти фаерболы в сторону каменных глыб, и те с треском вонзились в камни, разнеся их в мелкие щепки.

— Невероятная сила! — потрясенно проговорила Джоанна. — И не надо пополнять запас фаерболов... У меня просто нет слов, — она с любовью погладила браслеты. Было видно, что она ни за что не захочет расставаться с ними.

— Берите и меч и браслеты, а мне отдайте ключ, — предложил Алистер. — Это будет сделка века!

— Послушай, может, стоит согласиться? — шепнула Джоанна Крису. — Дался тебе этот ключ, ты ведь даже не знаешь, как его использовать!

— Не знаю, но я выясню, — ответил Крис. — Ключ останется со мной, я его ни на что не меняю.

— Значит, не хотите, — резюмировал Алистер. — А вдруг потом пожалеете?

— Я готов рискнуть, — Крис отшагнул назад. — Забери свое оружие. Странно, что ты вообще доверяешь нам, давая его в руки. А вдруг мы не вернем?

— Это же честная сделка, — удивился Алистер. — И потом, я могу убить вас обоих, не сходя с места, и забрать их обратно.

— Забирай сейчас, — повторил Крис. Джоанна нехотя сняла браслеты. Алистер спрятал браслеты и поднял меч. У него был разочарованный вид. Крис следил за ним, готовый ко всему.

— Что ж, — наконец, проговорил Алистер. — Может, вы передумаете позже. Увидимся в следующий раз, — он развернулся, чтобы уходить.

— И он просто так уйдет? — прошептала Джоанна Крису. — Невероятно! Думаю, он просто хитрит, ждет, когда мы повернемся к нему спиной...

— Вовсе нет, — Алистер вдруг остановился и обернулся к ним. Похоже, у него был невероятный слух. — Просто убийство Криса мне ничего не даст. Я уже так пробовал, — Джоанна предостерегающе щелкнула кинжалами, показывая, что готова к бою. Но Алистер не обратил на это внимание.

— Значит, ты не собираешься меня убивать, — ответил Крис.

— Разумеется, нет. Убив Игрока, я не смогу забрать его ключ, — Алистер развел руками. — Только если ты сам отдашь мне его. А убив вас, я точно не расположу вас к себе и от этого не будет никакой пользы. Зачем мне становиться с вами врагами?.. Конечно, я мог бы отнять у тебя жизнь прямо сейчас, — задумчиво добавил Алистер. — А потом найти тебя возле твоей хижины и убивать снова и снова, а на последней жизни спросить насчет ключа еще раз...

— Но ты так уже пробовал, — закончил за него Крис.

Алистер поджал губы, и это можно было принять как кивок.

— Восемь лет были долгими и познавательными, — ответил он. — Раньше я был моложе и по неопытности думал, что сражением можно решить любой спор. Но Игра всех меняет, — он усмехнулся, поймав взгляд Криса. — Чтобы выжить в ней, нужно уметь не только сражаться, но и договариваться. Иначе ты обречен. Без сотрудничества тут точно не выжить.

— Пожалуй, в этом есть доля истины, — согласился Крис.

— Я найду тебя позже, — сказал Алистер и направился прочь от них. — Я ищу и жду так долго, что могу подождать еще. Если ты дойдешь до третьего слоя, скорее всего, сам передумаешь.

— А что меня ждет в третьем слое? — крикнул ему Крис, но Алистер уже не ответил и не обернулся. Он скрылся за поворотом улицы.

Крис взглянул на Джоанну и увидел, что она мечтательно улыбается краешком губ.

— Ты чего? — спросил он.

— Да так, — Джоанна тихо вдохнула. Она все еще смотрел вслед Алистеру. — Если б он был немного помоложе... Наверное, я бы в него влюбилась.

— Что? — Крис нахмурился. — Влюбилась бы? Потому что у него в рюкзаке много полезных и красивых штучек?

— Вовсе нет, я не такая корыстная, — возмутилась Джоанна, сверкнув глазами. — Просто мне всегда нравились сильные и рассудительные мужчины!

— А тот мужчина, что ждет тебя в реальном мире, он похож на Алистера? — спросил Крис и сразу пожалел об этом. Глаза Джоанны вспыхнули, казалось, она с трудом подавила вспышку гнева.

— Это. Тебя. Не касается, — сквозь зубы процедила она, и резким движением откинув волосы назад, направилась в сторону третьей пещеры. Крис, помедлив пару секунд, последовал за ней.

«Интересно, кто же все-таки ждет ее там, в реальности?» — с любопытством подумал он.

Крис догнал Джоанну в пещере. Девушка даже не оглянулась, услышав его шаги, только пошла чуть медленнее — похоже, она еще признавала, что они одна команда. Она так яростно атаковала двух выбежавших нобов, что Крис даже отпрянул от ее напора, боясь попасть под ее секиру. Но Джоанна также непринужденно спрятала оружие и пошла дальше.

— Прости, я не хотел, — извиняющимся тоном сказал Крис, но девушка ничего не ответила. Чуть помедлив, он последовал за ней.

Третья пещера ничем по виду не отличалась от предыдущих двух, только, пожалуй, роботов в ней было побольше — они выскакивали отовсюду, и Крис атаковал их почти без перерыва, даже с учетом того, что Джоанна шла впереди и принимала основное количество врагов на себя. Крис видел, что ее опыт снова подрос — похоже, ей засчитывали уничтоженных роботов. Так они прошли еще несколько подземных переходов. Крис высматривал что-то, что могло быть похожее на реактор, но пока ничего не видел. Но вот, наконец, они вышли в очередной грот, и на них набросился новый рой пчел. Крис уже потратил несколько разрыв-сфер, и поэтому пропустил Джоанну вперед, но она почему-то не спешила замораживать пчел стрелой.

— Смотри туда, — она указала наверх. Крис поднял голову и под самым потолком пещеры увидел еще одну ледяную пчелу, которая не спускалась вниз. Когда он попытался попасть в нее разрыв-сферой, пчела увернулась и стала испускать ледяные струи пара, целясь в Криса. Там, где пар касался его кожи, она сразу начинала покрываться льдом и нестерпимо болеть.

— Ты мне не поможешь? — нетерпеливо спросил Крис, пытаясь попасть в пчелу, попутно уворачиваясь от ледяных струй и отбиваясь от остальных пчел, которые постоянно нападали на него и пребольно жалили своими иглами.

— Нет, — спокойно ответила Джоанна. — Это твоя миссия.

Признав ее правоту, Крис попытался сосредоточиться и выработать стратегию боя с этими жалящими тварями. Он все еще не мог понять, как добраться до ледяной пчелы. Прикидывая, как это сделать, он постепенно уничтожил всех пчел внизу. После смерти последней пчелы ледяная пчела стала быстро летать под потолком, стреляя льдом как бешеная. Она выглядела очень рассерженной и спускалась все ниже. Но едва Крису удавалось задеть ее, она злилась еще сильнее и сразу взмывала вверх. Крису пришлось воспользоваться щитом, чтобы укрываться от ее льда.

Он решил подманить ее поближе, чтобы атаковать наверняка. Скрываясь за щитом, он прикидывал, какое оружие выбрать, чтобы не ошибиться и поразить ее одним ударом. И тут у него возникла одна почти безумная идея. Он сжался за одним щитом, и приготовил второй. Джоанна заинтересованно следила за ним из-за уступа скалы. И вот, когда пчела подлетела совсем близко, Крис решился — развернув щит вогнутой стороной наружу, он прыгнул на пчелу, накрывая ее щитом и прижимая к полу. Пчела рванулась, пытаясь вырваться, но не успела — Крис придавил щит ногами, и пока пчела барахталась под ним, замораживая щит, он выудил два меча и, с размаху вонзил их с обеих сторон в пчелу, пронзая ее насквозь. Пчела сразу замерла и спустя всего пару секунд растворилась, так что Крис едва не упал на опустевший щит и только чудом успел вскочить на ноги.

В пещере сразу стало очень тихо. В этой тишине он сразу услышал тихий смешок Джоанны и обернулся.

— Оригинально, — похвалила она, подходя ближе. — Теперь ты был ниндзей!