«Может, это еще один собиратель ключей?» — теряясь в догадках, подумал он, разглядывая незнакомца.

Они с Джоанной подошли вплотную, а человек все также стоял неподвижно. Крис с Джоанной уже хотели было обойти его и войти в город, но человек неожиданно шагнул в сторону, преграждая им путь. В его руке возник светящийся меч, длинный и тонкий, как игла.

— Приветствую вас в Старом городе, искатели приключений, — произнес он низким глухим голосом. Не видя его, можно было подумать, что говорящий очень-очень стар, и это странно контрастировало с его гибкой и стройной фигурой. — Меня зовут Коллахан, я Вечный Стражник этого города. Если вы хотите войти, нужно заплатить взнос.

Крис с Джоанной переглянулись. Они уже поняли, раз это не Игрок, а создание креаторов, значит, торговаться бесполезно.

— Какой взнос ты хочешь? — спросил Крис.

— Вы должны сделать выбор,— ответил Коллахан. — Вы можете отдать одно свое оружие, с уникальным магическим даром, и пройти в город сразу.

— Это довольно высокая цена, — нехотя ответила Джоанна. — Уникальное оружие найти очень трудно.

— Я тоже так считаю, — добавил Крис. — Но ты сказал, мы можем выбрать.

— Да, вы можете сразиться с Атри, — ответил Коллахан. — Это вечный охранник города, он очень силен и опасен. Если вы победите его, можете войти в город без взноса.

Крис с Джоанной снова переглянулись. Им достаточно было поймать взгляд друг друга, как они поняли, что уже приняли одинаковое решение.

— Мы сразимся с вечным охранником, — ответила Джоанна.

— Давай сюда своего Атри, — добавил Крис. — Мы его не боимся.

— Вот он, — Коллахан взмахнул второй рукой, и в ней появилось последнее звено массивной цепи. Страж потянул цепь на себя, и будто из складок пространства вышел громадный металлический робот, отдаленно напоминающий волка или собаку, только с более тонким и гибким телом, и у него были яркие сапфировые глаза, светящиеся ярко, как диодные лампочки.

Атри угрожающе зарычал, и этот тихий металлический рык был способен пробрать до мурашек даже самого смелого воина. Было в нем что-то жуткое и неотвратимое, будто сама смерть, идущая по пятам...

— Итак, ваше решение? — спросил Коллахан. — Еще не поздно внести взнос и пройти в город, не сражаясь.

— Мы уже озвучили свое решение, — ответил Крис, решительно готовя меч. — Не надейся, что нас запугает какая-то рычащая консервная банка.

Джоанна ничего не ответила, но встала в боевую стойку, молча подтверждая слова Криса.

Коллахан, казалось, усмехнулся.

— Это был правильный выбор, — ответил он. — Единственно правильный. Это была проверка на смелость. Тот, кто струсит, надеясь откупиться без боя, только потеряет уникальное оружие. Но бой неизбежен!

С этими словами он дернул цепь, и та со звоном упала на землю, высвобождая Атри из его плена. Волк сразу повернулся к Крису и припал к земле, готовясь к прыжку. Его глаза вспыхнули еще ярче, а затем он прыгнул. Его высокий прыжок был легкий и стремительный, будто выпущенная из арбалета смертоносная стрела...

Персонаж: Атри

Статус: робот-убийца

Уровень: 80

Урон: 250 ед. + 50 ед. урон ядом +70 ед. урон молнией

Особый навык: иммунитет к магии

Атри ударил лапами прямо в грудь Крису, с легкостью повалив его на землю, и уже клацнул острыми зубами прямо по его шее, намереваясь одним точным укусом отправить Криса к знакомой двери-арке. Только чудом Крис успел вклинить свой меч между шеей и этими жуткими зубами. Вместо мягкой плоти зубы схватили холодную сталь клинка. Звук был такой, будто металл заскрежетал об металл, и Крис невольно содрогнулся, представив, что эти зубы могли бы сделать с его кожей и мышцами. Он попытался оттолкнуть зверя от себя, но легче было сдвинуть со своего постамента трехтонную каменную статую, чем этого робота. Краем глаза Крис увидел Джоанну, которая выпустила в Атри сразу две ледяных стрелы, и в какой-то момент почувствовал досаду — неужели она не видит, что магия тут бессильна? Впрочем, он тут же мысленно взял свои слова обратно: похоже, Джоанна специально метила в верхнюю часть хвоста зверя, чтобы отвлечь его.

— Лови сосульку в зад, монстр! — проговорила она, прицеливаясь снова. Атри зарычал, поворачиваясь к ней, и выпустил Криса. Тот сразу откатился в сторону и вскочил на ноги, напряженно думая, как теперь помочь Джоанне. Атри приближался к девушке, зловеще опустив голову, и издавал короткий однообразный рык. А затем также внезапно высоко прыгнул, пытаясь упасть сверху на девушку и подмять ее лапами под себя. Но Джоанна, совершив невероятный прыжок-сальто, сумела увернуться.

В прыжке она выхватила свои секиры и клацнула ими, как гигантскими ножницами. Она попыталась отсечь голову волка, но ей не хватило всего какой-то доли секунды. Атри сбил ее лапой в прыжке, и она приземлилась рядом с ним, чудом удержав равновесие. На ее лице был гнев. Она была намерена атаковать снова, но сейчас ее позиция была крайне неудачной для нападения. Крис лихорадочно выхватывал из рюкзака все, что у него было, молясь всем богам сразу и надеясь, что не опоздает.

Он бросил в Атри одну из разрыв-сфер, и та с шумом взорвалась, ударной волной оттолкнув волка в сторону. Крис разу заметил, что Атри пострадал — похоже, разрыв-сферы не считались магическим оружием, и с запоздалым сожалением укорил себя, что не запасся большим их количеством. Но делать было нечего — он приготовил последние две сферы, надеясь, что не промахнется. Однако Джоанна, похоже, не была готова отдать ему партию соло в этой битве. Она вскочила на ноги, и Крис увидел, как она сорвала со своего пояса меч-плеть уруми и взмахнула им в воздухе, будто угрожала.

— Джоанна, отойди, — предупредил ее Крис. — Я разберусь с ним!

— Сам отойди, — сверкнула на него глазами Джоанна. Ее лицо было перекошено от ярости и ненависти, казалось, она сейчас она набросится и растерзает Атри голыми руками. Крис даже отшатнулся, поймав ее бешеный взгляд.

— Стой! — воскликнул он. Но Джоанна бросилась вперед, размахивая мечом-плетью.

Все произошло так быстро, что Крис ничего не успел понять. Он только размахнулся сферой, надеясь, что ударная волна не повредит Джоанне, но бросить ее не успел. Атри легко сбил с ног Джоанну и наклонился над ее лицом. Крис услышал короткий пронзительный крик девушки... И она исчезла.

Персонаж: Джоанна Силвер

Жизнь: 7 ед. (-1)

Крис опустил руку с приготовленной сферой. Возникшая перед его глазами на несколько секунд табличка словно выбила почву из-под его ног. Он впервые видел, как погибла Джоанна. И хотя он знал, что рано или поздно увидит ее смерть, и умом понимал, что зрелище будет не из приятных, но все равно он не ожидал, что это произведет на него такое тяжелое и удручающее впечатление.

Крис понял, что морально не готов продолжать этот бой. Он отошел назад на несколько шагов, пристально наблюдая за волком. Тот, казалось, тоже выжидал. Или примеривался, как напасть. Но Крис, дождавшись, когда волк отойдет в сторону, быстро подобрал оброненный Джоанной уруми и вынул из рюкзака свою точку возврата. Он сжал ее в ладони, и она, выскользнув на землю, образовала высокую и узкую воронку со светящимися зелеными краями, как раз в человеческий рост. Крис шагнул туда.

Он не почувствовал ничего, перемещаясь в туманную долину — он словно перешагнул из одной комнаты в другую. Крис стоял возле своей хижины, и это неприятно поразило его. Осознав это, он побежал — быстро, как только мог, стараясь оказаться у хижины Джоанны как можно быстрее.

Крис нашел Джоанну около входа в хижину. Увидев со всех ног несущегося к ней Криса, она только поджала губы. Вид у нее был хмурый и расстроенный. Она теребила в руках свой лук с заряженной стрелой, но никуда не целилась, а только проверяла тетиву, будто само оружие вызывало у нее какие-то сомнения. Крис подбежал к девушке, тяжело дыша, но остановился в нескольких шагах от нее. Она молча взглянула на него и опустила взгляд, снова занявшись своим оружием. Крис неловко переступил с ноги на ногу.