— Ха-ха, очень смешно, — ответила Джоанна. — Они неравноценные!

— А на что поменяла бы? — полюбопытствовал он.

— Не знаю, — Джоанна расправилась с еще парой нобов и повернулась к нему. — Но скорее всего, у тебя нет такого оружия для обмена. Я же сказала, что у меня их осталось всего несколько штук!

— А ледяных стрел у тебя сколько?

— Стрелы не ограничены, — будто нехотя ответила Джоанна. — Их дает вот эта сфера, — она раскрыла ладонь, и Крис увидел, как над ее ладонью разгорелся бело-синим пламенем небольшой шар.

Оружие: Стрела льда

Тип оружия: редкий атрибут Мага

Урон: 250 ед.

Навык: замораживание 80%

— Да, неплохо, — восхищённо признал Крис. — Тебе повезло.

— Да, — Джоанна гордо спрятала сферу. — Это оружие было у того парня, приятеля Алейлы, который погиб и выбыл из Игры, — Девушка вдруг задумалась и заговорила тише. — Знаешь, Крис, я иногда думаю о нем...

— Вы были с ним хорошо знакомы? — сразу спросил Крис. Ему почему-то стало неприятно от ее признания. Джоанна мельком взглянула на него.

— Нет, мы вообще не были знакомы. Но я видела данные его персонажа. Он был намного сильнее Алейлы, и он завершил все миссии слоя.

— Хм, — Крис внимательно посмотрел на нее. — И что это означает?

— Он нашел пина, убил его, и имел право перейти во второй слой. Теперь понятно?

— Не совсем. Ты думаешь, он рано погиб, когда мог бы помочь тебе отыскать пина, чтобы самой перейти во второй слой?

Джоанна осуждающе взглянула на него.

— Дело вовсе не в этом, — хмуро заявила она. — Какой ты непонятливый! Он мог перейти во второй слой, но не перешел, потому что Алейла ещё не могла последовать за ним. И он остался ради нее. Теперь понятно?

— Ага, — Крис задумался. — Интересно... Очень интересно. Значит, у них была любовь.

— Не знаю, — Джоанна отвернулась. — Но боюсь, что третья миссия — последняя, которую мы проходим вместе. Я помогаю тебе, но у меня самой четвертая миссия не пройдена. Если мы пойдем вместе, миссию засчитают только одному из нас, и кому-то придется проходить ее повторно. И мы не сможем последовать вместе во второй слой. Игра для одиночек, а не для команды. Понимаешь?

— Да, — тихо ответил Крис. — Да...

— Я хочу пройти Игру, — воодушевлённо добавила Джоанна. — Хочу вернуться в реальный мир. Меня там ждет... — она вдруг замолчала, и Крис не решился спросить, кто именно ее там ждет. Может, потому, что опасался услышать слово «любимый»?

Они дошли до конца пещеры и уничтожили еще одну ледяную пчелу. Крис забрал трофеи — большой щит, булаву и копье с отравляющим наконечником. Обратно из пещеры они шли молча, потому что каждый думал о своем.

Когда они вышли, на улице уже значительно стемнело. Крис сделал пару шагов, как вдруг его остановил предостерегающий возглас Джоанны. Впрочем, он и сам увидел другого Игрока, который стоял неподалеку от пещеры и, похоже, ждал их.

Крис осмотрел его. На Игроке были довольно мощные доспехи, в руке он держал массивный меч, за спиной его виднелся колчан стрел для арбалета. Лицо незнакомца было почти полностью скрыто защитной маской. Только одни глаза пристально смотрели на них — черные, как угольки. Крис не видел его данных, потому что тот был достаточно далеко. Но зато он увидел, как побледнела Джоанна.

— О, нет! — простонала она, безвольно опуская руки. — Опять он!

— Ты его знаешь? — спросил Крис. — Еще один твой должник, что ли?

На него взглянули ее глаза, полные отчаяния. Похоже, она была очень напугана.

— Я уже пересекалась с ним пару раз... — прошептала Джоанна. — Он... он страшен! Я его боюсь! Нам лучше бежать отсюда... Впрочем, он все равно нас догонит, — в отчаянии прошептала она.

— Не бойся, — Крис ободряюще коснулся ее руки. — Давай узнаем, что ему нужно.

— Ты не понимаешь, — прошептала Джоанна. — Это не просто Игрок... Похоже, что он тоже один из креаторов Игры.

Крис смотрел на незнакомого Игрока. Тому, похоже, надоело ждать, пока они наговорятся, потому что он медленно двинулся к ним. Джоанна охнула от страха, и Крис частично закрыл ее собой, удерживая за руку. Сам он внимательно следил за каждым жестом незнакомца, особенно за движениями его меча, надеясь предупредить его атаку. Но тот, когда подошел вплотную, легким жестом спрятал свой меч за спину.

— Здравствуй, Крис Хэтчер, — проговорил незнакомец. Его голос был низким, но абсолютно бесцветным, будто лишенным всяких эмоций.

— Ты можешь видеть мои данные? — удивился Крис. — Кто ты?

— Меня зовут Алистер, — ответил Игрок. Он вытянул руку раскрытой ладонью вперед. Она была в черной сплошной перчатке. — Дотронься до нее, и мы сможем увидеть данные друг друга.

— Что? — Крис недоверчиво уставился на него.

Незнакомец, казалось, усмехнулся. Хотя, что можно было понять за его маской?

— Ты думал, ты единственный в Игре, кто обладает особыми способностями? — спросил Алистер. — Ну же, не бойся.

Крис осторожно протянул к нему руку, намереваясь дотронуться только кончиком пальцев. Джоанна, казалось, вообще перестала дышать, вцепившись в Криса и испуганно уставившись на странного Игрока. Но едва Крис коснулся ладони Алистера, тот крепко схватил его руку крепким рукопожатием.

У Криса все поплыло перед глазами, он покачнулся под тихий вскрик Джоанны. Широко раскрыв глаза, Крис смотрел прямо перед собой. Он будто оказался в непроницаемой черной комнате, и прямо перед ним висел громадный сине-белый светящийся шар, словно сотканный из тумана и энергии, и подвешенный на пустоте. Шар бурлил и вспыхивал белыми полосками огня, которые пробегали по всей его подвижной поверхности. Это было завораживающее и одновременно жуткое зрелище, но Крис не сумел рассмотреть его как следует — всего через несколько секунд видение исчезло. Крис несколько раз моргнул, приходя в себя, и увидел, что Алистер выпустил его руку и смотрит на него.

— Что... что это было? — с трудом выговорил Крис.

— Я бы и сам хотел знать, — Алистер быстро пожал плечами. — Это похоже на какой-то механизм... Главный реактор. Возможно, это и есть сердце самой Игры.

Крис стряхнул головой, пытаясь сбросить с себя остатки наваждения.

— Но где ты видел его, и как ты показал его мне?

— При помощи этого, — Алистер поднял ладонь, и на ней появился ключ — серого цвета, витиеватый, с затейливым рисунком по всей поверхности. Ключ излучал слабый серебристый свет. Алистер почти сразу спрятал его.

— Это Ключ Памяти, — сказал он. — С его помощью я могу показывать другим Игрокам то, что видел. И в нем уже было это воспоминание, очень сильное.

— Где ты взял его?

— Нашел. Случайно. Но судя по всему, такие ключи — огромная редкость. Наверно, самая большая редкость в Игре.

— Интересно, — Крис мельком взглянул на Джоанну. Она, похоже, убедилась, что Игрок не будет нападать на них, и вышла из-за его спины, все еще сохраняя на лице настороженное выражение. — А зачем ты показал мне это?

— Думаю, ты можешь мне помочь.

— Кто ты? — Крис пристально посмотрел на него и увидел, как появляются его данные персонажа.Персонаж: Алистер Ковальски

Уровень: 516

Класс: воин (лучник)

Жизнь: 4 ед.

Здоровье: 10000 ед.

Энергия: 10000 ед.

Сила: 1600 ед.

Ловкость: 1550 ед.

Опыт: 235 ед.

Защита: 2500 ед.

Обмундирование: Набор Железного Лучника (+300 к защите)

Урон: 2200 ед.

Выполненные миссии: 36

Боевые навыки: МАСТЕР (владение всеми видами оружия)

Магические навыки: 400 ед. урон молнией, 550 ед. урон огнем, 350 ед. урон холодом...

Крис потрясенно взглянул на Алистера.

— Ты очень сильный игрок, — проговорил он. — Неужели ты до сих пор проходишь первый слой?