— Я принес твой меч, — сказал он, протягивая ей уруми. Джоанна мельком взглянула и забрала его с легким кивком.

— Мы можем идти, я готова, — произнесла она, мельком бросив на Криса хмурый взгляд. — Да, да, я облажалась. Знаю. Ничего не говори. Не надо меня винить или называть дурой...

— Я и не собирался, — Крис удивился.

— Я исправлю свою ошибку, — добавила Джоанна. — Возьму другой лук. И не буду лезть на рожон, как в тот раз. Наверное, действительно лучше атаковать этого зверя издали...

— Эни, — Крис вдруг шагнул к ней и мягко, но настойчиво забрал из ее рук оружие. — Подожди. Нам надо поговорить.

— Я знаю, что ты скажешь, — Джоанна снова исподлобья взглянула на него. — Ты скажешь, что я зря тебя не послушалась. Я ведь хвалилась, что без меня ты не справишься, а в итоге сама, по своей глупости, потеряла одну жизнь. Давай, давай, торжествуй, сегодня на твоей улице праздник!

Крис закатил глаза.

— Да помолчи ты хотя бы минуту, — сердито сказал он. — И вовсе не об этом я хотел поговорить. Успокойся, Эни, — уже мягче добавил он, видя, как ее пальцы дрожат, сжимая уруми. — В том, что ты погибла, виноват я, а не ты.

Джоанна подняла на него распахнутые от удивления глаза.

— Тебя, конечно, тоже есть за что отругать, но я этого делать не буду, — продолжал говорить Крис. — Я только хочу тебя попросить — давай в следующий раз действовать как команда, а не поодиночке. Мы должны действовать более слаженно. Ты погибла, потому что у нас не было плана боя.

На этот раз губы Джоанны тронула слабая, чуть презрительная улыбка.

— Ты хочешь, чтобы мы перед каждым боем садились в кружок и обсуждали стратегию и планы? Прости, Крис, но для этого нас с тобой слишком мало. Мы не войско. Да и нет у нас времени на болтовню. И потом, в Игре каждый сам за себя! Я всегда помню об этом, несмотря на то, что мы и проходим Игру в тандеме...

— Вот именно! МЫ проходим, — перебил ее Крис. — Значит, мы должны и действовать согласованно.

— Но я не хочу отходить на второй план, — сразу заявила Джоанна. — В нашем тандеме лидер — это я. Иначе я не согласна.

Крис сначала удивленно вскинул брови. А затем рассмеялся. Слишком уж смешно и самонадеянно это прозвучало из ее уст.

— Почему ты смеешься? — рассердилась Джоанна.

— Прости, Джоанна, но как бы ты ни упрямилась, лидером в нашей двойке тебе не стать. Это просто невозможно. У меня способности креатора, а значит, я по определению не могу быть в твоем подчинении. Понятно?

— Но я тоже не хочу быть в твоем подчинении, — ответила Джоанна, но в этот раз у нее это прозвучало менее решительно. — Конечно, я не против обсуждать наши с тобой действия... Но получается, последнее слово всегда будет за тобой?

— Да, — заявил Крис. — Именно так. И ты должна к этому привыкнуть.

— Привыкнуть? Никогда! — она отвернулась, вся клокоча гневом. — Я не собираюсь привыкать к тому, что мною будет командовать мужчина! Это выше моих убеждений!

— Ну вот, феминистка номер два, — Крис только развел руками. — Да ты пойми, это вовсе не потому, что ты в чем-то слабее или глупее меня... — Джоанна фыркнула, но не обернулась. — Хватит дуться. Давай сотрудничать. Поверь, я ни в чем не буду ущемлять твои права!.. Ну вот, еще одна обиженная, — пробормотал он, потому что Джоанна так и продолжала стоять к нему спиной. — Вот невезуха! Почему мне попадаются женщины, у которых не складывалось с мужиками в реальности? Или в Игре таких большинство?..

Джоанна вдруг обернулась к нему. Ее лицо было искажено гневом, глаза как будто метали молнии.

— Ты ничего не знаешь о моей жизни в реальности, — резко, отрывисто проговорила она. — Хочешь, я расскажу тебе, как я погибла? Меня жестоко изнасиловали и убили. Даже если я выживу в Игре и вернусь с реальный мир в новое тело, мне никогда не забыть того унижения и боли, через которые я прошла!

Крис в ужасе уставился на нее.

— Прости, я ведь не знал этого, — произнес он. Но Джоанна не слушала его, продолжая говорить.

— Рассказать тебе подробнее, что они делали? — с вызовом выкрикивала она. — О, я думаю, ты уже через минуту попросишь меня заткнуться! Некоторым вещам даже нет названия! Они были настоящими извращенцами и психами. Они били и насиловали меня вчетвером почти двое суток подряд, они сделали из моего тела бесформенный мешок, изрезанный снаружи и напичканный изнутри окурками, осколками стекла от разбитых бутылок и использованными шприцами. Они отрезали мои волосы и вырвали все ногти на руках и ногах. Последние несколько часов я помню смутно, в основном только то, что я висела со связанными руками вниз головой, и кто-то, кого я уже не видела, продолжал начинять меня каким-то мусором, будто тряпичную куклу,— она сделала паузу и вытерла лицо ладонью, будто пыталась стереть эти неприятные воспоминания. Крис с трудом проглотил ком в горле.

— Мне, правда, очень жаль, — содрогнувшись, ответил он. — Несомненно, они были кретинами или психически больными ублюдками. Поверь, не все мужчины такие. Некоторым можно доверять...

— О да, можно, конечно! — фыркнула Джоанна. — У меня был жених, и я ему очень доверяла. Так он насиловал меня первым, привязав к кровати, а потом отдал на расправу своим дружкам-наркоманам. А я, между прочим, была девственницей!

Крис сочувственно вздохнул.

— Мне жаль, — снова повторил он. — Это шокирующая история. Мне сложно представить, что ты пережила в тот момент, но я прекрасно понимаю, что это было ужасно. Если б я мог, я бы отомстил за тебя и твою боль.

— Я сделаю это сама, — решительно вскинула голову Джоанна. — Я помню их лица. Они отпечатались в моей памяти навсегда. Я найду их всех, и отомщу.

— И проведешь остаток жизни в тюрьме, — добавил Крис.

— Мне плевать!

— Ладно. Я понял тебя, — Крис хотел ободряюще коснуться ее плеча, но в последний момент передумал. Он вдруг представил, как ей должны быть противны чужие прикосновения, тем более, мужчины, пусть даже перед ней был не тот, кто совершил с ней такое. Похоже, эта психологическая травма надолго сделает ее мужененавистницей. Он вдруг удивился, как Джоанна вообще согласилась проходить Игру вместе с ним?!

«Я не должен торопить ее, — подумал он. — Ей нужно время, чтобы всё забыть это и успокоиться».

Но Джоанна, похоже, высказавшись, смягчилась. Во всяком случае, она взяла себя в руки и стала выглядеть более спокойной.

— Пойдем, нас ждет миссия, — сказала она. — Мне не терпится взять реванш.

— Слушай, Эни, — ответил Крис. — Я хочу доказать тебе, что со мной ты в безопасности. В относительной безопасности, — сразу добавил он, поймав ее насмешливый взгляд. — Я не собираюсь давить на тебя или к чему-то принуждать. Хочешь, я сам разберусь с этим волком?

Джоанна окинула его удивленным взглядом.

— Даже и не надейся, что я буду отсиживаться, — ответила она. — Я сильная, и могу за себя постоять! Ты понял?

— Хорошо, — сразу ответил Крис. — Тогда я предлагаю тебе самой выбрать стратегию боя. Как ты думаешь, как нам лучше действовать?

— Что? — недоверчиво спросила Джоанна. — Я ослышалась? Ты согласен, чтобы я руководила нашим тандемом?

— А почему нет? — Крис пожал плечами. — Действуй. Я не возражаю.

Джоанна снова недоверчиво взглянула на него. А затем слабо улыбнулась.

— Спасибо, — тихо ответила она. — Тогда мы сделаем следующее: завалим этого поганого волка на землю и начнем рубить мечами, пока он не сдохнет.

— Хороший план, — не поведя бровью, ответил Крис.

— Да? Тогда идем, — Джоанна самоуверенно вскинула подбородок.

Они переместились на место боя.

Атри ходил кругами вокруг Стражника, высматривая очередную жертву. Увидев переместившихся Игроков, он фыркнул, раздувая металлические ноздри, и легкой подпрыгивающей походкой направился к ним.

Джоанна, уже с уруми наготове, сделала шаг вперед, но Крис удержал ее за руку.

— Что такое? — возмутилась она, не сводя глаз с волка. — Мы же договорились!..