Они прошли еще с десяток шагов, когда Крис стал ощущать слабое землетрясение — почва под ногами вибрировала, однако источника шума он не слышал. Он вопросительно взглянул на Джоанну, но та только насупила брови и приготовила катаны. Чи заметила этот жест.

— Отлично, будешь отвлекать его, — сказала она.

— Отвлекать кого? — спросил Крис, но ответа не потребовалось.

Внезапно из чащи леса донесся рык, похожий на львиный, и почти сразу прямо на них высунулась гигантская красно-серая голова на толстой шее. Открыв пасть, голова повторила свой рык, который на этот раз был намного громче. Крис увидел в пасти зверя множество длинных зубов, с которых капали густые темно-зеленые капли. Зверь начал выползать и стало понятно, что это огромная змея, напоминающая питона в чешуйчатой броне.

— Разбегаемся! — воскликнула Чи, и они с Джоанной отскочили в разные стороны, прячась за деревьями. Но Крис остался на месте, с интересом разглядывая необычного врага.

Персонаж: аспид-1

Статус: робот-убийца

Уровень: 30

Урон: 100 ед. + 150 ед. урон ядом

Особый навык: самовосстановление 1000%

— Серьезная змейка, — усмехнулся Крис, но почти сразу же ему стало не до смеха. Со всех сторон зашевелились листья деревьев, и отовсюду начали показываться толстые кольца змеиного туловища, которые извивались и приближались к Крису. Он выхватил меч, озираясь по сторонам, пытаясь угадать, которая из змей нападет первой. Но он видел только одну голову, и постепенно до него дошло, что все это лишь части одной и той же змеи. Трудно было даже представить ее примерную длину. Тем не менее, аспид-1 двигался гораздо быстрее любого из себе подобных и всего за несколько секунд полностью окружил Криса.

— Беги, Крис! — услышал он испуганный крик Джоанны из-за дерева. — Чего ты стоишь?

Но Крис уже понял, что полностью окружен. Змей приближался к нему, гипнотизируя взглядом больших зеленых глаз. Высоко подняв меч, Крис невольно отступал все дальше в чащу леса. Дорога все время шла вниз. Осторожно оглядываясь назад и стараясь не пропустить ни одного движения змеи, Крис ступал медленно и осторожно, пока не вышел на небольшую полянку, которая находилась в низине. Там же Крис увидел несколько больших круглых отверстий в земле, похожих на тоннели. Крис понял, что змей оттесняет его к одному из таких тоннелей, и резко остановился, крепко сжимая меч. Змей раскрыл пасть, намереваясь проглотить Игрока, но едва он приблизился, Крис ударил его мечом. Змей отпрянул и зашипел еще громче, его кольца хаотично забились по земле, сотрясая почву так сильно, что Крис с трудом удержался на ногах.

Треньк!

Стрела вонзилась прямо в голову змея. Треньк, треньк! Еще две попали чуть ниже, в змеиную шею. Аспид зашипел, бешено вращая головой, оглядываясь по сторонам. Крис тоже оглянулся и увидел Джоанну — она сидела на каменном валуне в двадцати шагах от него.

— Сюда, Крис! — крикнула она. Но Крис не успел сделать и пары шагов, как мощный удар змеиного хвоста сбил его с ног и отбросил к противоположному концу поляны. Крис сильно ударился головой, но почти сразу сел на землю. И невольно уставился на несколько штук клинков, беспорядочно воткнутых в землю.

Сначала он подумал, что это забытые кем-то трофеи. Но потом до него дошло, что это, и от этих мыслей вдруг неприятно засосало под ложечкой.

Виртуальные могилы других Игроков! Он впервые видит их в Игре!

Тех, которые не смогли победить этого ядовитого червяка, не сумели отыскать и уничтожить загадочную вэллу, полегли здесь навечно... Крис разозлился и встал, направляя меч на аспида.

— Ну уж нет, со мной тебе так легко не расправиться, червяк на анаболиках, — яростно процедил он сквозь зубы.

Словно в ответ на его слова одно из змеиных колец вдруг распалось, и на месте него вдруг появилось с десяток небольших змей, точных копий аспида, длиной около метра каждая. С огромной скоростью они набросились на Криса, почти одновременно впившись в его тело, будто пиявки.

Крис сразу выронил меч — он не мог отдирать от себя змей только одной рукой, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы отцепить от себя хотя бы одну змею, однако она почти тут же вцепилась в него снова. Остальные змеи тем временем усиленно грызли его с силой волкодавов-переростков. К счастью, доспехи пока выдерживали этот бешеный натиск. Крис порылся в своем скудном запасе вещей, невольно отругав себя за то, что не оставил даже кинжала. Он уже было отчаялся и хотел снова воззвать к силам креаторов, как вдруг его взгляд упал на один из предметов, чьи способности он еще не опробовал. И он рискнул.

Он почувствовал, что его будто опутывает плотная пленка, и с удивлением увидел, что все его тело покрылось слоем темно-коричневых перьев. Они были настолько густые и плотные, что скорее напоминали кольчугу. Змеи, вцепившиеся в Криса, тут же задергались и отпали, в пасти у каждой остались лишь клочки перьев от этой неожиданной брони. А затем Крис почувствовал, что взлетает...

Он удивленно взглянул вниз, наблюдая, как земля отдаляется от него самым непонятным образом. Аспид зашипел, вытягивая шею, но достать его уже не смог. Крис поднялся на высоту более двадцати метров и увидел широкую полосу леса, и также речку, которая текла за лесом, частично скрытая полосой тумана. Какая-то странная сила несла его все дальше, и Крис понял, что уже опускается, также медленно и плавно. Он приземлился за пределами поляны, в чаще леса, в нескольких шагах от изумленной Джоанны.

Щит Сокола: +28 к защите, +15 к ловкости.

Боевой навык: Атака Сокола 9 ед. (-1)

Крис стряхнул с себя оцепенение, поняв, что перьевая кольчуга уже исчезла.

— Что это было? — спросила Джоанна. — Ты летаешь? Это одна из способностей креаторов?

— Не совсем. Похоже, у меня есть... — он не закончил, потому что рядом с ним возникла Чи. Она восхищенно улыбалась.

— Класс, это как раз то, что я хочу получить в награду, — сказала она. — Такой способности у меня пока нет.

— Поговорим об этом после, — уклончиво ответил Крис. — Итак, как же нам победить этого мерзкого червяка?

— Никак, — Джоанна и Чи ответили одновременно и переглянулись меду собой. Чи улыбнулась, а Джоанна нахмурилась.

— Что значит — никак? — удивился Крис. — Как же тогда пройти четвертую миссию?

— Нам не нужно убивать аспида, — ответила Чи. — Те, кто считали иначе, навечно остались в долине.

— Она права, — мрачно согласилась Джоанна. — Нам нужно найти вэллу и забрать ее, пока червяк не видит.

— Что ж, тогда заберем вэллу, — согласился Крис. — Где она?

— В одном из тоннелей червяка.

— Что? — Крис обернулся в сторону поляны. — Хотите сказать, что нам нужно будет спускаться в тоннель? Это твой второй способ прохождения?

— Для этого и нужна веревка, — ответила Джоанна. — Я закреплю веревку на уступе скалы и спущусь туда...

— Нет-нет, все гораздо проще, — Чи рассмеялась. — Я так уже пыталась сделать. Но едва ты попытаешься забрать вэллу, аспид очень разозлится, земля и камни начнут вибрировать, веревка отвалится, и ты упадешь в тоннель.

— Я не ты, — Джоанна гордо вскинула голову. — Я нормально закреплюсь...

— Это не поможет. Не спорь, я лучше знаю.

— Я попытаюсь…

— … и зря потратишь время, — Чи повернулась к Крису, который внимательно слушал обеих. — Твоя напарница упрямая или просто тупая? Тоннели похожи на лабиринт, в них можно гулять и не выбраться несколько дней. Слушайте меня, я лучше знаю, что делать, — добавила она, игнорируя яростную гримасу Джоанны. — Идите за мной и не спорьте!

Крис махнул рукой Джоанне и последовал за Чи. Девушка повела их в сторону поляны, с той стороны, где были тоннели.

— Вернемся к первоначальному плану, — сказала Чи. — Джоанна отвлекает аспида стрелами, а мы пробираемся к тоннелю и забираем вэллу.