— Все закончилось, — сказал Крис. — Мы можем войти в город.

— Ха-ха, вы ошибаетесь, — это сказала Алейла, и Крис удивленно повернулся к ней. Она насмешливо улыбалась. — Вы забыли про Стражника. Вам придется сразиться и с ним тоже.

— Что? — Крис обернулся назад и увидел Коллахана, который приближался к ним, не выпуская из рук своего тонкого меча-иглы.

— Она ведь врет, да, Крис? — с надеждой спросила Джоанна.

— Не знаю, — тихо ответил Крис. — Может, и нет... Даже, скорее всего…

Коллахан подошел к ним.

— Игроки, победившие Атри, Вечного охранника! Вам осталось пройти последнее испытание, если вы хотите войти в город, — произнес он под насмешливую ухмылку Алейлы. — Дорога откроется после того, как вы победите меня.

— Да вы издеваетесь, — нахмурился Крис. Он взглянул на Джоанну — она была еще слишком слаба, чтобы выдержать новое сражение.

— У тебя есть точка возврата? — спросил ее Крис.

— Нет...

— Значит, отложить бой не получится, — пробормотал Крис. Вечный Стражник уже размахнулся мечом, чтобы атаковать их. Но тут в голову Криса пришла одна идея. Он шагнул вперед и уставился на Алейлу.

— Поединок, — четко поговорил он.

Крис Хэтчер и Джоанна Силвер приняли вызов на поединок.

— Да что ты творишь? — воскликнула Джоанна. И замолчала, пораженная.

Плотный купол поединка накрыл их — Криса, Джанну и Алейлу, отгораживая от Коллахана, и его меч, которым он уже размахнулся, ударился в невидимую преграду.

— Отдохнем немного тут, — произнес Крис, глядя, как Вечный Стражник отошел на несколько шагов назад и снова застыл неподвижно, как статуя.

— Но... ведь это поединок, — проговорила Алейла. — Разве мы не должны сражаться?

— Ты же сама нас вызвала, — усмехнулся Крис.

— Ее, а не тебя. С тобой сражаться я не хочу.

— Поздно. Впрочем, — Крис обошел вокруг Алейлы, — ты можешь сдаться. И разойдемся с миром.

— Значит, ты не будешь меня убивать? — Алейла заметно удивилась.

— Зачем, ведь Игра учит не только убивать, но и сотрудничать с Игроками, — Крис усмехнулся. — А я быстро учусь. Жизнь здесь заставила. Ты можешь заплатить взнос.

— Чего? — протянула Алейла. — Уж не считаешь ли ты себя Вечным Стражником? Я ничего тебе не дам.

— Тогда сразимся, — предложил Крис. — Но учти, при победе я заберу все, что у тебя есть.

— Тогда сделаем ставки, — быстро предложила Алейла. — Уникальный предмет против уникального предмета. Хорошо?

— Ладно, — кивнул Крис. — В случае проигрыша я отдам свой Венец Кары.

— Идет, — также быстро согласилась Алейла. — Тогда я поставлю вот это.

Крис удивленно уставился на щит, который она выставила в качестве ставки.

Это был тот же самый щит, который отобрала у него Чи!

Крис внимательно смотрел на знакомый щит, который он помнил во всех подробностях.

Щит Сокола: +28 к защите, +15 к ловкости.

Боевой навык: Атака Сокола 3 ед.

Впрочем, он сразу засомневался — тот самый ли этот щит, или просто такой же? Однако маловероятно встретить два идентичных уникальных предмета, да еще и в пределах практически одной игровой локации. Поэтому Крис перевел взгляд на Алейлу.

— Откуда у тебя этот щит? — спросил он.

— А что?

— Давай без вопроса на вопрос, — Крис нахмурился. — Где ты взяла такой щит?

— Выиграла в поединке, — нехотя ответила Алейла. — У одной девушки.

— Ее звали Чи?

— А вы что, с ней друзья? — Алейла насторожилась.

— Как раз наоборот, — Крис усмехнулся, и Алейла заметно расслабилась. — Ты хорошо ее отделала?

— Порядочно, — Алейла усмехнулась. Крис зеркально усмехнулся в ответ. Он обошел вокруг девушки, вращая мечом. После того, как он узнал, что Алейла проучила Чинару, ему уже не очень-то и хотелось сражаться с ней. К тому же, он заметил, что Алейла выглядит привлекательно, даже сексуально. Он окинул ее пристальным и оценивающим взглядом.

— Слушай. А ты хороша, — проговорил он. — Пожалуй, я готов подарить тебе этот Венец без боя.

Алейла ничего не ответила, только ухмыльнулась загадочно. Похоже, ей было привычно ловить на себе подобные похотливые взгляды Игроков-мужчин. Она поиграла булавой, перекидывая ее из одной руки в другую, но это выглядело не угрожающе, а скорее, соблазнительно. Затем Алейла, переступив с ноги на ногу, поднесла руку к лицу. Она закусила ноготь большого пальца зубами и стала его медленно покусывать, пристально глядя на Криса. Тот почувствовал жар, поднимающийся по телу, как при случае с Чинарой. Вся поза Алейлы была очень соблазнительной.

— Ну, и долго вы будете разглядывать друг друга? — услышал вдруг Крис недовольный голос Джоанны. Он обернулся — девушка стояла рядом с ним и хмурилась, глядя то на него, то на Алейлу.

— А тебе какое дело? — оскалилась Алейла. — Тебя тут никто не держит. Иди куда хочешь.

Похоже, она потеряла всякий интерес к Джоанне. Алейла смотрела только на Криса.

— Может, все-таки скажешь, какой у тебя уровень персонажа? — проворковала Алейла, мило улыбаясь.

— Приходи в мою хижину, как стемнеет. Расскажу подробнее, — ответил Крис.

Но тут Джоанна буквально вклинилась между ними.

— Как я понимаю, вы не собираетесь сражаться друг с другом, — сказала она. — Значит, нам с Крисом нужно идти дальше. Нас ждет Старый город.

— Город уже и так достаточно стар, а мы молоды, — ответила Алейла, оттесняя Джоанну мощным плечом. Она подошла к Крису вплотную. Они были почти одного роста. Крис с трудом, но оторвался от ее пленительного взгляда.

— Джоанна права. Нам нужно идти, — сказал он, и Алейла разочарованно поджала губы. — Но с тобой я не прощаюсь. Если хочешь, пойдем с нами.

Алейла мельком взглянула на Джоанну.

— Гм, ладно, — ответила она. — У меня есть кое-какие дела в Старом городе. Я провожу вас туда.

Джоанна недовольно поморщилась, но ничего не сказала, только окинула Алейлу недовольным взглядом и отвернулась.

— Значит, поединок закончен, — резюмировал Крис. — Так что насчет обмена?

— Забирай щит, он твой, — сказала Алейла. — Я его тебе одалживаю. Моя хижина здесь, — она вдруг протянула к нему руку, и Крис увидел на своей карте вспыхнувшую желтую точку. — Наведайся, когда он станет тебе не нужен. Может, еще чего полезное покажу. У меня там много всяких штучек, — Алейла усмехнулась совсем недвусмысленно, и Крис слега хлопнул ее ладонью чуть ниже спины. Алейла перехватила его руку и сжала ее так крепко, что Крис поморщился от боли.

— Я люблю, когда немного больно, — шепнула она ему на ухо. — Обязательно наведайся!

Крис одобрительно кивнул, высвобождая онемевшие пальцы. Джоанна демонстративно сделала вид, что ничего не видела и не слышала.

Купол исчез сразу, как только они подошли к его границе. Крис заметил, что за куполом уже стемнело. Наступала ночь. Коллахан, увидев их, сразу ожил и направился к ним.

Крис и Джоанна атаковали его почти одновременно. Но Крис почти сразу отступил, позволяя Джоанне показать себя, потому что ей явно этого очень хотелось.

Она не использовала ни магию, ни свое основное оружие. Она исполняла какой-то сложный, затейливый и невероятно грациозный боевой танец, где главным действующим лицом был ее удивительный уруми. Крис и представить себе не мог, что можно вытворять такие вещи с обычным мечом-плетью. Джоанна без конца атаковала, уворачивалась, совершала высокие прыжки-сальто, демонстрируя свою необыкновенную ловкость и грациозность. Это выглядело не просто красиво, это было очень талантливо. Джоанна действительно была очень хорошо обученным бойцом. Вечный Стражник по сравнению с ней казался неповоротливым медведем. Даже Алейла завистливо поджала губы, глядя на нее. Что касается Криса, то он никогда раньше не видел более завораживающего зрелища, чем Джоанна с уруми. Поэтому он, не отрываясь, восхищенно следил за каждым движением девушки.