— Я не об этом, — он встал, подошел к ней и взял ее за руку, заставив опустить лук. Джоанна будто нехотя, искоса взглянула на него. — Ты профессиональная убийца, но уничтожать роботов — это одно, а видеть, как умирают люди, это совсем другое... Ты всегда так спокойно реагируешь, когда кто-то умирает?

Джоанна медленно отошла от него и положила лук со стрелами на столик. Она хмурилась.

— Не всегда, — тихо ответила она, затем вдруг повернулась к нему и выпрямилась, будто приняла какое-то важное решение. — Хорошо, я расскажу тебе. У меня тут была одна подруга... — каждое слово, казалось, давалось ей с трудом. — Ее звали Нэнси... Очень смелая девушка, и красивая. Невероятно самоотверженная... Ей не было равных. В прошлой, реальной жизни, она была врачом, хотя у нее самой была неизлечимая болезнь... Впрочем, теперь это неважно, — Джоанна встряхнула волосами. — Так вот. Мы несколько раз с ней пересекались, когда я еще только начинала свой путь в Игре. Она дала мне несколько полезных подсказок и даже уроков боя, она подарила мне очень хорошие доспехи, которые много раз спасали мне жизнь, пока я не научилась нормально сражаться... — Джоанна быстрым движением вытерла щеку ладонью. — Последний раз я видела Нэнси перед тем, как выполнила свою третью миссию. Она погибла, израсходовав свою последнюю жизнь на четвертой миссии.

Крис внимательно слушал.

— А как ты узнала, где и как она погибла? — спросил он, потому что Джоанна замолчала. — Ты это сама видела?

— Нет, но я видела другое, — Джоанна скривила губы. — И ты увидишь тоже... Когда Игрок умирает в последний раз и прекращает свою жизнь в Игре, на месте его гибели появляется меч, воткнутый в землю. Это голограмма, но когда ты приближаешься, видишь на нем данные Игрока и его имя. Что-то вроде могилы, — она снова криво усмехнулась. — То еще зрелище, скажу я тебе... Мне очень не хватало Нэнси, я грустила, особенно первое время, — Джоанна снова взяла одну стрелу со стола и стала делать вид, что разглядывает наконечник, но Крис увидел, как она снова быстро вытерла щеку рукой. — В общем, я носила доспехи Нэнси, и эта была добрая память о светлом, чистом человеке... Но потом их не стало.

— А что случилось? — удивился Крис.

Джоанна снова стремительно повернулась к нему.

— Алейла случилась, — резко ответила она. — Я встретила ее случайно, вместе с этой компанией... И она забрала у меня все, хотя я умоляла ее оставить мне хотя бы доспехи. Уверена, что она их ни разу не надела, ее обмундирование уже тогда было лучше моего... Кстати, раньше их было четверо, а не трое. Похоже, третий парень недавно погиб, потому что Алейла была в его доспехах, — Джоанна усмехнулась, на этот раз злобно, торжествующе. — Похоже, он был ей дорог... Я видела, как они ворковали, словно влюбленные. Но я отомстила. Я никогда не надену ее доспехи, я продам их, и куплю копье, чтобы в следующий раз, если увижу ее снова, всадить его ей в зад, чтобы она стала похожа на индейку в День Благодарения, — Джоанна резким движением сломала стрелу и бросила остатки на пол, а затем подошла к двери, отвернувшись от него, и стала смотреть на улицу, прислонившись к косяку двери. Крис потрясенно смотрел на девушку, невольно думая, какие бурные страсти, оказывается, кипели тут еще до его появления в Игре. И это только разборки двух Игроков, а ведь их тут несколько миллионов... Какие чувства и эмоции руководят ими? Месть, страх, боль потери, самолюбие, отчаяние? Или обычное, понятное желание — просто выжить?..

— Спасибо, что рассказала, — произнес Крис. — Мне стало легче понять тебя. Я думал, ты просто мстила Алейле за то поражение, а оказывается, все совсем иначе…

Джоанна только слегка повернула голову, смерив его грустным взглядом, и, откинув волосы, вышла из хижины. Немного подумав, Крис вышел за ней и увидел, как она делает легкую разминку, упражняясь с массивными кинжалами. Было хорошо заметно, что она жаждала снова броситься в бой.

— Прикупи себе что-нибудь перед тем, как мы отправимся дальше, — посоветовала она, не прекращая воображаемый бой.

— Обязательно. Пожалуй, я переселюсь к тебе, если ты не возражаешь.

Джоанна только кивнула, делая очередной выпад. Она сделала высокий прыжок и с криком вонзила кинжалы в землю, а затем вытащила их и сложила в рюкзак.

— Скажешь, когда будешь готов, — сказала она.

Но отправились они только через два часа. Крис продал все, что ему не было нужно, роботу-торговцу, получив за это приличное количество гран, и с сожалением пробежал глазами список оружия и обмундирования: огнестрельное оружие и биокостюм все еще были недосягаемы ни по цене, ни по уровню персонажа. Поэтому он купил несколько взрывающихся сфер — они были маленькие, размером с орех, но по всей видимости, обладали приличной разрушительной силой. Крис решил использовать их для дальнего боя.

Доступно оружие: разрыв-сферы, 10 шт.

Урон: 150 ед.

Дополнительный урон: урон + 90 ед. ударная волна, уровень 3

Последовав примеру Джоанны, Крис решил немного попрактиковаться: он взял несколько штук гран, нарисовал на стене хижины пять меток и стал пробовать попасть в эти метки с разного расстояния. Джоанна через какое-то время присоединилась к нему и стала смотреть, одобрительно кивая. Сначала Крис постоянно промахивался или попадал не в те метки под презрительные смешки девушки, но через какое-то время дела пошли на лад, и он наловчился попадать хотя бы примерно туда, куда целился. Его компьютерное тело обучалось гораздо быстрее, чем человеческое, и Крис невольно подумал, что Игра то ли помогает таким образом Игрокам, то ли наоборот: ведь при быстром обучении Игроки стремятся постоянно улучшить свои навыки, прокачивая персонажа. А совершенству, как известно, предела нет, и это отвлекает от самого прохождения Игры. Поняв, что для первого раза хватит, Крис собрал граны и выпрямился.

— Готов? — спросила его Джоанна.

— Да, — ответил Крис, и они направились к точке-телепорту.

Они перенеслись мгновенно. Крис огляделся: все выглядело точно также, как два часа назад, только день уже постепенно сменялся вечером. В разрушенном городе тумана почти не было, даже компьютерные облака будто немного рассеялись, однако источник света по-прежнему был спрятан. Крис старался больше не думать о Брансе, хотя все вокруг невольно напоминало о ней. К счастью, Джоанна поняла его настроение и сразу повела в сторону пещер.

Они миновали несколько каменных завалов и оказались возле входа в одну пещеру.

— Это вторая пещера, — сказала Джоанна. — А вон там, чуть дальше, третья. Мы можем сразу отправиться за реактором, а можем обойти вторую и набрать там оружия, граны и получить опыт. Куда ты хочешь пойти?

Крис немного подумал.

— Давай поисследуем немного, я не спешу, — наконец, сказал он. — И потом, если Брансы больше нет, то этот реактор...

— Хорошо, — перебила его Джоанна. — Пойдем.

Они вошли внутрь. Эта пещера была очень похожа на предыдущую, в ней были такие же туннели и переходы наподобие лабиринта. Джоанна шла уже не так уверенно, Крису показалось, что она вообще тут впервые.

— Пещеры меняют свой вид время от времени, — не оборачиваясь, бросила через плечо девушка. — Карты тут бесполезны. Лучше под ноги смотри.

Совет явно не был лишним — Крису то и дело приходилось перешагивать через каменные глыбы. Их несколько раз атаковали скорпы и нобы, а затем и пчелы, но в этот раз Крис опередил Джоанну, бросив в рой пчел одну из разрыв-сфер. Эффект был удивительный: сфера с легким треском взорвалась в центре роя, пчел отнесло к стене мощным потоком ветра, и они, ударившись о свод пещеры, посыпались на землю, будто горох. Игрокам осталось только собрать трофеи.

— Хорошо, — похвалила Джоанна. — Надо будет тоже так попробовать.

— Могу поменять на один из твоих огненных мячей, — предложил Крис.