Ветка действительно светилась. Крис стал прикидывать, как можно ее достать. У него не было ничего подходящего. А залезть на дерево он не мог: поверхность дерева была настолько гладкой, что руки и ноги моментально соскальзывали, едва он пытался подняться повыше. Крис мысленно выругал креаторов, делающих без особой причины сложными такие простые вещи. Крис пытался и так, и этак, еще больше разозлился на себя и уже хотел плюнуть на эту миссию и отправиться дальше искать Джоанну. Но затем ему вдруг внезапно стало стыдно. Он вспомнил других Игроков, которых встречал в Игре. Они были более опытные, с большим количеством выполненных миссий. А значит, они нашли способ, почему же не может он? Какими качествами они обладали, которых нет у него? Крис сел под деревом и задумался.

Как он поступал в реальной жизни, столкнувшись с трудностями? К своему стыду, Крис ясно вспомнил, как упустил хорошую работу по той лишь причине, что ему не удалось настоять на своей кандидатуре, хотя босс уже почти согласился нанять его. Крис также вспомнил, как небрежно он осмотрел подержанный мотоцикл перед покупкой, доверившись слову продавца, и только потом уже заметил существенный недостаток, заставивший его почти сразу выложить в сервисе кругленькую сумму за устранение проблемы. И еще Крис вспомнил, как он по невнимательности потерял важные документы на предыдущей работе, за что был уволен. Крис судорожно сжал голову руками, стараясь прекратить этот поток нахлынувших неприятных воспоминаний. Похоже, его новое компьютерное тело было совершенно не только физически, оно обладало почти идеальной памятью, чему сейчас Крис был вовсе не рад. Он резко вскочил на ноги, пристально вглядываясь в листву над головой.

«Я справлюсь, я смогу! — яростно подумал он. — Надо лишь немного подумать... Сосредоточиться на поставленной задаче, какой бы странной и нелепой она ни была».

Решение нашлось быстрее, чем он думал. Обойдя дерево вокруг, Крис понял, что сможет залезть на соседнее. Он относительно легко взобрался по стволу, не спуская глаз с Ветви. Она была еще достаточно далеко. И Крис вступил на ветку, прогибая ее своим весом и приближаясь к намеченной цели. Он держался за другие ветки и осторожно двигался к краю. Еще немного. Совсем чуть чуть... Крис протянул руку и схватился за светящуюся ветку.

Ветвь сразу отвалилась. А поскольку Крис отпустил все другие, он сразу полетел вниз и шмякнулся об землю. Впрочем, он почти не ушибся и потому немедленно поднялся, разглядывая Ветвь.

Доступно оружие: Ветвь Силы

Тип оружия: дубинка

Урон: 60 ед.

Особый навык: сила +4 ед. Навык дан предметом.

Особый навык: свет +10 ед. Доступно только в подземелье.

— Да ты, оказывается, полезная штука, — усмехнулся Крис. — Жаль, но придется вернуть тебя Дереву Ол. Или как там его?

Он быстрым шагом отправился в сторону дерева и почти сразу нашел его. Ветвь вылетела из его рук и исчезла в гуще других веток.

— Пятая миссия выполнена, — сказала Фэсса. — Вознаграждение: 3 единицы уровня, 4 единицы опыта, 6 единиц силы.

— Спасибо. Я уже чувствую себя сильнее, — съязвил Крис. — Впрочем, я говорю правду, — подумав, добавил он. — И дело не в физической силе. Мне кажется, я понял что-то важное для себя.

Фэсса ничего не ответила. А Крис вдруг увидел, что перед его глазами всплыла очередная синяя табличка. Окружающая его действительность сразу будто канула во тьму, словно он надел непроницаемые темные очки.

Персонаж: Крис Хэтчер

Пройденные миссии: 4

Персонаж: Джоанна Силвер

Пройденные миссии: 4

Персонаж Джоанна Силвер не обнаружен.

Разъединить миссии?

— Подождите, как это? — Крис удивленно уставился на табличку. — Ведь у меня же с Фэссой нелады! Разве я смогу проходить миссии в одиночку?

Да, сможешь.

Крис оторопел. Ему показалось, или некто действительно ответил на вопрос в его голове?

Разъединить миссии?

— Ты Фэсса?

Нет.

— А кто ты?

Это неважно. Сохранить тестовый режим?

— Что такое тестовый режим?

Прохождение миссий совместно с другими Игроками доступно только в тестовом режиме.

— Это повлияет на мое прохождение Игры?

Нет.

— Я хочу найти Джоанну! Ты поможешь мне? — Крис замер, ожидая ответ. Невидимый собеседник, казалось, раздумывал.

Я не могу. Но ты сможешь найти ее сам. Следуй прежним маршрутом.

— Кто же ты? — снова спросил Крис, но почти сразу табличка утонула во тьме, а окружающая действительность словно вынырнула обратно, окружив его компьютерной нарисованностью.

Он огляделся, и понял, что стоит на том же самом месте, возле дерева. Крис потер лоб тыльной стороной ладони, пытаясь прийти в себя. Что это было сейчас? С кем он разговаривал? И почему он никак не мог отделаться от мысли, что за ним кто-то наблюдает?

— Следуй прежним маршрутом, — повторил он вслух. — Что бы это могло значить? И кто же всё-таки со мной говорил сейчас?

Джоанна открыла глаза.

Она помнила свое падение в тоннель и поэтому ожидала, что очнется неподалеку от своей хижины, с минусом в одну жизнь. Но каково же было её удивление, когда она увидела, что вокруг царит почти непроницаемая темнота и тишина. Джоанна встала и попыталась определить по карте, где находится, однако карта ничего не отображала. Джоанна порылась в рюкзаке, достала еще один, запасной, талисман в виде браслета, и надела. Стало светлее, но ненамного.

Постепенно девушка поняла, что находится в широкой круглой пещере, потолок которой едва виднелся во тьме. Джоанна обошла всю пещеру и потыкала кинжалом стену. Похоже, она находилась в каменном мешке, из которого не было выхода.

Джоанна занервничала. Ей не хотелось оставаться тут надолго, и она понимала, что рассчитывать на то, что Крис найдет ее здесь, не стоит. Поэтому она сосредоточилась и обыскала пещеру еще раз, сантиметр за сантиметром. В этот раз ей повезло: она нашла очень узкий проход между стенами, который сперва не заметила, так как он находился за небольшим выступом, и сразу протиснулась туда.

Она оказалась в узком тоннеле с множеством разветвлений, как в лабиринте. Джоанна нерешительно остановилась возле одной такой развилки, немного подумала и пошла вперед в один из ходов, держа наготове кинжалы. Она все время чутко прислушивалась, но не слышала ничего, кроме еле слышного журчания воды по стенам. Девушка шла и шла, поочередно выбирая тоннели, а наткнувшись на тупик, возвращалась обратно и шла в другой тоннель. Она методично и внимательно исследовала каждый отсек лабиринта, делая небольшие отметины кинжалами на стенах, но в основном полагаясь на свою память. Постепенно ее дыхание становилось все более тяжелым, а движения более нервными. Джоанна блуждала по лабиринту уже более часа, и ее терпение постепенно заканчивалось. Ей казалось, что чем больше она ходит, тем сильнее запутывается в этих бесконечных переходах и развилках. Она стала ставить пометки на входе и входе каждого из тоннелей, где уже побывала, но это ничем ей не помогло: ее пометки выглядели очень жалко на фоне огромного количества еще не исследованных ходов. Джоанна в отчаянии остановилась, прислонившись к холодной каменной стене, и закрыла глаза.