Он торопливо вышел из хижины. Поблизости никого не было, и Крис быстрым шагом направился к Фонтанной площади — так называлось место на карте, где он впервые встретил Тину. Однако возле старого фонтана Крис не обнаружил ни Джоанны, ни Шимуса, ни Тины. Крис почувствовал, как его охватывает ужас. Он стал бегать из стороны в сторону, проверяя все закоулки площади и громко выкрикивая имя Джоанны. Но ее нигде не было.

Крис растерянно остановился. Он не знал, что делать. Вернуться в хижину? Если Джоанна убита, то она появится там. А если она жива и ушла с Шимусом? Тогда она где-то в городе, и он только потеряет драгоценное время, бегая в долину, тогда как Джоанне может быть прямо сейчас необходима его помощь. Но где ее искать? Крис ругал себя самыми отборными ругательствами, хотя это не могло ему ничем помочь. Наоборот, это мешало рассуждать здраво и логично. Крис заставил себя успокоиться и придумать хоть какой-то план.

Наконец, он решил, что Шимус, подобно Тине, вряд ли увел Джоанну куда-то далеко. Значит, нужно обыскать все ближайшие к площади хижины и возможно, ближайший замок, а потом, если поиски не увенчаются успехом, вернуться в хижину и проверить там. Крис чувствовал, что его план далек от идеального, но это давало ему хоть какую-то определенность и план действий. Он немедленно бросился на поиски.

В хижинах поблизости никого не оказалось. Крис бегал без остановки достаточно долгое время, пока совсем не выдохся и его показатели энергии не упали до нуля. Теперь ему приходилось часто останавливаться и отдыхать, потому что с нулевой энергией он мог только медленно идти, а не бежать, а это невероятно раздражало его. Крис, как и до этого в критических ситуациях, попытался связаться с креаторами или применить свой необычный дар, но у него снова ничего не выходило. Похоже, дар категорически не хотел работать по его желанию.

В городе была ночь, но Крис все же встретил нескольких незнакомых Игроков. Он попытался подойти к ним и спросить про Джоанну, но Игроки при виде его перекошенного от ужаса и злости лица предпочитали отбегать на безопасное расстояние. Наконец, Крис приблизился к одному из замков, который был неподалеку от Фонтанной площади.

— Джоанна! — крикнул он, и старый замок отозвался многоголосым эхом. Подумав немного, Крис вошел внутрь.

Ему снова пришлось сразиться там с нобами, и Крис, разбросав их, бросился дальше, даже не собирая трофеев. Чем дальше он шел, тем меньше он был уверен, что поступает правильно — неужели Джоанна пошла бы с Шимусом в один из замков? Крис уже подумывал о том, чтобы вернуться, как вдруг ему показалось, что он слышит чей-то плач. Крис сразу остановился и прислушался — что это, плод его расстроенного воображения? Или он действительно что-то слышит? Крис прошел еще два зала, попутно сражаясь с нобами, как вдруг снова услышал какие-то звуки, на этот раз ближе. Крис пошел на звук... и радостно вскрикнул.

В следующем зале, у стены, свернувшись калачиком, сидела Джоанна. Уткнувшись лицом в ладони, она сидела совершенно неподвижно, но Крис сразу почувствовал, что она жива. Он бросился к ней.

— Эни! — воскликнул он. Джоанна сразу встала, и Крис обнял ее. У девушки был очень несчастный и подавленный вид.

— Прости меня, прости, прости! — умоляюще проговорил Крис. — Как я мог бросить тебя?

— Он все забрал, — всхлипнув, произнесла Джоанна, и прижалась к его плечу. — Абсолютно все...

— Шимус? — переспросил Крис, хотя это и так было понятно. Джоанна только кивнула. Она, казалось, уже выплакала все слезы. Крис осмотрел девушку.

— Я найду его, и отомщу! Он что-нибудь сделал с тобой? Изнасиловал? — осторожно спросил Крис. Джоанна отрицательно замотала головой.

— Нет, он меня не тронул, он только забрал все оружие, — ответила она. — Всю мою магию, и оставшиеся сферы... Ты был прав. Нельзя было ему верить.

— Я был идиотом, — возразил Крис. — Меня ослепили чары Тины... Но главное, что ты жива, — приободрившись, добавил он. — Пойдем. Выберемся отсюда, и найдем тебе другое оружие.

Он дал ей один из своих мечей, который планировал продать. Джоанна безвольно взяла его. Крис сразу понял, что боец из нее сейчас никакой, поэтому просто пошел вперед, стараясь не подпустить к ней ни одного ноба.

«Какой же я кретин! — снова подумал он. — Все это случилось из-за меня!»

Он был невероятно зол на себя, особенно когда видел расстроенное лицо Джоанны. Ему невероятно сильно хотелось отомстить и Шимусу, и Тине, которые, скорее всего, действовали заодно. Они почти дошли до последнего зала, как вдруг Крис почувствовал знакомый жар в кончиках пальцев. Похоже, воззвание к креаторам сработало, но несколько позже, чем нужно.

— Вы опоздали, — сердито пробормотал Крис. — Я уже нашел ее! Хотя... Мне нужно что-то существенное, чтобы отомстить Шимусу. Вы поможете мне?

Он не знал, слышит или нет его таинственный собеседник, с которым он общался прошлый раз, но на всякий случай остановился, приготовившись к очередным полезным глюкам Игры. Однако как это уже бывало раньше, все сработало совсем не так, как он ожидал.

Прямо перед его ногами стала разверзаться пропасть...

Крис невольно отскочил, отталкивая назад Джоанну. Пол каменного замка расщепился большой трещиной, которая продолжала расширяться, преграждая им путь к выходу.

— Бежим, это землетрясение! — воскликнула девушка.

— Не похоже, — возразил Крис, отступая еще на несколько шагов. — Это вообще ни на что не похоже...

— Это похоже на водоворот, — произнесла Джоанна, и Крис с удивлением подумал, что она права. В глубине трещины образовалась большая воронка, которая излучала слабый свет. Трещина больше не расширялась, и Крис рискнул подойти поближе к краю, чтобы заглянуть туда.

— Что там? — спросила испуганная Джоанна. — Там какие-то новые враги? Ты кого-нибудь видишь?

Крис не ответил. Он сам не был уверен в том, что он видит. Ему казалось, что он видит заснеженную долину в глубине этой воронки, будто появившееся в пространстве отверстие было каким-то фантастическим окном в другой мир. Крис даже почувствовал пахнувший оттуда холод. Джоанна тоже осмелилась подойти поближе и заглянула в воронку.

— Что это, Крис? — пораженно спросила она.

— Я не знаю, — тихо ответил он. — Но, похоже... Похоже, это открылся портал на другой слой, — наконец, произнес он, сам удивившись своим словам.

— Ты открыл портал на другой слой? — Джоанна уставилась на Криса широко раскрытыми глазами. — Невероятно, — выдохнула она, снова глядя вниз. — Скорее, пойдём туда!

— Что? Нет, — Крис удержал её за руку и встретился с недоумевающим взглядом девушки.

— Это же такая возможность, Крис, — воодушевлённо произнесла она, не отрывая взгляда от воронки. — Мы сможем пройти Игру быстрее, чем планировали! Это же такой великолепный шанс! Неужели мы его упустим?

Она вырывалась так яростно, норовясь прыгнуть в портал, что Крис с трудом её удерживал.

— Не пори горячку, Эни, — он даже слегка встряхнул её, окидывая сердитым взглядом. — Мы не готовы к переходу на другой слой!

— Глупости! С твоим-то даром мы легко его пройдём!

— Мой дар нестабилен, — попытался втолковать ей Крис в который раз. — Я сам не понимаю, как у меня получилось открыть портал…

— Наверное, при помощи Ключа Порталов, — услышали они голос Шимуса и оба одновременно обернулись. Шимус стоял позади них и ухмылялся.

— Мне приходилось слышать о них, — продолжал Шимус. — Очень редкий артефакт. Странно, что Тина проглядела его в твоем рюкзаке.

— Я так и знал, что вы с ней заодно! — воскликнул Крис.

— Это Игра на выживание, приятель. И я не в обиде на Тину, — добавил Шимус. — Значит, твой ключ достанется мне.

— Ты слишком самоуверенный, — Крис поднял меч.

— Ты мне не соперник.

— Ты прав, потому что сейчас я размажу тебя по стенке, — Крис двинулся на него, угрожающе подняв меч. Но Шимус только рассмеялся.