— Когда я на тебя злился, происходили глюки в Игре, — нетерпеливо пояснил Крис. — Ну же, бей!

Джоанна размахнулась и наотмашь ударила его ладонью по щеке.

— Кто же так бьет? — возмутился Крис. — Я почти ничего не почувствовал! Ты комара что ли хотела прихлопнуть? Ударь как следует, со всей силы!

Джоанна развернулась и со всего маху вмазала кулаком ему в лицо, так что Крис покачнулся.

— О, дааа! — проговорил он. — Так намного лучше!

— Но ничего не произошло, — Джоанна пожала плечами.

— Попробуй еще раз. Представь, что я твой парень и что я тебе изменяю, а тебя называю корыстной сукой...

Джоанна ударила его кулаком в челюсть, а затем сразу же врезала ногой в живот. Крис невольно согнулся от боли, а она ловко сделала ему подножку. Крис плюхнулся на землю, и она несколько раз ударила его ногами в живот и в пах, а затем выхватила нож и занесла над его лицом.

— Хватит, хватит! — прохрипел Крис, закрываясь от нее руками. — Остановись! С ума сошла, что ли?

— Ты сам просил, — она поднялась с земли, убирая нож за спину.

— Ты меня убить хотела?

— Увлеклась немного, — она передернула плечами. — Но это все равно не работает.

— Не работает, — Крис приподнялся и сел, скрестив ноги. — Наверное, тебе придется убить меня по-настоящему.

— И кто из нас сумасшедший? — Джоанна нахмурилась. — Ты это серьезно?

— Надо попробовать, — он внимательно посмотрел на нее. — Ты меня сильно ранишь, я испытаю сильный стресс, глюк активируется и я смогу подредактировать данные своего персонажа. Понятно?

— Мне это не нравится.

— Пойми, это необходимо, — повторил он. — Придется рискнуть. Ну?

Джоанна вытащила меч и неуверенно наставила на Криса.

— Может, хотя бы поединок? — предложила она. — Как-то мне стремно убивать невооруженного человека!

— Я могу достать меч, — Крис усмехнулся, вынимая клинок. — Ну же, давай!

— Нет, — Джоанна встряхнула волосами. — Я не могу.

— Тогда защищайся! — воскликнул Крис и с силой атаковал ее. Джоанна не ожидала такого и первые несколько секунд только растерянно отбивалась, но получив несколько ощутимых ударов, будто пришла в себя и тоже перешла в атаку. Она сделала всего несколько широких взмахов... И пронзила грудь Криса.

— Ой, нет! — воскликнула она, с ужасом выдергивая меч из раны. — Крис! Ты... ты специально сделал это! — она подхватила его и помогла лечь. Она торопливо достала лечебное зелье, но Крис оттолкнул ее руку.

— Нет, — ответил он. — Я попробую сосредоточиться...

Он изо всех сил пытался вызвать эту неуловимую силу, проникнуть в закулисное пространство Игры, доступное лишь креаторам, но ничего не получалось. Он видел только встревоженное лицо Джоанны, которая наклонилась над ним. Его показатели здоровья стремительно убывали. На последних секундах ему показалось, что он ухватился за что-то невидимое, но почти сразу же выпустил. Моргнув, он вдруг понял, что стоит снова возле уже знакомой ему арки.

Жизнь: 8 ед. (-1)

Крис медленно огляделся. Он был один. Быстро пробежав глазами по инвентарю, Крис увидел, что лишился своего меча, а также нового обруча — похоже, пропадало то, что активно использовалось в последнем бою. Крис криво усмехнулся и пошел в сторону хижины.

Но не прошел он и половины пути, как увидел Джоанну — она бежала в его сторону. Он махнул ей рукой и пошел быстрее. Девушка подбежала к нему и становилась, тяжело дыша.

— Вот твои вещи, — она протянула ему меч с обручем. — Они остались на земле, когда ты умер.

— Спасибо.

— Это была плохая идея, Крис, — упрекнула Джоанна. — Ты зря потерял жизнь.

— Это неважно, если я все равно не смогу выбраться из первого слоя, — он снова усмехнулся. — Может, попробуем еще раз?

— Нет, — категорично заявила она. — Зрелище было не из приятных. Если хочешь умирать от рук Игрока, поищи кого-нибудь другого!

— Подожди, — остановил ее Крис. — Кажется, я что-то чувствую...

Он огляделся. Ему показалось, что что-то невидимое касается его, и он невольно обернулся, пытаясь понять, что это. Но так ничего и не увидел, хотя ясно чувствовал, будто рука невидимки коснулась его плеча, затем рук, затем слегка толкнула в спину.

— Эй, кто здесь? — спросил он. — Это чьи-то шутки?..

Джоанна удивленно приподняла брови... И так и застыла. Крис медленно поднял ладонь, чтобы дотронуться до нее, но в нескольких сантиметрах от ее лица словно наткнулся на стеклянный экран...

«Так, началось, — лихорадочно подумал он. — Только бы успеть!..»

Он положил руки на стекло и попытался повернуть изображение, как в прошлый раз, но оно почему-то не двигалось. Он хотел отойти назад, но натолкнулся спиной на другой невидимый экран. Крис прошелся по тому пространству, что было ему доступно — всего несколько шагов влево и вправо, он будто застрял между двумя громадными стеклами в оконной раме. Крис почувствовал нарастающую панику от бессилия. Он мог только смотреть на застывшую Джоанну, неподвижное небо и клубы тумана над землей, не зная, что делать. На этот раз все звуки пропали, и эта тишина невероятно угнетала.

— Эй, — снова позвал Крис, сам не уверенный, кого именно он зовет. — Меня кто-нибудь слышит? Фэсса? Кто-нибудь тут есть?

Ему никто не ответил. Крису стало очень жутко. Он вдруг подумал, что Игра может больше не возобновиться вообще, и он так и останется навечно здесь, словно пришпиленная редкая бабочка под стеклом.

«Соберись, Крис, — сказал он сам себе, не позволяя страху полностью поглотить его разум. — Ты же креатор! Ты должен что-то сделать! Игра подчиняется тебе... Во всяком случае, иногда...» — добавил он про себя. Он положил руки на стекло, пристально вглядываясь в застывшее лицо Джоанны.

Девушка начала растворяться...

Она исчезала медленно, будто распадалась на атомы. Каждая клеточка ее тела заменялась на клеточку пустоты. То же самое происходило со всем окружающим миром. Крис попытался перебороть в себе ужас и подбадривал себя как мог, твердя про себя, что все это нереально и происходит только у него в голове. Процесс распада ускорился, уже целые части картинки исчезали, будто опадая в пустоту.

И вот, все вокруг него медленно осыпалось и исчезло, будто листья, унесенные ветром. Он остался во тьме один и заметил, что его руки слабо светятся. Он вытянул их вперед и почувствовал, что они снова чего-то касаются, но уже невидимого. Как будто осыпалась только картинка за экраном, а внутри его стеклянного саркофага все осталось, как было.

А затем перед его лицом снова замелькали разные таблички и схемы. Крис так обрадовался им, что издал облегченный смех, но тут же замолчал — его голос очень странно отозвался в пустоте. Крис вытянул светящиеся руки и стал упорядочивать таблички, пытаясь уловить принцип, по которому они сменяют друг друга и смешиваются. Ему казалось, что он каким-то образом знает, что делать. Он решил довериться интуиции.

Персонаж: Крис Хэтчер

Изменение параметров: усилить персонажа

Добавить 100 ед. к каждой характеристике? Да.

«Это не самое главное», — Крис лихорадочно соображал. Он пытался найти в этих всплывающих табличках что-то, что могло бы помочь ему продолжить выполнение миссий, но пока не находил.

Персонаж: Джоанна Силвер

Пройденные миссии: 3

Персонаж: Крис Хэтчер

Пройденные миссии: 3

Объединить миссии?

— Что? — Крис замер, вчитываюсь в появившуюся табличку.

Объединить миссии?

И Крис нажал «Да».

Миссии объединены. Включен тестовый режим

«А это что значит?» — Крис не успел как следует подумать об этом, как экран снова стал светлеть, таблички исчезли, и, моргнув, он снова оказался возле арки.