— А давай — согласился я — Пошли попаримся. Эх, надо было пивка взять на Шаликово. Не сообразил вот.

Когда я выбрался из бани на свежий воздух, небо уже приобрело тот синевато-бездонный оттенок, который свойственен исключительно для ранних весенних вечеров. Никогда больше в наших краях не бывает столь безмятежной лазури, на которую можно смотреть бесконечно.

Ну, при условии, разумеется, что вам кто-то не помешает это сделать. Приблизительно, как мне сейчас.

— Вернулся, сосед? — раздался от калитки притворно-дружеский старческий голос — Вот радость-то!

— Дарья Петровна — растянув губы в улыбке, повернулся я к говорившей — Душа моя! Как же я по вам скучал, вы даже не представляете!

— Да что ты? — всплеснула руками старушка — Не может того быть!

— Скучал, скучал — заверил ее я — Ужасно! Как землица в засуху по воде, как река Волга по пароходу «Ласточка», тому, что шибче других бегает, как космонавт по ракете. Во как! И вот наконец мы встретились!

Я подошел к калитке, и, не открывая ее, уставился на ведьму взглядом, который можно классифицировать как «щенок просит взять его домой».

— Смотрю, время тебе на пользу пошло — одобрительно заметила моя собеседница — Наивности и след простыл, зато язвительности прибавилось. Глядишь, лет через десять, если не прибьют, взаправдашним ведьмаком станешь, не хуже Захарки покойного.

— Нет предела совершенству — согласился с ней я — Так что хотели-то?

— Да по-соседски заглянула. Давно же не появлялся. Вот, думаю, свидимся, раскланяемся, порадуемся друг дружке. А там, глядишь, сядем рядком, да и поговорим ладком.

— А есть о чем? — удивился я — У вас свои дела, у меня свои. Да и калибром я не вышел, куда мне до вас. Я войну на территории Лозовки не устраиваю, живую силу противника не уничтожаю, боевую технику не жгу.

— Доложил уже лесовик — понимающе заулыбалась Дарья Петровна — Рассказал в деталях.

— Да и без того все ясно. «Крузак» обгорелый на окраине деревни стоит, мимо него не пройдешь, коли даже захочешь. Ну, а кроме вас его спалить никто не мог. Если не секрет, на предмет чего с товарками по цеху сцепились-то?

— А что же — и расскажу — неожиданно для меня согласилась ведьма — Если впрямь интересно. Пошли-ка ко мне, парень, чайку с рыбником попьем. Такой, знаешь ли, сегодня рыбник у меня удался — что ты! Давай, давай, пока не остыл.

— Да мы вон, попариться затеяли — показал я на домовика и слугу, которые то и дело поглядывая на нас, таскали дрова в баньку.

— Хорошее дело — одобрила мои слова старушка — С дороги помыться — оно всегда полезно. Только вот чаек с мятой до бани пошвыркать это самое то, после него веселее пар пот гнать станет. Опять же — кваску я тебе своего дам. С ледника, холодненького, ядреного, изюмного! Выйдешь из парной, кружечку опрокинешь — ах, радость земная, счастье поднебесное!

— Дарья Петровна, может, мы лучше как раньше общаться станем? — попросил я ее — Пожалуйста. Вы когда добрая, мне сразу не по себе становится. И еще очень убить вас хочется. Не по злобе или ненависти, а дабы сработать на опережение.

— Скверные все же времена настали — вздохнула соседка — Не верит никто в доброту, в сердечность, в открытость. Ту, что просто так, от души происходит. Все сразу второе дно в словах ищут, подвох. И убивать собираются, когда его не находят. Мол — совсем глубоко смысл собеседник спрятал, значит, задумал что-то недоброе. А, может, нет никакого умысла? Может, в фразе «здоровья тебе» только доброе пожелание и есть, никто там подтекст «чтобы ты сдох побыстрее» не прятал?

— Так, может и те гражданки, джип которых на окраине гниет, тоже сюда с добрыми чувствами приезжали? — предположил я — А вы их в результате так встретили-приветили, что люди аж на Шаликово ежились под одеялами и тихонько друг дружке говорили: «Эвона как! Эхо войны, не иначе».

— Несешь чушь разную — возмутилась старушка — Ну не было тебя ведь здесь, так чего выдумываешь? И хорошо что не было. Ты хоть и повзрослел маленько за то время, что где-то шлялся, но дурь из головы не всю растерял, кое-что осталось, я же вижу. Не ровен час, полез бы в нашу драку, а оно ни к чему. Свои собаки грызнутся, чужая не встревай.

— С чего бы? — уже без всякой иронии и наигрыша осведомился у нее я — Вот мне больше делать нечего. Максимум — забрался бы на крышу, поскольку оттуда лучше вид, да смотрел бы на вашу потасовку, надеясь, что вы, как те два богатыря, сразите друг друга, а я после тут один останусь. Чем вас меньше, тем нам лучше. Ведьмакам, имеется в виду.

— Ой ли? — усмехнулась тетка Дара — Это ты здесь и сейчас такой точки зрения придерживаешься, а в ту ночь по-другому могло случиться. Ну, как твое вмешательство все изменило бы? И ты про то ведал? Раз — и не я гостей незваных шуганула из своего дому так, что только клочья полетели, а они меня, с твоей помощью, в нем и спалили.

— Сдается мне, что даже со мной эти лиходеи результата не добились бы — самокритично признал я — В другом месте — может и да, но тут, на вашей исконной территории… Не-а. Хоть с помощью, хоть без. Но даже не это главное. Я ведьмак, вы ведьмы, корень слова вроде бы и один, да вот суть у нас разная. И игры тоже у каждого свои собственные.

— Может, и не маленько повзрослел — внезапно посерьезнела старушка, а после накрыла своей морщинистой ладонью мою, лежащую на калитке — Пойдем, ведьмак, попьем чайку. Сделай такое одолжение бабушке.

— Так баня ведь — я ткнул пальцем в строение, над крышей которого поднявшийся ветер начал закручивать штопором дымок — Париться надо.

— Клянусь Луной, что не причиню тебе сегодня зла в своем доме, ни явного, ни тайного — глядя мне в глаза, мерно проговорила Дарья Петровна — Клянусь Луной, что угощение мое, что нынче будет поставлено на стол, не пойдет тебе во вред ни сегодня, ни после. Клянусь Луной, что за моим гостеприимством не стоит злого умысла. Все? Успокоился? И потом — я все же соседка, а это пусть и маленькая, но деревня. Приехал — так соблюдай веками установленные правила. Нельзя отказываться от того, что с душой предлагают.

— Прямо так прижало, что без меня никак не обойтись? — напрямую задал я вопрос ей — Да?

— Мир поменялся, а я это как-то и прозевала — вздохнула ведьма — Нет, так и должно быть, время не стоит на месте, люди постоянно что-то выдумывают, изобретают, но я всегда поспевала за переменами, чуяла их, постигала по мере сил. А вот тут оплошала. Думала, что все идет как прежде, что шагаю вровень с эпохой, ан нет, ошибочка вышла. А самое поганое, что теперь все про это знают — и я, и те, кто ко мне приходил.

— Звучит трогательно — усмехнулся я — Прямо на слезу меня сейчас пробьет.

Само собой, я почти ни слову этой старой бесовки не поверил. С чего бы? Она врет, как дышит, это образ ее существования. Но при этом клятва прозвучала настоящая, это факт, из числа тех, которые даже самые матерые ведьмы нарушить не посмеют. Слишком велика цена такого проступка.

Что-то ей от меня нужно. Сильно нужно. И узнать, что именно, лишним точно не будет. Кто знает, может я смогу из этого какую-никакую пользу получить? Опять же — мы и в самом деле соседи. Чего на ровном месте конфликтовать?

— Рыбник, говорите? — я почесал подбородок — Это хорошо.

— Давеча на реку ходила, так батюшка-водяник рыбки подбросил для пропитания. Он в этом году проснулся поздно, потому добр да учтив с гостями — проворковала Дара — Хорошие такие язи, здоровенные. Вот, запекла одного поутру, как знала, что гости пожалуют. С лучком, с перцем, как полагается.

— Красиво излагаете — сглотнул слюну я, и понял, что жутко голоден — Ладно, уговорили. Идем. Только ненадолго, не хочу первый пар упустить.

— Ииии, милок, пока эти двое баню натопят, ты и поешь, и чаю самовар выдуешь, и вздремнуть успеешь — Дарья Петровна захихикала — Сроду у них согласия не водилось, и сейчас его в помине нет. Да сам глянь.

И верно, в этот самый момент из дверей бани выкатился шар, состоящий из вцепившихся друг в друга Родьки и Антипа. До меня донеслись невнятные выкрики, вроде: «говорю тебе, так не топят» и «да понимал бы чего, я вообще сауну видел!».