— Но я-то тут при чем? И моя знакомая?

— Погубит она тебя, Александр — пояснил водяной — Не сейчас, так потом, но обязательно. А нам с Ермолаем того не надо. Ты нам живой полезней, чем мертвый.

— Да с чего ей меня губить? — изумился я — Между нами вражды нет и не предвидится. Даже наоборот… Ну, отчасти.

— Только вот с твоей стороны это «наоборот» есть, а не с ее — отметил Карпыч — Верно же?

— Большей частью да — кивнул я — Иногда мне кажется… Да блин, это уже слишком личное!

— Может, и не кажется — бросил в реку еще один камушек водяной — Только все равно ничего у вас не выйдет, парень. Поверь ты мне. Ну что ты глазами лупаешь? Проклятие на ней лежит. Вернее, на роде ее. Причем не теперешнее, которое развеять ничего не стоит. Нет, тут кто-то из старых и сильных постарался, руническую вязь ни с чем не спутаешь. Какая-то из ее прапрапра и так далее бабок перешла дорогу одной из веды знающих, причем из тех, первых. Или кому-то из ближниц этих самых первых, что вероятнее. Может, молодца доброго увела, может, еще что натворила, поди теперь узнай. Вот с тех пор и тянется за родом девки этой проклятие, и нет ему переводу. Чудно, кстати, то, что он, род-то, до сих пор не прервался. По-хорошему еще поколений десять назад должон был зачахнуть, как деревце без воды. Хотя, может, это часть начального умысла, первые ведуньи на подобные штуки были мастерицы. Мол, из века в век будете жить и мучаться, осознавая, что цепочка бед ваших никогда не прервется.

— Что за проклятие? — уточнил я — Хотелось бы конкретики. В чем оно выражается?

— Поглупел ты на чужбине — печально вздохнул Карпыч — Раньше на лету мысль ловил, как лещ муху, а теперь совсем остолопом стал. Любить ей никого нельзя. Как кто ее сердце растеребенькает, так и все, считай, пропал мужичок. За ним Смерть мигом охоту начнет, а она промахов не допускает, всегда свое забирает. И, сдается мне, девка о чем-то таком догадывается, потому тебя к себе особо не подпускает, да и остальных, надо полагать, тоже.

— Сам же говорил, что, дескать, из века в век, из поколения в поколение… Как же она может не знать?

— Да запросто — отмахнулся водяной — Я с таким уже сталкивался. Вон Марьяна плещется. Вон та, у которой титьки торчком вечно. Видишь? Ага, верно. Так вот она тоже из проклятой семьи, только сама о том не знала. И мать не ведала, и бабка, небось, тоже. Догадываться догадывались, а наверняка не знали. Только тут, в моей реке ей все и открылось, потому как за гранью жизни тайн для человека не остается, все явным становится. Так что и горемыка эта тоже может ничего не знать. Так, одни догадки, но не более. Только женское сердце не мужское, оно шерстью покрыться не может, потому, ежели ты не угомонишься, она раньше или позже может слабину дать, и после того, как это случится, тебе добра можно не ждать. Ну, а нам с Ермолаем…

— Да-да, я помню — прервал его я — Другой ведьмак не нужен, вас и я устраиваю.

— Вот-вот — покивал водяной — Потому я и решил ее к себе забрать. Опять же — девка она красивая, неглупая, душой чистая, не то, что ее друзья-приятели. Да и беда ее только для смертных беда, а мне эдакая напасть даже кое-какую пользу может принести. К тому же я в ней еще кое-что почуял, но про то тебе знать ни к чему.

— С чего бы? — подобрался я — Может, и к чему?

— Ты со мной поспорить решил? — усмехнулся Карпыч — Ну-ну.

— А снять то проклятие никак нельзя? — поинтересовался я у него — Что одна ведьма наложила, другая завсегда изничтожить может. Разве не так?

— Ты нонешних ведьм видал? — насмешливо осведомился у меня водяной — Стыд да позор. Порчу навести должно не в состоянии, куда им с наследием первых управиться.

— А Дара? — потыкал я пальцем себе за спину — Эта много на что способна.

— Так-то да — подумав, кивнул Карпыч — Не поручусь, что совладает, но сила в ней есть. Только ты за такую услугу с ее стороны лет на сто в услужение к ней попадешь. Уж поверь. А теперь рассуди — оно тебе надо? Девок на свете ой, как много, а что до любви… Я в нее не верю, потому как живу давно и разного навидался. Знаешь, сколько парней да девок за столетия на берегах моей реки сидело, особливо у омутов, под ветлами или ивами? Уууу! И все как один о любви говорили, друг дружке клятвы вечные давали. А потом что?

— Что?

— Девки после тех ночей ко мне топиться и прибегали — пояснил Карпыч — Парни нет, им оно ни к чему. А девки — да, каждая десятая точно. Какие от расстройства, какие по отчаянию, а иные, чтобы грех да позор скрыть, который по слабости нутра допустили, пока пузо не выперло и ворота дегтем не вымазали. Так-то. Потому не дури, ведьмак, не ищи на свою головушку бедовую новых напастей. Иногда надо не мчать вперед, по сторонам не глядя, а остановиться и поразмыслить — куда бежишь-то? Зачем? И надо ли оно тебе вообще? Знаю, что ты парень не совсем глупой, слова мои услышишь и осмыслишь. Потому и пожалел вас обоих, девку ту тебе отдал, себе забирать не стал. Что ты глазами так зыркаешь? Если бы веры в твой разум не имел, то непременно утопил бы ее. Ну да, повздорили бы мы с тобой, что ж теперь. Только время — оно все лечит. Позлобился бы ты на меня год, другой, третий, а там, глядишь, пришел бы на берег, костерок разложил, картошечков в уголья напихал — и все, обид как не бывало. Время, ведьмак, все рано или поздно стирает, всех под один пробор чешет.

— Может, и так — согласился с ним я — И все-таки — неужто сильных ведьм не осталось, что смогут эти старые чары снять? В Москве, например, Марфа обитает, так она, по ходу, много чего может.

— Ты пойми, ведьмак, не все сила и прожитые на Земле годы решают — мягко, как ребенку, объяснил мне Карпыч — Знания — вот истинное мерило мастерства настоящей природной ведьмы. А их утрачено знаешь сколько? Ииии! Что ты! Тогдашняя самая никчемушная чернавка запросто нынешнюю верховную за пояс заткнула бы, случись им схватиться. Рассеялись знания за тысячелетия, в пыль превратились. Это сейчас времена такие, что творить можно чего угодно, а тогда все по-иному обстояло. Сколько ведьм из первых селяне пожгли в домах, сколько по-другому изничтожили? Не сосчитаешь. И их секреты вместе с ними уходили, навсегда, навеки. Какие-то в черных книгах оставались, да где они теперь? Сгнили небось давно в тайниках. А если и нет, то не достанешь их оттуда никак, это верная смерть.

Если бы не железная уверенность в том, что Карпыч ну никак не мог сговориться с Марфой, то подумал бы, что меня сейчас тихонько, исподволь подводят к тому, чтобы я ввязался в расклад с книгой Рогнеды. Но такое точно невозможно. Просто в силу того, что не стал бы водяник связываться со столичной ведьмой. Да и слишком уж сложная комбинация получается, с запредельным количеством случайных факторов. Никто так не делает.

— Ладно — я поднялся с песка — Спасибо тебе, Речной Хозяин, за то, что пожалел мою гостью, за советы твои, и за то, что моей судьбой озаботился. Мало от кого добро последнее время вижу, потому ценю его безмерно.

— В том и мой интерес был, так что не за что.

— И еще один вопрос — я отряхнул джинсы — Вика сама надумала пойти искупаться?

— Девки сильно любят по ночам в реке нагишом плескаться — чуть по-лягушачьи растянул губы Карпыч — Должно, нравятся сами себе в лунном свете. Даже мои, даром, что давно уже неживые, и то это дело уважают.

— Конкретно эта и конкретно сегодня — сама?

— Вот что тебе за печаль? — поднялся с бревнышка и водяник — Сама, не сама… Кончилось все хорошо? Ума тебе да ей прибавилось? Ну и славно.

Значит, все-таки его рук дело. Интересно — как? Хотя… Он тут всем ручьям да ключам, надземным и подземным хозяин, и тому, из которого мой колодец запитывается, наверняка тоже. А остальное дело техники.

Надо будет в доме запас воды сделать, что ли? Пятилитровых жбанов штук десять привезти, вот на такой случай.

Хотя по факту все получилось не так и плохо, много интересного я сегодня узнал. Понять бы только теперь, как этими знаниями правильно распорядиться.