Оценив шаткое политическое положение в Венгрии, советское командование решило не снижать темп наступления и поскорее взять Будапешт. 29 октября следом за Дебреценской практически без оперативной паузы началась Будапештская операция. Соотношение сил к ее началу приведено в таблице.

Ослабленные непрерывными боями войска 2-го Украинского фронта не смогли быстро выполнить поставленную задачу. Выйдя 2 ноября на ближайшие подступы к венгерской столице, советские части были остановлены активным сопротивлением немцев, имевших здесь глубокоэшелонированную оборону.

После оперативной паузы 2-й Украинский фронт начал 5 декабря новое наступление на Будапешт. Город предполагалось захватить двумя охватывающими ударами с севера и юга. Но обильные дожди, грязь, упорное сопротивление немецко-венгерской группировки (она насчитывала на данном участке не менее 250 тыс. чел.), усталость наступавших 112 дней частей не позволили 2-му Украинскому фронту выполнить поставленную задачу. Попытки с ходу прорвать сильно укрепленную линию «Маргарита» не увенчались успехом.

Тогда Ставка предприняла новый маневр и подключила к наступлению на Будапешт войска 3-го Украинского фронта (маршал Ф. И. Толбухин), которые наступали южнее, форсировали Дунай и захватили крупный плацдарм на правом берегу реки. К середине декабря войска Толбухина вышли к озерам Веленце и Балатон, перерезав немецкие коммуникации западнее Будапешта.

20 декабря оба фронта перешли в наступление, упредив готовящийся немецкий контрудар с линии «Маргариты». Они прорвали немецкую оборону и 26 декабря соединились севернее венгерской столицы, в районе Эстергома, окружив в Будапеште 188-тысячную группировку под командованием генерала Пфеффер-Вильденбруха.

29 декабря 1944 года окруженным был направлен ультиматум о сдаче. Немцы отвергли его, а вручившие ультиматум парламентеры были убиты. После этого началось сражение за Будапешт, который стал ключом немецкой обороны на данном направлении. Бои за город отличались упорством и длительностью. Внутри города было создано до 110 узлов сопротивления и более 200 опорных пунктов. В целях обороны широко использовались подвалы, метро, канализационная сеть, каменные здания и заборы.

За 20 дней боев, к 18 января 1945 года, Будапештская группа советских войск (генералы И. М. Афонин, затем И. М. Манагаров) сумела овладеть левобережной частью города — Пештом. В правобережной части столицы Венгрии — холмистой Будде, превращенной ее защитниками в гигантскую крепость, бои продолжались еще почти 4 недели.

Стремясь сохранить памятники архитектуры и не причинять лишних бед населению города, советское командование избегало применять здесь тяжелую артиллерию и авиацию. «Тяжелые бомбардировщики на столицу Венгрии не летали. Участие в штурме города повсеместно выпало на долю „ильюшиных“, которые, несмотря на сильное противодействие зениток, обрушивали свои бомбы и пушечно-пулеметный огонь точно на заданную цель… Точность в этом деле требовалась необыкновенная. Постоянно бывало так, что бомбить приходилось именно этот, а не соседний дом», — вспоминал военный корреспондент Павел Лукницкий.

Сражение за Будапешт распалось на множество локальных стычек в городских кварталах. Просачивание, засада, ближний бой — стали основой тактики борьбы за венгерскую столицу. Это была битва взводных командиров, от ратного мастерства и инициативы которых зависел общий успех операции. Главными участниками боев на будапештских улицах стали небольшие штурмовые группы, а также идущие обычно впереди и расчищавшие им путь саперы. В данном отношении Будапештская операция подарила советским войскам бесценный опыт действий в условиях локальных конфликтов, где основную роль играют небольшие самостоятельные мобильные подразделения.

На длительность боев за Будапешт повлияла и сложная обстановка на внешнем кольце фронта. Немцы трижды активно пытались деблокировать будапештскую группировку. Венгерский выступ был самой продвинутой на запад частью советско-германского фронта. Вывод из строя Венгрии и ее возможный переход на сторону стран антигитлеровской коалиции (по примеру Румынии и Болгарии) разрушал все южное крыло советско-германского фронта.

Зажатая между Балканами и Карпатами Среднедунайская низменность представляла удобный коридор для проникновения в Центральную Европу. Отсюда через Венгерскую равнину советские войска могли проникнуть в Германию с «черного хода» — наступать на Вену и нанести с юга удар на Берлин, грозя гигантским фланговым охватом и выходом в тыл немецким армиям в Польше и Чехословакии.

Кстати, схожий сценарий уже имел место в Первую мировую войну, когда развал австро-венгерского фронта на Балканах осенью 1918 года открыл союзникам свободный путь в Германию с юга, что делало бессмысленным ее сопротивление на западе. Кроме того, в западной части Венгрии имелись одни из последних контролируемых немцами нефтяных месторождений, стратегически важных для вооруженных сил Германии. Поэтому активность вермахта на будапештском участке и переброска сюда подкреплений были не случайны. Таким образом, Венгрия стала своеобразным заложником политики Третьего рейха, преследовавшим в данном регионе свои оборонительные интересы.

Самое мощное было третье наступление с целью деблокады Будапешта. Оно началось 18 января 1945 года, когда 4-й немецкий танковый корпус СС тараном из нескольких сотен танков сумел рассечь оборону 3-го Украинского фронта и выйти к Дунаю. Расстояние между атакующей и окруженной группировками сократилось до 20 км. Это немецкое наступление отличалось высокой концентрацией техники (до 70 танков на 1 км).

Положение 3-го Украинского фронта стало критическим. Возникла возможность отхода советских войск за Дунай. Но прорваться к Будапешту немцам все же не удалось. В последний момент советское командование ввело в бой свежие резервы (30-й стрелковый и 23-й танковый корпуса). В жестоких встречных боях они остановили немцев. К 7 февраля 4-й танковый корпус СС отошел на исходные позиции.

Провал этого наступления решил судьбу окруженной группировки.

13 февраля она капитулировала. В плен сдалось свыше 138 тыс. солдат и офицеров. На этом Будапештская операция завершилась. Из взятых Красной Армией европейских столиц Будапешт занял первое место по длительности уличных боев. Здесь была окружена и уничтожена последняя крупная немецкая группировка вне пределов Германии.

Битва за крепость Будапешт, преграждавшей советским войскам путь и на запад — в Австрию, и на север — в Словакию и Чехию, стала одним из значительных сражений Второй мировой войны. Ни в одной из наступательных операций 1944 года советские войска не вели столь ожесточенных оборонительных сражений, как в Будапештской. Красная Армия потеряла в ней 320 тыс. чел. и 1766 танков и САУ (3-е место по потерям личного состава и танков в кампании 1945 года, после Восточно-Прусской и Берлинской операций). Для участников этой операции выпущена медаль «За взятие Будапешта».

К весне 1945 года вермахт стал испытывать катастрофическую нужду в горючем, танках, самолетах. Тем не менее Гитлер предпринял еще одну отчаянную попытку переломить ситуацию на советско-германском фронте. Невзирая на прямую угрозу Берлину, германское руководство весной 1945 года все же решило нанести основной удар в Венгрии. Оно планировало отбросить советские войска за Дунай, ликвидировав тем самым угрозу Вене и южным районам Германии. Кроме того, в районе венгерского озера Балатон находились одни из последних доступных немцам нефтяных месторождений. Без них военно-воздушные и бронетанковые силы Германии ждал полный паралич. Надо отметить, что германское руководство всегда с особой настойчивостью боролось за районы, богатые природными ресурсами, особенно в период, когда сырьевая база Германии начала сужаться.