В дни оборонительных боев широкое распространение получило снайперское движение, инициатором которого был старшина В. Г. Зайцев. Для его уничтожения немецкое командование специально вызвало в Сталинград руководителя берлинской школы снайперов — майора Конингса. Получив задание ликвидировать Зайцева, майора Конингс через четыре дня сам был подстрелен своей «жертвой». Об эффективности снайперской работы говорят цифры. К середине ноября 400 снайперов 62-й армии уничтожили более 6 тысяч немецких солдат и офицеров.

11 ноября германское командование предприняло третью попытку полностью овладеть городом. Особую активность проявляли т. н. «пионеры» — небольшие штурмовые группы, специально обученные боям в городских кварталах. Вооруженные динамитом и огнеметами «пионеры» методично уничтожали здание за зданием. После отчаянной борьбы немцы взяли южную часть завода «Баррикады» и прорвались на данном участке к Волге. Это был их последний успех. В целом за время уличных боев бойцы Чуйкова и Шумилова отразили до 700 атак. С июля по ноябрь немцы потеряли в Сталинградской битве 700 тыс. чел. Советские войска — около 644 тыс. чел.

Можно сказать, что в борьбе за Сталинград вермахт сделал все возможное, чтобы достигнуть победы. Однако он не смог преодолеть силу мужества советских солдат и офицеров, перед которой блекло профессиональное мастерство германского воина. Измотанные в тяжелых уличных боях, немецкие войска больше не имели сил для наступления даже на ограниченном участке.

Красная же Армия наращивала свой потенциал. За 1,5 года боев ее воины набрались бесценного боевого опыта. Война выковывала новых бойцов и командиров, способных успешно драться в условиях современного боя. Происходило знакомое русской истории явление, когда тяжелые потери и поражения вели не к ослаблению, а к обновлению мощи.

Произошли изменения в организационной структуре и командовании войсками. Стали создаваться крупные танковые и механизированные соединения. Изменился и подход к формированию резервов. Если до первой половины 1942 года отправляемые на фронт вновь созданные части не имели боевого опыта, то затем пополнения стали формироваться за счет выведенных в резерв и ранее участвовавших в боях соединений. Начинают формироваться штурмовые отряды, способные успешно прорывать позиционную оборону.

Пройдя жестокую школу операций 1942 года, Красная Армия формировала свою технологию наступательных действий. Она готовилась к великому контрнаступлению, которое взломает мощную германскую оборону от Баренцева до Черного моря и не позволит немцам создать, как в Первую мировую войну, непробиваемый позиционный Восточный фронт.

Отныне вермахт сталкивается на востоке уже не только с мужеством, но и с растущим профессионализмом своего противника. Раньше немцы добивались успеха и при численном превосходстве Красной Армии. Теперь решающую победу не обеспечивало даже их превосходство в количестве личного состава, техники и оружия. Таким образом, постепенно исчезала одна из важнейших причин поражений советских войск в первый период войны — нехватка профессионализма и боевого опыта. Отныне определяющую роль начинает играть противоборство военно-промышленных потенциалов двух стран.

Что же касается потенциала экономики СССР и его союзников, то он не оставлял немцам шансов на успех. К тому времени в Советском Союзе уже в полную мощь заработали эвакуированные на восток предприятия, которые снабжали войска современным вооружением. В дело начали вступать коренные источники могущества СССР. «Кажется каким-то чудом, — писал Геббельс, — что из обширных степей России появлялись все новые массы людей и техники, как будто какой-то великий волшебник лепил из уральской глины большевистских людей и технику в любом количестве».

Это было отчетливо видно и по снабжению маленького клочка земли у Волги. Если в августе 1942 года во всем большом районе Сталинграда насчитывалось 123 зенитных орудия, то к октябрю их число выросло до тысячи. За это время в Сталинград поступило полмиллиона винтовок, 80 тыс. автоматов, 17 тыс. пулеметов, 16 тыс. противотанковых ружей, тысяча «Катюш». В целом же, Красная Армия начинает набирать силу. В ее рядах к ноябрю 1942 года насчитывалось 6,1 млн чел., 77 734 орудия и миномета, 6956 танков, 3254 самолета.

Сталинград стал гигантской воронкой, в которую оказались втянуты основные силы группы армий «Б». Глядя в одну сторону, германское командование теряло широту обзора, который фокусировался на лабиринте полуразрушенных зданий вдоль правого берега Волги. В то же время на флангах группы армий «Б» находились менее боеспособные и хуже вооруженные армии союзников Германии — Румынии и Италии, которые не имели подготовленной линии обороны. Скованная в упорном позиционном сражении и имевшая слабые фланги, группа армий Б представляла собой удобную мишень для контрудара. Сталинград истощил ее ресурсы, лишил инициативы и свободы маневра. Это создавало для Красной Армии благоприятные условия для перехода в контрнаступления.

Исходя из данной ситуации, советское командование в сентябре-октябре 1942 года разработало план окружения армии Паулюса. Сталинградский фронт был преобразован в Донской (генерал К. К. Рокоссовский). Юго-Восточный — в Сталинградский (генерал А. И. Еременко). Данная реорганизация отвечала решению Ставки по проведению контрнаступления. Основные силы этих фронтов были сосредоточены против флангов группы армий «Б». Здесь постепенно были накоплены ударные группировки общей численностью до 1 млн чел. и создан перевес сил (хотя, в целом, группа армий «Б» тоже имела в своем составе до 1 млн чел.). План операции предполагал окружение и ликвидацию немецких войск под Сталинградом, а также общее наступление на Ростов для блокирования с севера всей кавказской группировки немцев.

К концу осени 1942 года немецкий натиск выдохся. В то же время благодаря подтягиванию советских резервов и быстрому росту военной продукции на востоке СССР происходит выравнивание численности войск и техники на фронте. На основных же направлениях Красная Армия добивается перевеса. Это позволяет ей в ноябре — декабре 1942 года перейти в крупное контрнаступление (в районе Демянска, Ржева, Воронежа, Сталинграда и на Северном Кавказе). Его стратегическими целями были: окружение немецких войск в районе Демянска и Сталинграда, вытеснение их с Ржевско-Вяземского выступа, а также блокирование группы армий «А» на Северном Кавказе. На северо-западе предполагался прорыв блокады Ленинграда.

19 ноября 1942 года Красная Армия перешла в наступление под Сталинградом. Со стороны Дона наступали Донской (генерал К. К. Рокоссовский) и Юго-Западный (генерал Н. Ф. Ватутин) фронты. С юга им навстречу наносил удар Сталинградский фронт (генерал А. И. Еременко). Ведущую роль в прорыве неприятельской обороны играли танковые и механизированные корпуса, способные развить высокий темп наступления.

Удар был умело рассчитан по времени. Он пришелся на период, когда первые морозы уже сковали почву, прекратив осеннюю распутицу, и в то же время сильные снегопады еще не успели покрыть землю глубоким снегом. Все это обеспечило высокую скорость продвижения войск и дало им возможность широкого применения маневра.

Для германского командования проведение Красной Армией столь масштабной операции на окружение с использованием крупных механизированных соединений оказалось полной неожиданностью. Оно предполагало наступательные действия более локального характера. Подобная недооценка обеспечила фактор внезапности и не позволила немцам подготовить необходимые резервы для своевременного парирования удара[13].