Отстояв Ржевско-Вяземский выступ, германское командование получало, по крайней мере, две важные тактические выгоды. Оно сохраняло удобный трамплин для нового наступления на Москву и угрожало глубоким охватом с юга району дислокации советских войск между озером Селигер и Великими Луками.

Это оказалась наиболее кровавая фаза Московской битвы. В Ржевско-Вяземской операции советские войска потеряли 774 тыс. чел. Немцы — 333 тыс. чел. Не сумев в ходе долгих и упорных боев ликвидировать Ржевско-Вяземский выступ, наступавшие исчерпали силы и перешли 20 апреля к обороне. На этом Московская битва завершилась. В целом немцы потеряли в ней 772 тыс. чел. Красная Армия — 2 млн чел. (из них более трети пленными). Московская битва отличалась высокими потерями советской боевой техники. Они составили — 4171 танк (из них две трети в оборонительный период), 24 478 орудий и минометов, 983 самолета.

Несмотря на незавершенность наступательных задач, победа под Москвой имела огромное значение. Она стала первым крупным поражением вермахта во Второй мировой войне. Отныне немецкая армия лишилась ореола непобедимости. Поражение под Москвой означало окончательный провал плана «молниеносной войны» и срыв всей внешнеполитической программы Гитлера. Фактор внезапности себя исчерпал. Перед Германией со всей очевидностью замаячила мрачная перспектива затяжной войны, выиграть которую немцам оказалось не по силам. Эта победа дала народам СССР «энергию надежды» и значительно повысила авторитет Советского Союза в мире. Для участников Московской битвы выпущена специальная медаль «За оборону Москвы».

Входе советского зимне-весеннего наступления 1942 года не менее ожесточенные бои развернулись к северу от наступавших под Москвой войск, между озерами Ильмень и Селигер. Здесь рвались вперед войска Северо-Западного фронта (генерал П. А. Курочкин), которые с 7 января по 25 мая 1942 года провели Демянскую наступательную операцию. В ходе наступления 25 февраля в районе Демянска было окружено 6 немецких дивизий, общей численностью до 100 тыс. чел.

Окруженные подразделения во главе с обергруппенфюрером СС Т. Эйком и генералом Брокдорф-Алефельдтом не сдались и 2 месяца стойко оборонялись в Демянском котле. Успех демянской обороны был во многом обусловлен примененным немцами новым методом снабжения окруженных с помощью «воздушного моста». Это была одна из наиболее масштабных и успешных немецких воздушно-транспортных операций в годы Великой Отечественной войны. Немецкие самолеты (транспортные и бомбардировочные) сделали в общей сложности 14 445 вылетов. Ежедневно в Демянский котел прибывало по 100–150 самолетов, перевозивших в среднем около 265 т грузов в день. Это позволяло окруженным не испытывать серьезных затруднений. Подобному успеху способствовало и слабое противодействие советской стороны. Немецкие потери от огня с земли и атак авиации составили лишь 19 самолетов.

27 марта специально созданная корпусная группа «Зейдлиц» под командованием генерала В. Зейдлица (5 дивизий) перешла в наступление для прорыва извне кольца окружения. В ходе напряженных месячных боев немцам встречными ударами (группы «Зейдлиц» с запада, а окруженной группировки с востока) удалось 23 апреля прорвать фронт в районе населенного пункта Рамушево и пробить к Демянску т. н. Рамушевский коридор, который просуществовал весь 1942 год. Потери немцев за время боев в Демянском котле составили свыше 13 тыс. чел.

Несмотря на высокий риск повторного окружения, германское командование продолжало упорно держаться за район Демянска. Подобная настойчивость имела свои тактические причины. Владея Демянским и Ржевско-Вяземским выступами, немцы угрожали глубоким охватом с севера и юга району дислокации советских войск между озером Селигер и Великими Луками.

Неоднократные попытки уничтожить в 1942 году Демянский выступ, грозно нависавший над правым флангом Калининского фронта, успеха не принесли. Тем не менее находившаяся в данном районе 16-я немецкая армия, понеся большие потери, оказалась не в состоянии провести наступательную операцию совместно с ржевско-вяземской группировкой по ликвидации позиций советских войск между Селигером и Великими Луками. Бои в районе Демянска отличались чрезвычайным упорством и напряжением. Немцы называли Демянск «уменьшенным Верденом». Для защитников Демянского котла учрежден почетный знак — нарукавный щит с надписью «Демянск 1942».

Не менее жаркие бои в январе — мае 1942 года развернулись за город Холм на реке Ловать. 21 января 1942 года туда ворвалась 33-я дивизия полковника Макарьева, которая овладела частью города. Но его защитники во главе с генералом Шерером выбили атакующих из города, который, тем не менее, был окружен. Гарнизон Холма, который снабжался по воздуху, выдержал более 100 дней блокады. Упорство защитников Холма поддерживало обещание Гитлера вызволить их из окружения.

В начале мая 1942 года части 16-й немецкой армии прорвали блокаду Холма. Он был освобожден лишь 21 февраля 1944 года. Если оборона Демянска имела свои тактические выгоды, то битва за Холм велась германским руководством почти исключительно в пропагандистских целях для демонстрации «безграничных» возможностей солдат вермахта. В Германии была даже выпущена специальная медаль «За Холм». Широко освещаемая германской пропагандой 100-дневная успешная холмская оборона (наряду с демянской) сыграла заметную роль в укреплении морального состояния немецких войск после поражения под Москвой.

Холм и Демянск — наиболее удачные примеры действий окруженных немецких соединений в Великой Отечественной войне. С другой стороны, спасение Холмской и Демянской группировок ударами извне помешало в дальнейшем руководству Германии более трезво оценивать возможности своих войск. В частности, после окружения 6-й немецкой армии под Сталинградом.

Начало 1942 года ознаменовалось масштабным замыслом советского командования по прорыву блокады Ленинграда. Сходящимися ударами Ленинградского (генерал М. С. Хозин) и Волховского (генерал К. А. Мерецков) фронтов планировалось овладеть станциями Любань и Тосно, окружив немецкую группировку, которая занимала оборону по реке Волхов. Далее предполагался прорыв к Ленинграду вдоль Октябрьской железной дороги с отсечением немецких войск южнее Ладожского озера. С этой целью в январе — марте 1942 года была проведена Любанская наступательная операция.

С северо-востока в сторону Октябрьской железной дороги наступала 54-я армия (Ленинградский фронт). Она продвинулась на 15 км, но на подступах к Любани ее натиск был остановлен. С юго-востока на Любань и Тосно наступала 2-я ударная армия (Волховский фронт). Глубина ее прорыва составила 50 км, но ширина наступления оказалась значительно уже. Так, коридор у основания прорыва (на линии Спасская Полисть — Мясной Бор) составил лишь 12 км. Воспользовавшись этим, германское командование сосредоточило в данном районе до 5 дивизий, которые 15–20 марта ударами с севера и юга перерезали коридор. К середине апреля войска Волховского фронта частично восстановили коридор, но наступление на любанском направлении пришлось прекратить.

На южном участке фронта зимой — весной 1942 года советское командование провело ряд наступательных операций в районе Курска, Харькова и Донбасса. Все эти операции существенных территориальных результатов не дали, за исключением полученного в ходе Барвенковско-Лозовской операцией (18–31 января 1942 г.) выступа в районе Изюма.

Итак, в ходе зимне-весеннего наступления 1941–1942 годов советские войска продвинулись вперед на отдельных участках фронта на 150–400 км и разгромили 50 германских дивизий. Для восполнения потерь немцам срочно пришлось перебросить из Западной Европы на советско-германский фронт 39 дивизий. Тем не менее это зимнее наступление не внесло перелома в ход войны. К апрелю 1942 года советский натиск выдохся. Немцам удалось удержать основные территории, занятые в 1941 году.

Тактика ударов по всему фронту при нехватке сил и средств (особенно танков, артиллерии и боеприпасов) себя не оправдала. Наступление часто велось фронтальными ударами, которые в случае неудачи повторялись в том же месте. Это давало возможность германскому командованию своевременно подтягивать резервы.