Для действий в тылу союзников (захвата мостов, диверсий, усиления паники и т. п.) была создана специальная часть — 150-я бригада, которой командовал штурмбаннфюрер СС Отто Скорцени. В нее включали добровольцев, переодетых в американскую форму. В целом план наступления в Арденнах отчасти напоминал попытку повторить удар 1940 года. Но теперь почти все преимущества были как раз не на стороне вермахта.

После того как Гитлер ознакомил с планом наступления Рундштедта и Моделя, те сразу высказались против него. Они считали, что количества войск для такой масштабной задачи явно недостаточно. Они предложили нанести контрудар с более ограниченной целью — отбросить союзников к Маасу. Но Гитлер отклонил предложение генералов и настоял на выполнении своего плана.

Немецкая наступательная операция в Арденнах, получившая название «Вахта на Рейне», началась на рассвете 16 декабря 1944 года после мощной артиллерийской подготовки. Наступлению благоприятствовала плохая погода, которая лишила союзников абсолютного превосходства в воздухе. Перед началом наступления также были проведены успешные диверсионные акты в тылу американцев.

Внезапность и сила удара привели к тому, что танковые колонны вермахта смяли застигнутые врасплох передовые части 8-го американского корпуса (генерал Т. Мидлтон), который находился на участке прорыва. Гитлер лично руководил наступлением. К 25 декабря немецкие войска продвинулись вперед на 100 километров. Эта было их максимальное достижение.

Рождественский успех не получил дальнейшего развития. Пройдя менее половины пути до Антверпена, немецкие войска не смогли даже выйти на линию реки Маас. У танковых дивизий наступил кризис горючего, а оборона союзников, получившая подкрепления, обрела устойчивость. Немцы потеряли высокие темпы продвижения, что было главным условием успеха всей операции. Они не имели крупных резервов для расширения прорыва, а тех сил, которых было достаточно для успеха на относительно узком участке, для выполнения более масштабных задач уже не хватало. При этом немецким войскам не удалось захватить оказавшийся у них в тылу важный центр коммуникаций — городок Бастонь, где стойко держала оборону американская 101-я воздушно-десантная дивизия (18 тыс. чел.).

26 декабря подошедшие части 3-й армии США прорвали блокаду Бастони и нанесли контрудар по левому флангу немцев. К тому времени погода значительно улучшилась, и союзники обрушили на немцев всю мощь своей авиации — тысячи истребителей и бомбардировщиков. Непрерывные удары по коммуникациям немецких армий резко сократили подвоз боеприпасов и горючего. Немецкое наступление застопорилось.

28 декабря даже Гитлер был вынужден признать, что оно провалилось.

Тем не менее локальные бои продолжались. Центром недельного сражения (26 декабря 1944 — 2 января 1945 гг.) стала Бастонь, которую немцы все же попытались взять. В отчаянной попытке лишить союзников поддержки с воздуха люфтваффе предприняло на Новый год мощное наступление. Около 900 самолетов нанесли 1 января удары по аэродромам союзников в Бельгии и Голландии, уничтожив 260 самолетов. Но это была капля в море. Сами немцы потеряли треть самолетов (причем 200 из них было сбито при возвращении собственной зенитной артиллерией, охранявшей площадки ракетных установок Фау). Верховное командование Германии предприняло также попытки провести под Новый год отвлекающее наступление в Эльзасе. Но через несколько дней оно окончилось провалом.

Отразив натиск в Арденнах, союзники 3 января 1945 года перешли в контрнаступление. Быстрому движению вперед мешал обильный снегопад, поэтому танки были вынуждены наступать преимущественно вдоль дорог. Во время отхода немецкие дивизии потеряли техники больше, чем во время наступления. 16 января наступающие отбросили части вермахта на исходные рубежи. Итогом сражения в Арденнах стало возвращение немцев на свои позиции месячной давности. Оно обернулось для вермахта потерей свыше 81 тыс. чел. и большого количества техники. Урон союзников составил около 77 тыс. человек.

«Вахта на Рейне» отсрочила на шесть недель общее наступление союзников на Западном фронте. Но при этом она истощила и без того скудные резервы немцев. Силы, необходимые для защиты Рейна, были растрачены Гитлером в Бельгии. Не менее серьезное отрицательное значение имел и моральный фактор. Провал контрудара в Арденнах привел к значительному ослаблению боевого духа немецких войск, утративших с тех пор веру в победу.

12 января 1945 года началось крупное советское наступление на Висле, полностью парализовавшее активность немецких войск на Западе. Для спасения Восточного фронта Гитлер был вынужден перебросить туда с западного направления во второй половине января 1945 года 8 дивизий.

8 февраля 1945 после серьезной подготовки началось общее наступление союзных армий в направлении Рейна. Они имели подавляющее превосходство в силах и средствах.

Наступление начала 21-я группа армий под командованием фельдмаршала Монтгомери. Первой нанесла удар 1-я канадская армия. Поначалу ее наступление развивалось медленно из-за размокшей от дождя земли и стойкой обороны немцев. Форсирование реки Рур 9-й американской армией также было задержано наводнением, поскольку немцы внезапно открыли шлюзы плотин и затопили долину. Но к 23 февраля вода в реке спала, что позволило союзникам форсировать Рур и захватить на его правом берегу плацдарм 16 км по фронту и 2–3 км в глубину. Наступление союзников стало набирать силу. Через месяц после начала наступления 21-я группа армий вышла к Рейну на всем протяжении своего фронта.

Южнее прокладывали себе дорогу к Рейну 1-я и 3-я американские армии. Не встречая сильного сопротивления, подразделения 1-й армии вышли 5 марта на Рейн южнее Бонна. 7 марта ее оперативная группа заняла город Ремаген, в районе которого обнаружила каким-то чудом уцелевший одноколейный железнодорожный мост через Рейн. Успев захватить мост, американцы сумели переправиться на правый берег Рейна и там закрепиться. Узнав об этом крупном стратегическом успехе союзников, Гитлер потребовал немедленно принять контрмеры, но ему доложили, что никаких резервов уже не осталось.

К 22 марта 1945 года союзные войска вышли к Рейну на всем его протяжении, от Мангейма до устья реки. Захвачен был также крупный стратегически важный плацдарм в районе Ремагена (32 км в длину и 13 км в глубину). Тем самым, создавались благоприятные условия для наступления вглубь Германии. В ходе этого сражения немцы потеряли Рурскую область — главную базу своей военной промышленности. Без нее они не могли продолжать войну. На этом полугодовая битва за Рейн практически завершилась. Это была самая кровавая битва союзников за все время освобождения ими Западной Европы. С сентября 1944 г. по март 1945 г. союзники потеряли около полумиллиона человек (или две трети своих потерь на Западе в 1944–1945 гг.).

В то время как в Арденнах шли ожесточенные бои, на центральном участке советско-германского фронта, между Варшавой и Сандомиром, накапливались грозные силы. На этом 250-километровом отрезке, где расположились 1-й Белорусский (маршал Г. К. Жуков) и 1-й Украинский (маршал И. С. Конев) фронты, к началу января 1945 года было сосредоточено 2,2 млн чел. (около 40 % действующих на советско-германском фронте войск). Кроме того, два фронта имели более половины танков, а также треть орудий и самолетов, действовавших в тот момент на фронте (34 тыс. орудий, 6,5 тыс. танков и 4,8 тыс. самолетов). Им противостояла немецкая группа армий «А» под командованием генерала И. Гарпе (400 тыс. чел.). Она имела 5 тыс. орудий, 1220 танков и 630 самолетов. Таким образом, советское превосходство на данном направлении было подавляющим, что позволило после тщательной подготовки нанести удар невиданной силы.