Победа японцев могла быть еще более значительной. Однако, по счастливому для американцев стечению обстоятельств, авианосцы США находились в море и отсутствовали в Перл-Харборе. В результате американцам удалось сохранить авианосный костяк для будущих операций. Погибни в тот день авианосцы, последствия удара по Перл-Харбору были бы для Америки вообще катастрофичными. Кроме того, японцы не сделали попытки уничтожить огромные американские запасы нефти на Гавайях, которые фактически были почти равны всем японским запасам. Видимо, японское командование психологически не было готово к такому успеху и не нанесло еще один смертельный удар. Оно все время ожидало ответных массовых налетов авиации — с наземных баз, с необнаруженных до сих пор авианосцев. Японцы и подумать не могли, что противник не способен к сопротивлению.

Нападение японцев на Перл-Харбор продемонстрировало высокую эффективность авианосных соединений в борьбе против надводных кораблей и береговых объектов. Оно подтвердило правильность курса японского руководства на развитие этого нового вида вооружений, оказавшегося столь необходимым для захвата господства на море. С появлением авианосца эпоха классических морских битв уходила в прошлое. Теперь уже не надводным кораблям, а морской авиации начинала принадлежать ведущая роль в уничтожении себе подобных. Если немцы первыми успешно применили новую тактическую связку танки — авиация, то японцы эффективно соединили действия корабля с самолетом. Во многом благодаря этим тактическим новинкам вооруженные силы держав «оси» смогли добиться преимущества на первых этапах войны.

8 декабря 1941 г. США и Великобритания объявили войну Японии. Вторая мировая война распространилась на район Тихого океана. Завоевав в первый же день военных действий стратегическую инициативу и господство на море, японцы получили возможность проводить широкие наступательные операции на Филиппинах, в Малайзии и в Индонезии.

После Перл-Харбора операции по захвату американских, британских и голландских владений в Юго-Восточной Азии прошли с завораживающей легкостью. Для действий в западной части Тихого океана и в районе Южных морей была создана Южная группа армий под командованием генерала X. Тэраути.

8 декабря японские войска начали наступление с китайского побережья на английскую базу Гонконг, где находилось только 6 батальонов. Положение этой английской базы, отрезанной с моря и суши, было безнадежным. До 25 декабря англичане оказывали упорное сопротивление превосходящим силам противника, а затем капитулировали. В плен сдалось 12 тыс. человек. Японцы потеряли менее 3 тыс. человек. В это же время японские морские десанты захватили опорные пункты американцев — острова Гуам и Уэйк. Попытка же овладеть островом Мидуэй оказалась безуспешной.

Если потеря Гонконга казалась тяжелой, но неизбежной утратой, то за Сингапур — символ своей мощи в Азии — англичане собирались серьезно побороться. Они затратили на его оборонительные сооружения 60 млн фунтов и сделали, по их мнению, сильнейшей морской крепостью в мире. К тому же туда были посланы для усиления два мощных линкора: «Принц Уэльский» и «Рипалс». Английское правительство не собиралось сдавать Сингапур ни при каких обстоятельствах. По мнению Черчилля, безопасность Сингапура была даже важнее безопасности Египта.

Впрочем, японцы не испытывали должного пиетета по отношению к английской мощи. Они действовали быстро, настойчиво и решительно.

8 декабря японские войска под командованием генерала Т. Ямаситы (около 70 тыс. чел.) при поддержке около 700 самолетов армии и флота начали вторжение в Малайзию. Одновременно они предприняли нападение на военно-воздушные базы английской колонии Малайи, уничтожив на земле значительную часть английских самолетов.

С целью создания плацдарма для захвата Малайзии японцы накануне вторглись в Таиланд. Они захватили перешеек Кра, а также южные сиамские порты Сингора и Патани. 8 декабря была занята столица Сиама Бангкок. Сиамское правительство почти не сопротивлялось и 21 декабря заключило договор о союзе с Японией.

Этим силам вторжения противостояли английские войска под командованием генерала Персиваля (до 100 тыс. чел.). Однако этот самый крупный в Юго-Восточной Азии английский воинский контингент, способный держать в повиновении местное население, оказался не готов к схватке с регулярными частями японской армии. Он не был обучен воевать в суровых тропических условиях и лишен необходимой поддержки с воздуха. В отличие от англичан легко вооруженные, прошедшие учебу борьбы в джунглях японские войска двигались в стороне от больших дорог, легко обходя малоподвижные английские соединения. Англичане были одновременно атакованы с флангов и тыла, куда просочились японцы, в том числе с помощью десантов.

На борьбу с десантами из Сингапура отправились линкоры «Принц Уэльский» и «Ринаун» под командованием адмирала Филлипса. Они следовали без авиационного прикрытия, воздушная разведка тоже не велась, так как аэродромы на севере уже нельзя было использовать. Авианосцев же в этом районе англичане не имели. Кроме того, английское командование вело себя достаточно самонадеянно, недооценивая способности японцев к ведению воздушной войны.

Тем не менее, когда Филлипсу сообщили о появлении большого количества японских бомбардировщиков, он решил вернуться обратно. Но было поздно. 10 декабря японские бомбардировщики атаковали находившиеся в море английские линкоры. После 6 последовательных атак «Принц Уэльский» и «Ринаун», получив тяжелые повреждения, затонули. Японцы потеряли лишь 3 самолета.

Эта катастрофа решила судьбу Малайзии и Сингапура. После Перл-Харбора уничтожение наиболее мощных в данном регионе английских кораблей означало, что Япония завоевала господство на море во всей Восточной Азии. Теперь японцы могли спокойно высаживать десанты на побережье Малайзии, а Сингапур уже не мог получать поддержку с моря.

Начиная с 10 декабря английские войска, не имея поддержки с моря и воздуха, непрерывно отступали вдоль побережья на юг, к Сингапуру. Они несли большие потери от наседавших с фланга и тыла японцев — одна английская дивизия была полностью разгромлена, другая потеряла значительную часть личного состава и снаряжения. Английское командование уже сбросило Малайзию со счетов. Прежде всего оно надеялось отстоять Сингапур, куда стягивало основные силы, в том числе прибывшие из Египта подкрепления (45 тыс. чел. и 141 самолет). Но надежды эти были иллюзорны. Дело в том, что Сингапур укрепляли только со стороны моря. С суши крепость практически не была защищена. До войны английское руководство считало немыслимым наступление на крепость через бездорожную, покрытую джунглями Малайю. Но как раз такое наступление и осуществили японцы, опровергнув все предыдущие расчеты английских стратегов.

Малайская операция характеризовалась стремительным продвижением японских войск вдоль побережья, благодаря умелой высадке морских десантов, завоевания господства в воздухе и на море. К январю 1942 года войска Ямаситы захватили уже две трети страны и вышли на подступы к Сингапуру. 15 января 1942 года они прорвали Джохорскую оборонительную линию (в 40 км к северу от Сингапура). Англичане отступили в островную крепость, взорвав за собой дамбу, соединявшую сушу и остров.

В крепости находились все необходимые запасы, но ее 80-тысячный гарнизон (в основном англичане, австралийцы и индийцы, а также ряд местных формирований), отрезанный с моря и с суши, был деморализован и не горел желанием сражаться без надежды на спасение. Если в битве за небо родины английские летчики сражались без страха и упрека, то в далеком Сингапуре они не проявили своих лучших качеств, уступив пальму первенства превосходящим силам японской авиации. Отсутствие надежного воздушного прикрытия от жестоких, постоянных налетов еще больше деморализовало войска, моральный дух которых был и так уже подорван быстрым отступлением по Малайскому полуострову.