Несмотря на примерное равенство сил, японцы обладали значительным преимуществом по числу авианосцев, а это был решающий класс кораблей. Япония первой поняла ведущую роль авианосцев для современной морской войны, претворив в жизнь программу их строительства. Кроме того, японцы имели в целом больше новых и лучше вооруженных кораблей. К тому же военно-морские силы союзников были разобщены. Так, их главные базы — Перл-Харбор и Сингапур — разделяло пространство протяженностью свыше 6 тыс. км.

К декабрю 1941-го вооруженные силы Японии насчитывали 2,4 млн чел., 3750 самолетов (из них 575 на авианосцах). В Маньчжурии находилась Квантунская армия под командованием генерала Е. Умэдзу (700 тыс. чел., 560 самолетов). В Китае действовали экспедиционные войска генерала С. Хата (600 тыс. чел., 160 самолетов). Ее также поддерживала полумиллионная армия коллаборационистского правительства Ван Цзинвэя. Им противостояли войска Чан Кайши (2,3 млн чел., 200 самолетов) и коммунистов (600 тыс. чел.), а также партизаны (300 тыс. чел.). Непосредственно в метрополии базировалась 400-тысячная группировка под командованием генерала Ямада.

Для борьбы против США и Великобритании были выделены войска общей численностью до 230 тыс. чел., свыше 1700 самолетов армии и флота, 4 линкора, 7 авианосцев, 32 крейсера, 79 эсминцев и 55 подводных лодок. Объединенным флотом командовали адмирал И. Ямамото. Таким образом, для операции против союзников были привлечены основные силы флота, значительная часть авиации и только 10 процентов сухопутных войск.

Союзные вооруженные силы на Тихоокеанском театре имели свыше 340 тыс. чел. и 1520 самолетов (из них 220 на авианосцах). Они распределялись следующим образом. Англичане имели в Гонконге 11 тыс. чел., в Малайе — 88 тыс. чел. и в Бирме — 35 тыс. чел. (всего 134 тыс. чел.). США имели на Филиппинах свои войска (31 тыс. чел.) и филиппинские формирования (около 110 тыс. чел.). У голландцев было 25 тыс. чел. в регулярных войсках и 40 тыс. ополченцев.

Несмотря на небольшую по сравнению с поставленными задачами численность войск, японцы рассчитывали внезапным ударом добиться господства на море и в воздухе, которое умножалось опытом и более высокой выучкой войск, особенно при проведении десантных операций, при действиях в джунглях и в ночных боях. Кроме того, разработанная японцами тактика морских десантных операций давала им большое преимущество при действиях в океаническом районе.

Японское командование делало ставку на внезапность и быстроту действий, поскольку затяжная война из-за значительной разницы потенциалов была опасна для Японии. Так, только по производству стали Соединенные Штаты в 4 раза превосходили Японию. Американцы производили 28 млн т стали в год, а японцы — 7 млн т. В данном случае японцы рассчитывали на успехи Германии, которые могли серьезно отвлечь США и Англию от азиатского театра военных действий. Создав оборонительное кольцо от Алеутских островов на севере до Бирмы на юге, японцы надеялись, что Соединенные Штаты из-за удаленности театра военных действий от метрополии не смогут прорвать этот пояс и согласятся на компромиссный мир. Подобный вывод делался в том числе исходя из опыта Русско-японской войны, когда более сильная в экономическом плане Россия не смогла одолеть японцев по схожим причинам.

Развязывание войны на южном направлении японское руководство предварило идеологической кампанией под лозунгами «Долой колонизаторов!», «Азия для азиатов!». Японские идеологи объявляли о необходимости изгнания колонизаторов и создания в Восточной Азии с помощью Японии «восточно-азиатской сферы взаимного процветания». Подобные идеи находили отклик среди части населения территорий, страдавших от засилья колонизаторов.

Американскому руководству было хорошо известно о подготовке Японии к войне. Однако оно полагало, что главный удар японцы нанесут по Малайе или Филиппинам. Японское же руководство предпочло более дерзкий вариант — нанесение удара по военно-морской базе США в Перл-Харборе на Гавайских островах. Этим ударом японцы планировали парализовать военно-морскую мощь США на Тихом океане, что давало им возможность добиться господства на море при проведении остальных операций. Подобный вариант был в свое время успешно испробован Японией во время неожиданного нападения на русскую эскадру в Порт-Артуре в 1904 году. Да и идея удара по Перл-Харбору была не нова. Еще в 1927–1928 годах лейтенант Кусака Рюносуке разработал план воздушного нападения на Перл-Харбор с использованием сил палубной авиации.

26 ноября 1941 года японское авианосное соединение под командованием адмирала Ямамото Усироку (2 линкора, 6 авианосцев с 353 самолетами, 9 эсминцев, 3 подводные лодки) вышло из залива Хитокаппу (Курильские острова) и взяло курс на Перл-Харбор. Переход происходил по наиболее протяженному (6300 км) маршруту, отличавшемуся частой штормовой погодой, но наименее посещаемому судами. В целях маскировки был произведен ложный радиообмен, который имитировал нахождение во Внутреннем Японском море всех крупных японских кораблей. На рассвете 7 декабря (по токийскому времени в ночь на 8 декабря) эта армада прибыла в район в 370–500 км к северу от острова Оаху.

К 7 декабря 1941 года в Перл-Харборе находились главные силы Тихоокеанского флота США, в том числе 8 линкоров, 8 крейсеров, 29 эсминцев, 5 подводных лодок, 9 минных заградителей, 10 тральщиков, 24 вспомогательных судна. ВВС базы насчитывали 394 самолета. Несмотря на ожидание войны с Японией и имевшуюся информацию о готовящемся нападении на Перл-Харбор, американское командование было застигнуто врасплох. Оно все-таки не ожидало, что нападение будет предпринято на военно-морскую базу, расположенную в нескольких тысячах километров от Токио. Корабли в гавани и самолеты на аэродроме стояли скученно, представляя удобную мишень для атаки. Противовоздушная оборона базы не была укомплектовано личным составом, боеприпасы находились под замком.

7 декабря поднятые с японских авианосцев самолеты двумя эшелонами с различных направлений в течение 2 часов нанесли ряд ударов по американским кораблям, аэродромам и береговым батареям. В результате было потоплено 4 линкора, 2 эсминца, 1 минный заградитель. Повреждено 4 линкора, 3 крейсера, 1 эсминец, уничтожено 188 самолетов, погибло свыше 3 тыс. человек. Японский флот потерял 29 самолетов и 5 сверхмалых подводных лодок. Флот США на время был парализован и не смог воспрепятствовать японским операциям на юге. Теперь соотношение в крупных кораблях резко изменилось в пользу японских военно-морских сил.