С началом войны против СССР Германия полностью сосредотачивается на сухопутной стратегии и резко сокращает программы строительства надводного флота. За всю войну немцы так и не спустили на воду ни одного авианосца. Приоритет в строительстве военно-морских сил отдается подводному флоту, с помощью которого Германия пыталась решить проблему морской блокады Англии.

В 1942 году союзники потеряли 1664 корабля (7,79 млн т), из них 1160 были потоплены подводными лодками. Немало пострадал танкерный флот, что привело к перебоям в снабжении топливом Великобритании. Основная часть подводных операций падала на трансатлантические линии, но были и другие жизненно важные районы: Индийский океан, маршрут конвоев на Мальту, а также путь на Мурманск и Архангельск.

Война на море начала складываться в пользу союзников с осени 1942 года. Главным фактором здесь послужила воздушная мощь. Начиная с осени 1942 г. береговая авиация получила в свое распоряжение больше самолетов, способных осуществлять патрулирование до 1000 км от берега, была также задействована авиация, базировавшаяся на сопровождавших конвои авианосцах. Дальнейшему оживлению деятельности союзных флотов послужили коротковолновые радары, обнаруживавшие находившиеся поблизости подводные лодки.

Отчаянная борьба продолжалась всю зиму 1942–1943 гг. В это время немцы держали в море уже до 100 подводных лодок. В марте 1943 года союзники потеряли примерно 108 судов. В тот момент немцы были близки к нарушению коммуникаций между Америкой и Европой. Но это был их последний крупный успех.

В апреле 1943 года в море вышли американские и английские противолодочные ударные группы во главе с эскортными авианосцами. К тому времени уже вступили в строй новые типы самолетов большого радиуса действия, а также мощные радары. Новая система начала приносить результаты. В мае конвой «ЗC-130», следовавший из Канады и поддержанный авиацией из Исландии, пробился невредимым, выдержав бой, стоивший немцам 5 подводных лодок. К концу мая были подведены страшные для Германии итоги. Всего за месяц в море погибла 41 немецкая подлодка, а потери союзного торгового флота резко упали.

Теперь все резко изменилось. Самолеты союзников стали постоянно летать над Бискайским заливом, который превратился в настоящее кладбище немецких подлодок. Отлично оборудованные французские порты стали теперь ловушками, поскольку вырваться из них удавалось немногим. Так, в июле 1942 года в Бискайском заливе из 86 подводных лодок, пытавшихся пересечь залив, 55 было обнаружено, а 17 сразу потоплено.

В открытом море подлодки преследовались самолетами и кораблями, лишь изредка получая шанс атаковать хорошо защищенные конвои. Патрулирование авиации вынуждало немецкие подлодки постоянно находиться в погруженном положении, что снижало их маневренность и препятствовало нападениям на конвои. Превосходство союзников на море и в воздухе парализовало героизм немецких подводников, погибавших в неравных схватках.

К концу 1944 года немцы окончательно проиграли «Битву за Атлантику». Тем не менее подводные лодки не прекращали своих операций, и абсолютных средств их уничтожения так и не было найдено. Немцы постоянно наращивали выпуск своего подводного флота, и на место потопленных подлодок в строй вступали новые. В январе 1945 года были введены в строй 30 новых подводных лодок, а в последнем квартале 1944 года строились в среднем по 18 подлодок в месяц. В марте 1945 года подводный флот Германии достиг максимальной численности — 463 единицы.

Более того, к концу войны немцы изобрели новые легкие подводные лодки с электродвигателями. Они развивали скорость в два раза быстрее прежних, а также могли плавать на более дальние расстояния. Имея улучшенное навигационное оборудование, они могли выпускать торпеды, не нуждаясь в зрительном наблюдении. Их было крайне трудно обнаружить. Массовое появление таких лодок могло бы в корне изменить характер подводной войны. Однако было уже поздно.

Всего до конца войны немцы потеряли 785 из 1162 подводных лодок. В целом, немецкие подводные лодки потопили 3000 судов общим тоннажем 14,6 млн тонн, что составило почти 70 процентов от общего тоннажа, потопленного немцами в годы Второй мировой войны. Остальные жертвы поделили между собой авиация, минные заграждения и надводные корабли.

Немецкие подлодки потопили также 178 военных кораблей союзников. В то же время строительство судов странами антигитлеровской коалиции в целом значительно превосходило их потери. Так, в ходе войны тоннаж флота США увеличился с 9,2 до 40,2 млн т. С другой стороны, тоннаж флота Англии, наоборот, уменьшался с 21,5 до 14,5 т.

Когда с началом второго этапа битвы за Францию поражение французов стало очевидным, в войну 10 июня 1940 года вступила Италия, стремившаяся получить свою долю пирога. Сферой ее интересов был прежде всего Средиземноморский регион, где лидер итальянских фашистов Б. Муссолини грезил воссоздать «великую Римскую империю».

27 сентября 1940 года Германия, Италия и Япония заключили Тройственный пакт, согласно которому каждый из союзников обязывался оказывать помощь любому из остальных. Создание оси «Рим — Берлин — Токио» сразу же отозвалось на средиземноморских берегах. Заручившись поддержкой Германии, Муссолини приступил к реализации своих имперских планов.

С разгромом Франции единственной страной, способной реально противостоять захватническим планам стран «оси», оставалась Великобритания. Для нее Средиземноморский регион был своего рода «линией жизни». Именно через Средиземное море шел кратчайший морской путь, связывающий Англию с Индией, Австралией и Новой Зеландией. Ключевыми стратегическими точками средиземноморского пути Англии были: Суэцкий канал, Мальта и Гибралтар. Контроль стран «оси» над данным регионом резко ухудшал связь Англии с ресурсной базой в ее колониях. К примеру, путь из Индии в Европу вокруг Африки был на 8 тыс. км длиннее, чем через Суэцкий канал. Из Средиземноморья также открывался прямой путь к крупнейшим мировым запасам нефти в Иране, Ираке и Саудовской Аравии.

Поражение Франции и начало битвы за Англию серьезно поколебало английские позиции в Средиземноморье и на Ближнем Востоке. У англичан совершенно не было возможностей усилить войска, охраняющие данные регионы. Тем не менее Черчилль, несмотря на прямую угрозу Англии, все же направил в Египет бронетанковую дивизию. И все же сил для охраны огромных территорий у Англии было немного. На обширной территории от Палестины до Кении англичане имели летом 1940 года только 100 тыс. человек, из которых 36 тыс. находились в Египте и 27 тыс. — в Палестине. Для использования Восточной Африки имелось 9 тыс. человек в Судане, 5500 — в Кении, 1470 — Британском Сомали и 2500 — в Адене. Общее командование этими силами осуществлял фельдмаршал А. Уэйвелл.

Превосходство итальянцев в данном регионе было подавляющим. В Ливии под командованием маршала Бальбо находились около 250 тыс. человек. В Итальянской Восточной Африке, которая наряду со старыми колониями Эритреей и Сомали включала завоеванную в 1936 году Абиссинию, было 350 тыс. человек под командованием герцога Аоста. После развала англо-французского союза итальянский военно-морской флот (4 линкора, 22 крейсера, 128 эсминцев и миноносцев, 115 подводных лодок) численно превосходил английский средиземноморский флот, имевший к началу июня в своем составе 5 линкоров, 2 авианосца, 13 крейсеров, 40 эсминцев и миноносцев, 18 подводных лодок. Количество военно-воздушных сил, которым противостояла вся итальянская авиация, было очень небольшим и не могло быть серьезно увеличено до тех пор, пока существовала прямая угроза немецкого вторжения на Британские острова. Таким образом, сложившееся летом 1940 года соотношение сил в Средиземноморье сулило Италии многообещающие перспективы.

Первые воздушные удары итальянской авиации 11 июня 1940 года принял на себя остров Мальта — промежуточная английская база на пути Суэц — Гибралтар. Без ее захвата итальянцы не могли обеспечить себе нормальные коммуникации с Северной Африкой. Однако попытки сломить английский гарнизон на Мальте оказались тщетными.