Заключительной операцией этой войны стал захват немецко-итальянскими войсками острова Крит. Владея этим островом, можно было блокировать вход в Эгейское море и контролировать подступы к восточной части Средиземного моря, Египту, Суэцкому каналу и Ближнему Востоку. Захват планировалось осуществить главным образом с воздуха.

Это была крупнейшая воздушно-десантная операция, к которой были привлечены 15 тыс. стрелков-парашютистов и 8,5 тыс. горных егерей. Для прикрытия десанта с воздуха, подавления английского флота и поддержки на поле боя был выделен 8-й авиационный корпус в составе 280 бомбардировщиков, 150 пикирующих бомбардировщиков и 180 истребителей. Расстояния от Крита до немецких воздушных баз, созданных на материке и островах, колебались от 120 до 240 км, что не превышало радиуса действия немецких самолетов.

Нападение на остров было произведено 20 мая, когда на Крит было сброшено около 3 тыс. немецких парашютистов. Остров обороняли английские войска численностью около 30 тыс. человек, а также 14 тыс. греческих солдат. К исходу первого дня численность немецких войск на острове более чем удвоилась, поскольку выброска парашютистов продолжалась. Десант высаживался с планеров и доставлялся на транспортных самолетах.

Немцы несли большие потери убитыми и ранеными при авариях планеров во время приземления и от упорной обороны англо-греческих войск. В районе аэропорта Малеме один батальон, сброшенный восточнее аэродрома, попал на занятые противником позиции на командующих высотах и был почти полностью уничтожен. Парашютисты другого батальона, приземлившиеся западнее аэродрома, были вынуждены с пистолетами и гранатами в руках пробиваться через пулеметные позиции к сброшенным контейнерам с оружием. Только резервный батальон, сброшенный в район, где не было противника, смог начать наступление для захвата аэродрома.

К концу дня немцам удалось взять штурмом аэропорт в Малеме, куда стали приземляться транспортные самолеты. Это и решило исход операции. Общая численность немецких солдат, переброшенных по воздуху, достигла примерно 22 тыс. человек. Действия же десантов против аэродромов в Ретимноне и Гераклионе не имели успеха.

Провалом окончилась и попытка осуществления немцами высадки морских десантов. 21–22 апреля они были разгромлены кораблями английского флота на подходе к острову. Большая часть судов пошла ко дну вместе со своим грузом. Остальные были вынуждены повернуть обратно. Успешно прошла лишь высадка итальянского десанта на востоке острова. Но и английские корабли понесли большие потери от непрерывных атак немецкой авиации. Два крейсера и два эскадренных миноносца были потоплены, один линкор и два крейсера тяжело повреждены. Такие потери были для англичан слишком тяжелыми. Английский флот был вынужден отойти от Крита.

Лишь полное господство в воздухе немецкой авиации дало возможность в последующие дни перебросить новые части горно-стрелковой дивизии, которые очистили от упорно оборонявшихся новозеландцев район вокруг аэродрома Малеме радиусом до 3,5 км.

Теперь немцы могли подвезти по морю вооружение и организовать снабжение войск. Силы, переброшенные на транспортных самолетах в Малеме, были достаточны, чтобы перейти к постепенному захвату острова. К 27 мая немецкие войска взяли Канию и очистили западную часть Крита.

После этого командующий английскими войсками на Крите генерал Фрейберг был вынужден в ночь на 28 мая начать эвакуацию войск, закончившуюся ночью 31 мая. Она сопровождалась постоянными налетами немецкой авиации. В целом удалось эвакуировать 16,5 тыс. чел., в том числе около 2 тыс. греков. Остальные попали в плен или были убиты. Потери флота составили свыше 2 тыс. человек. Были потоплены 4 крейсера и 6 эсминцев, серьезные повреждения получили 13 других кораблей, в том числе 4 линкора и единственный имевшийся тогда в составе английского Средиземноморского флота авианосец.

Немцы лишились около 4 тыс. человек убитыми и около 2 тыс. ранеными. Число убитых значительно превышало показатели балканской кампании. При этом немцы потеряли в основном элитных воинов единственной тогда у них парашютной дивизии. Известие о таком высоком уроне потерь крайне расстроило Гитлера, и он больше не прибегал к подобным крупным воздушно-десантным операциям. Отчасти благодаря этому впоследствии не был взят остров Мальта.

Несмотря на крупные потери, взятие Крита стало крупным стратегическим успехом стран «оси». Действия британского флота в Средиземном море были еще больше стеснены, связь с островом Мальта затруднена, а нефтяные районы Румынии оказались вне досягаемости английских бомбардировщиков. Крит вместе с итальянским островом Родосом образовывал удобную позицию для ведения дальнейших операций в восточной части Средиземного моря.

Правда, британцы по праву могли себя утешить победой в Атлантике, где они в тот момент потопили лучший германский линкор «Бисмарк». Это, кстати, отрезвляющее подействовало на Турцию, которую немцы пытались привлечь на сторону «оси». Турки трезво оценили два эти события и подвели неутешительный для рейха итог: «у англичан еще много островов, а второго „Бисмарка“ у немцев нет».

Если же говорить о возможностях, которые давал захват Крита, как, впрочем, и победы в Ливии, то они так до конца и остались неиспользованными. Балканская и североафриканская кампании первой половины 1941 года были лишь ступенями в борьбе за Средиземноморье и их успех имел промежуточный характер. Окончательная победа в борьбе за данный регион могла наступить только в случае переброски сюда более крупных германских сил.

Кстати, подобный вариант рассматривался в ноябре 1940 года в докладной записке адмирала Редера. После провала воздушной битвы за Англию он изложил Гитлеру южный план удушения Британской империи с помощью захвата Средиземноморья. Данный проект был более реально выполним и менее затратен, чем, к примеру, план «Барбаросса».

При привлечении дополнительных немецких сил Германия и Италия были вполне в состоянии захватить Египет, установить контроль над Ближним Востоком. Задача облегчалась еще и тем, что среди местного арабского населения были сильны антианглийские настроения. За счет своих успехов в данном регионе Германия вполне могла заполучить себе в союзники Испанию, вишистскую Францию, Иран и Турцию. Подобный сценарий сулил странам «оси» полное изгнание из Средиземного моря английского флота, контроль над нефтяными богатствами Арабского Востока и создавал прямую угрозу британским колониям в Индии.

К броску на юг предполагалось привлечь и Советский Союз. Ведь одновременно с рассмотрением южного сценария в Берлине шли переговоры между Молотовым и высшим германским руководством (Гитлером и Риббентропом). В ходе бесед советскому министру иностранных дел было прямо предложено рассмотреть вопрос о возможном распространении сферы влияния СССР в районе Персидского залива и Аравийского моря. Выход советских войск к Индийскому океану как нельзя лучше вписывался в план Редера. По мнению Риббентропа, основной вопрос заключался в том, готов ли Советский Союз сотрудничать с Германией в деле ликвидации Британской империи. Стороны не пришли тогда к однозначному взаимопониманию по данной проблеме.

Возможно, в тот момент германское руководство стояло на перепутье между двумя направлениями — восточным и южным. В конечном итоге Гитлер отбросил вариант броска на юг и твердо склонился к более масштабной задаче — походу против СССР. В результате Средиземноморье превратилось для Германии в периферийный театр военных действий. Предпринимаемые там полумеры лишь истощали ресурсы Германии без достижения крупного стратегического результата. На Балканах и в Северной Африке немцам приходилось держать более 10 дивизий, которые вели постоянную и бесперспективную борьбу с англичанами и партизанами. Этот фронт так и остался в тени великой битвы на востоке, которая решила судьбу мира.

План нападения на СССР появился у Гитлера после победы над Францией. Расправившись со своей главной континентальной противницей на западе, германский лидер обратил взоры на восток. Теперь Германия, в отличие от Первой мировой войны, имела свободный тыл для удара по советской державе. Следующий этап вызревания этой идеи начался после провала операции «Морской лев», который утвердил Гитлера в мысли о необходимости прежде расправиться с СССР. Окончательное же решение фюрер, скорее всего, принял после завершения советско-германских переговоров в ноябре 1940 года в Берлине.