17 сентября крупные соединения союзной авиации высадили в тылу 1-й немецкой парашютной армии (9 дивизий ослабленного состава) крупные десантные войска между Арнемом и районом севернее Эйндховена, а также севернее Ваала и Нижнего Рейна, у городов Тил и Эде. 101-я и 82-я воздушно-десантные дивизии встретили слабое сопротивление.
101-я дивизия сумела закрепиться в районе к северу от Эйндховена, а 82-я захватила мост у Граве. 20 сентября они соединились с наступавшими с фронта частями в районе Неймеген. Пробив «коридор» между Эйндховеном и Неймегеном, союзники захватили плацдарм на правом берегу реки Ваал. Но дальнейшее их продвижение в этом районе было остановлено.
Хуже обстояли дела у высадившейся в районе Арнема 1-й английской воздушно-десантной дивизии, которая встретила упорное и организованное сопротивление. Немцы бросили здесь в бой последние резервы. Вслед за ними сюда были спешно подтянуты части 15-й армии, а из близлежащих округов Германии быстро переброшены запасные части. В результате немцам удалось быстро локализовать этот воздушный десант. В боях, которые продолжались несколько дней, 1-я воздушно-десантная дивизия была уничтожена в районе западнее Арнема, потеряв 7 тыс. человек. Лишь около 2,2 тыс. чел. удалось 25–26 сентября переправиться через реку Лек на десантных катерах и соединиться с основными силами.
В результате план Монтгомери захватить в нижнем течении Рейна плацдарм для наступления в Северной Германии не удался. Это был первый крупный успех немцев с момента высадки союзных войск в Нормандии. На этом наступление союзников в Голландии закончилось. К 28 сентября они продвинулись вперед до 80 км в глубину и расширили свой прорыв до 20–40 км километров по фронту. Подобный прорыв далеко не соответствовал тем грандиозным планам, которые на него возлагались.
Когда мечты о быстром разгроме немцев в Нидерландах развеялись, Монтгомери занялся более локальной, но весьма насущной для союзников операцией — захватом устья реки Шельды. В преддверии зимней кампании на первый план вышла проблема снабжения союзных армий, которая заставила их срочно заняться проблемой антверпенского порта. Не имея в руках устья Шельды, союзники не могли пользоваться важнейшим каналом снабжения — водным путем из Антверпена. Наступление на этом участке вела 1-я канадская армия. Ключом к немецкой позиции в данном районе был сильно укрепленный полуостров Зейд-Бевеланд.
Битва за устье Шельды, которое с исключительным упорством обороняли 64-я и 70-я немецкие дивизии, продолжалась с 1 октября по 8 ноября. 31 октября в ходе десантной операции, стоившей для обеих сторон больших потерь, был захвачен полуостров Зейд-Бевеланд. После этого немцы, ведя арьергардные бои, оставили обороняемый ими участок в устье Шельды, и союзники приступили к ее расчистке от мин, чтобы использовать порт Антверпен для снабжения своих войск. Эта крупнейшая операция по разминированию длилась почти весь ноябрь. Первый конвой с грузами вошел в Антверпен 27 ноября.
Оставив рубеж Шельды, 15-я немецкая армия стала действовать южнее реки Маас. Упорные бои продолжались здесь до середины ноября. Они закончились отходом немецких войск за Маас. На этом водном рубеже образовался позиционный фронт, который просуществовал до февраля 1945 года.
Между тем в октябре 1944 года на центральном участке фронта развернулось второе сражение у Ахена. Севернее города союзники перешли в новое наступление силами 1-й и 9-й американских армий. Прорвав Западный вал, они приблизились вплотную к городу. За Ахен развернулись жестокие уличные бои, в которых гарнизон города был почти полностью уничтожен. 21 октября Ахен пал.
Стремясь расширить ахенскую брешь, союзники 2 ноября начали новое наступление. Это третье сражение у Ахена длилось около шести недель. Целью наступления на этом участке были плотины на реке Рур, путь к которым прикрывал лес Хюртгенвальд. С воздуха союзников поддерживало до 2400 бомбардировщиков, которые сбросили на оборонявшихся до 9 тыс. т бомб. Однако немецкие войска, используя удобный для обороны рельеф местности, не дрогнули и сражались стойко.
Бои за лес носили крайне ожесточенный характер. Немецкие солдаты называли Хюртгенвальд «Верденом Второй мировой войны». К середине декабря 1944 года союзникам удалось выйти на узком участке к реке Рур (между Линнихом и Дюреном), но плотины еще оставались в руках немцев. В дальнейшем немецкое командование сумело открыть плотины и затопить прилегающие к реке районы, что временно парализовало возможность форсировать реку.
На правом фланге союзников, в Эльзасе и Лотарингии, наступала 6-я группа армий под командованием генерала Д. Диверса. Первую ее попытку, предпринятую во второй половине сентября, прорваться из района восточнее Нанси вдоль канала Марна-Рейн к Савернской впадине немцы сумели отразить, введя в бой 5-ю танковую армию.
В начале ноября 1944 года союзники начали новое наступление в направлении Эльзаса и Лотарингии. 8 ноября 3-я американская армия нанесла удар по крепости Мец, которая пала после двухнедельных боев. Однако гарнизонам некоторых окруженных внешних фортов удалось продержаться еще пару недель.
Южнее Меца наступали 7-я американская и 1-я французская армии. Здесь держала оборону 19-я немецкая армия. Когда в ходе этого наступления, имевшего целью взять немецкие войска в «клещи», союзникам удалось совершить прорыв и 28 ноября занять Страсбург, положение находившейся к югу от города 19-й армии стало критическим. Она была отрезана от остальных немецких войск и сосредоточилась на левом берегу Рейна, в районе с центром в городе Кольмар. Так возник так называемый «Кольмарский мешок», который в начале декабря был передан в ведение новой группы армий «Верхний Рейн» под командованием Гиммлера. На этом плацдарме немецкие войска продержались до 10 февраля 1945 года, когда они отошли за Рейн и заняли оборону по верхнему течению реки.
К середине декабря 1944 года союзники имели на 640-километровом фронте 63 дивизии (из них — 40 американских), около 10 тыс. танков и САУ и почти 8 тыс. самолетов. Им противостояло 73 немецкие дивизии, которые по численности и вооружению были значительно слабее. Так, по подсчетам англо-американского командования немецкие дивизии в целом по своей боевой мощи почти в 1,7 раза уступали союзным дивизиям. В декабре командование союзников решило прекратить разрозненные попытки прорваться на территорию Германии и приступило к планомерной подготовке прорыва Западного вала.
Однако германское командование упредило это наступление. В середине декабря немецкие войска перешли в контрнаступление из района Арденн. Конечной его целью был Антверпен. Захватив этот город, немцы раскалывали надвое фронт союзных войск. Далее предполагался разгром отрезанной к северу от Антверпена группировки союзных войск.
Этим успехом Гитлер стремился надолго прекратить активные действия союзников. Лидер Третьего рейха надеялся, что затягивание войны вызовет к жизни новую политическую ситуацию, связанную с усилением противоречий между участниками антигитлеровской коалиции. По замыслу Гитлера, победа в Арденнах помогла бы Третьего рейху достичь сепаратного мира с англо-франко-американской стороной и бросить все силы на Восточный фронт. Тем самым немцы гарантировали западным союзникам недопущение Красной Армии в Восточную и Центральную Европу. Гитлер видел теперь главную надежду на спасение в развале той «неестественной», по его мнению, коалиции, которая противостояла Германии. Правда, фюрер не учитывал того, что он давно уже стал настолько одиозной фигурой, что против него естественна была любая коалиция.
Удар в Арденнах должны были наносить войска группы армий «В». К наступлению на участке шириной чуть более 100 км привлекались крупные силы (две танковые армии — 6-я СС и 5-я). В их составе насчитывалось 250 тыс. чел., 900 танков и 800 самолетов. Правда, войска имели горючего всего на 140–160 км пути, т. е. лишь на половину предполагаемого маршрута. Эту проблему немцы планировали решить за счет захвата топлива на складах союзников.
