Но полностью разгромить немцев под Москвой не удалось. Сказались нехватка сил (особенно танков, артиллерии и боеприпасов) и те же проблемы зимнего наступления, с которыми прежде столкнулись немцы. Кроме того, германское командование приняло решительные меры по укреплению дисциплины и боеспособности войск, для которых Гитлер впервые ввел безжалостные наказания за сдачу позиций (смертная казнь, перевод в штрафной батальон и т. д.). В этот период немецкими военно-полевыми судами за дезертирство и самовольный отход было осуждено 62 тыс. солдат и офицеров — почти каждый десятый от числа находившихся на подмосковной передовой войск.
Данные меры оказали должное воздействие на немецкие части, прекратив их паническое отступление (для сравнения можно отметить, что подобные жесткие меры были введены в Красной Армии лишь в июле 1942 г.). Оборона германских войск, срочно пополненная резервами, обрела устойчивость. 17 декабря 1941 года командующим группой армий «Центр» вместо фон Бока был назначен фельдмаршал Г. Клюге.
В отличие от многих немецких генералов, считавших, что в сложившейся ситуации логичен быстрый отход подальше на запад к выгодным оборонительным рубежам, Гитлер выдвинул идею упорной обороны. Ее суть сводилась к лозунгу «Ни шагу назад!». Гитлер, сам возглавивший в то время сухопутные силы, придерживался тактики упорного удержания коммуникаций и превращения их центров в крепости, которые должны были удерживаться до последней возможности. Эта тактика, которая затем станет для немцев традиционной, была в то время новой и неожиданной для советских войск. При упорной обороне немцев нехватка личного состава у советских частей сказалась в полной степени. В той обстановке, когда чаша весов успеха постоянно колебалась, подобная тактика себя оправдала.
Советское командование, окрыленное первыми успехами, переоценило свои возможности. Вместо концентрации всех сил для продолжения успешного наступления под Москвой Ставка приняла решение о наступлении на всем советско-германском фронте: под Ленинградом, Демянском, Москвой, Харьковом, в Донбассе и Крыму. Этот амбициозный план преследовал цель ударами по сходящимся направлениям окружить немецкие войска на ключевых участках и переломить ход войны в свою пользу.
Однако реализация столь масштабной задачи привела к распылению сил при примерно равной общей численности противостоящих друг другу войск. На 1 января 1942 года войска Германии и ее союзников, воюющих против СССР, составляли 3909 тыс. чел. Красная Армия насчитывала в своих рядах 4199 тыс. чел. Под Москвой же немцы, за счет переброски подкреплений, продолжали сохранять численное преимущество.
Советское наступление под Москвой возобновилось с началом Ржевско-Вяземской операции (8 января — 20 апреля). Она преследовала цель фланговыми ударами окружить основные силы группы армий «Центр». Наступление велось с севера Калининским (генерал И. С. Конев) и с юго-востока Западным (генерал Г. К. Жуков) фронтами по сходящимся направлениям на Вязьму — важнейший железнодорожный узел, через который шло снабжение оборонявшихся на московском направлении войск. К наступлению были также подключены силы Северо-Западного фронта (генерал Курочкин). Им (4-я ударная армия) ставилась задача глубокого охвата с севера группы армий «Центр».
К началу второго этапа наступления советские войска испытывали серьезную нехватку в резервах и средствах наступления. Они продолжали уступать в численности группе армий «Центр». Так, на 1 января 1942 года в войсках Калининского, Западного и Брянского фронтов насчитывалось 1,2 млн чел., около 8,7 тыс. орудий и минометов, 571 танк. Противостоящая им группа армий «Центр» имела в своем составе 1,5 млн чел., около 13 тыс. орудий и минометов, 110 танков.
В начале операции наибольший успех выпал на долю 4-й ударной армии (генерала Еременко). Скрытно сосредоточенная в заснеженных лесах у озера Селигер, она нанесла удар на стыке групп армий «Север» и «Центр». Наступая по пояс в снегу, в 40-градусный мороз, бойцы Еременко совершили за две недели 250-километровый бросок и вышли с севера на подступы к Смоленску. В результате северный фланг советского наступления навис тяжелой глыбой над магистралью Москва — Минск — главной артерией снабжения немецких войск. Это было самая успешная наступательная операция советских войск начала 1942 гг.
Однако успешно завершить прорыв и перерезать магистраль 4-й армии не удалось. Ее силы были на исходе. В частях закончились боеприпасы, горючее и продовольствие. К Смоленску подошли остатки измученной зимним переходом армии без достаточного количества патрон, снарядов и еды. Для завершающего удара сил у солдат Еременко уже не хватило. Тем не менее глубокий прорыв 4-й ударной армии вынудил германское командование отвести в центре свои войска на новую линию обороны Ржев — Гжатск — Юхнов.
К 1 февраля части Калининского фронта продвинулись на 250 км, Западного — на 80–100 км. В результате их наступления образовался так называемый Ржевско-Вяземский выступ, где сосредоточились 4-я танковая (генерал Р. Руоф) и 9-я (генерал В. Модель) немецкие армии. На этом рубеже зимний прорыв Красной Армии был остановлен. Ее настойчивые попытки в феврале — марте ударами с севера и юго-востока окружить ржевско-вяземскую группировку, замкнув кольцо у Вязьмы, окончились неудачей. Прорыв в район Вязьмы передовых частей Западного фронта (33-я армия, 1-й гв. кавалерийский корпус) вылился в упорные позиционные бои и не принес успеха. Для его развития в данный район были высажены крупнейшие за годы войны советские воздушные десанты (свыше 10 тыс. чел.), но они не смогли переломить ситуацию. Сброшенные в глубокий снег, в лесистой местности, десантники часто не находили друг друга и не могли быстро образовать боеспособные части.
Для такой гигантской операции на окружение на фронте длиной более 1 тыс. км Красная Армия не располагала необходимыми ресурсами. Прежде всего танковыми и моторизованными соединениями. В условиях их недостатка советское командование пыталось широко использовать для выполнения задач окружения конницу (кавалерийские корпуса), которая не обладала достаточными ударными и скоростными возможностями.
Кстати, крупнейшая операция немцев на окружение на Левобережной Украине в сентябре 1941 года имела несколько меньшие масштабы. Но там роль охватывающих «клешней» играли крупные моторизованные соединения, имевшие высокую скорость передвижения и мощные ударные возможности. Советские кавалерийские корпуса, несмотря на их мужество и героизм, не могли заменить собой танковые дивизии.
К тому же советские войска испытывали сильную нехватку боеприпасов. По свидетельству Г. К. Жукова, их норма расхода сократилась до 1–2 выстрелов в сутки. В таких условиях двух немецких пулеметчиков оказывалось достаточно, чтобы остановить продвижение целого батальона. Тем более, условия зимнего наступления по бездорожью вынуждали войска вести в основном прямой натиск на ограниченном пространстве. При упорной обороне и недостатке мощных средств прорыва подобное наступление оборачивалось большими потерями и не приносило существенных результатов.
Немцы же, получив подкрепления (12 дивизий из Западной Европы), вновь обрели уверенность и стойкость. Зимой — весной 1942 года застывшие от холода, заснеженные леса между Ржевом и Вязьмой стали немыми свидетелями титанического противоборства советских и германских воинов, дравшихся зачастую за пределами человеческих возможностей. Невероятными усилиями солдаты вермахта смогли сохранить свою жизненную артерию — магистраль Москва — Минск, нанося контрудары буквально с вокзалов.
1812 год не повторился. В отличие от наполеоновской армии, вермахт устоял на позициях и избежал катастрофы зимнего отступления. В феврале боеспособность германских войск восстанавливается. В февральско-мартовских боях немцы не только удержали ключевые опорные пункты ржевско-вяземского рубежа (Ржев, Сычевка, Вязьма, Оленино), но и с помощью контрударов окружили вышедшие к Вязьме советские соединения. Те находились в окружении до лета 1942 года, пока не были ликвидированы в ходе июльского контрнаступления немцев.
