Наступавшие быстро прорвали фронт беспомощных и не имевших подготовленных оборонительных позиций войск. 23 ноября у Калача наступавшие части встретились, окружив под Сталинградом 330 тыс. чел. (в основном части 6-й армии). Паулюс предлагал скорей начать прорыв на запад. Но руководство Германии, уповая на былые успехи, велело 6-й армии ждать помощь извне. Впрочем, на значительную помощь рассчитывать не приходилось. 7–8 ноября 1942 года началась высадка союзников в Северной Африке, что вынудило Гитлера начать переброску на данный участок дополнительных сил.
Да и сам прорыв через заснеженные степи, при нехватке теплой одежды и горючего, представлял большой риск. Достаточно указать на печальный опыт 94-й немецкой дивизии генерала Зейдлица. В ночь с 23 на 24 ноября эта дивизия по почину своего командующего попытались осуществить самостоятельный прорыв из кольца. Покинув обжитые укрепления, 94-я дивизия была разгромлена в чистом поле подразделениями 62-й армии, которые немедленно начали преследование пытавших прорваться на запад частей. Остальные окруженные подразделения, видя неудачный почин 94-й дивизии, замерли в ожидании. Наутро 24 ноября подоспел приказ Гитлера о создании круговой обороны в «крепости Сталинград».
Попытка Красной Армии с ходу уничтожить окруженную группировку не удалась. Во многом это произошло по причине явной недооценки численности попавших в котел соединений. Предполагалось, что их насчитывается порядка 80–90 тыс. чел. Улов оказался значительно крупней — от 200 до 300 тыс. чел. (по разным данным) или около трети сил группы армий «Б», причем наиболее боеспособных. Немцы заняли круговую оборону и стойко отразили внешний натиск. Осажденные снабжались по воздуху. Однако для такой крупной группировки этот вид снабжения оказался недостаточным. Если раньше в демянский котел самолеты люфтваффе доставляли свыше 200 т грузов в день, то в сталинградский — по 50–80 т. Рассчитанная же германским командованием потребность составляла около 1 тыс. тонн ежесуточно.
16 декабря 1942 года из района Котельниковского на выручку армии Паулюса двинулась срочно сформированная для этой цели армейская группа «Гот» (35 тыс. чел. и 460 танков). Создав на участке прорыва значительное превосходство в танках, немцы 19 декабря протаранили оборону 51-й армии (генерал Н. И. Труфанов) и вышли к реке Мышкова — последнему естественному рубежу на пути к Сталинграду. Отсюда до сталинградского котла оставалось 35–40 км. Для ликвидации прорыва советское командование выдвинуло в район Мышковой 2-ю гвардейскую армию (генерал Р. Я. Малиновский).
В течение нескольких суток немцы настойчиво пытались прорвать этот рубеж. Бои в районе Мышковой отличались интенсивностью и высокой самоотверженностью советских воинов. Так, невероятный подвиг совершил в те дни стрелок-бронебойщик Илья Каплунов. В ближнем бою, несмотря на два ранения, он подбил 9 танков. Герой пал смертью храбрых, но не отступил с занимаемой им позиции. За этот подвиг Каплунов удостоен звания Героя Советского Союза. Существенный вклад в срыв немецкого контрнаступления внес парирующий удар 4-го механизированного корпуса (генерал В. Т. Вольский).
24 декабря, к моменту подхода всех частей 2-й гвардейской армии, советские войска перешли на данном участке в контрнаступление. К 31 декабря они отбросили немцев на 200 км западнее Сталинграда.
Большую роль в этой победе сыграло начавшееся 16 декабря наступление Воронежского и Юго-Западного фронтов на широком участке Среднего Дона (Среднедонская операция). За две недели войска этих фронтов продвинулись вперед на 150–200 км, грозя выходом в тыл германской группировке в районе Мышковой. Особенно отличился 24-й танковый корпус (генерал В. М. Баданов). За 5 дней он преодолел 240 км и захватил станцию Тацинская, перерезав железную дорогу на Сталинград. Германскому командованию пришлось снять часть сил из района Мышковой (6-я танковая дивизия) и направить их на отражение этого натиска.
Сражение на Мышковой имело огромное значение. Это был один из первых примеров успешного отражения советскими войсками в открытом полевом бою удара столь сильной немецкой танковой группировки. Отныне участь армии Паулюса была решена. Расстояние от сталинградского котла до внешнего фронта достигло 250 км. С этого момента 6-я армия превратились, по словами Чуйкова, в «окруженный лагерь военнопленных». Извне их сковали советские армии, изнутри — жестокие морозы.
В военной литературе существует точка зрения, что стоило пропустить части группы «Гот» в Сталинград и там окружить их вместе с 6-й армией, которая была уже неспособна на активные наступательные действия. Обсуждение подобного вопроса, в частности, произошло во время беседы Сталина с генералом Чуйковым летом 1952 года. Говоря о подобной альтернативе, Сталин отметил, что все же рисковать тогда было нельзя, поскольку народ очень ждал победы. В данном отношении политические соображения превалировали над вопросами военной стратегии. Впрочем, надо отметить и тот факт, что советское командование тогда еще не имело достаточного опыта успешной ликвидации крупных немецких группировок[14].
А значительная победа тогда была нужна людям как воздух. Ставка предпочла вариант, надежно гарантирующий от всяких неожиданностей. Именно желание ни в коем случае не выпустить немцев из кольца привело к тому, что вокруг окруженных войск было сосредоточено семь советских армий. Притянув к себе такое количество сил, армия Паулюса упорной обороной существенно помогла успешному выходу германских войск с Кавказа. Это во многом предотвратило разгром всего южного крыла немецкого фронта и не позволило советскому командованию выполнить программу-максимум своего наступления.
После этого наступил завершающий этап Сталинградской битвы.
10 января началась операция «Кольцо», связанная с ликвидацией группировки Паулюса. Она продолжалась три недели. Во второй половине января в Сталинград ворвалась с запада 21-я армия (генерал И. М. Чистяков). С востока усилила натиск 62-я. 26 января обе армии соединились, расчленив немецкие войска в городе на две части. 31 января Южная группа во главе с Паулюсом (накануне он получил чин генерал-фельдмаршала) капитулировала.
Впервые в немецкой истории в плен сдался фельдмаршал. Паулюсу было предложено отдать приказ о капитуляции всех войск. Но фельдмаршал отказался, сославшись на то, что он больше не командующий. Тогда в силу вступил «последний довод короля». 1 февраля против продолжавшей сопротивление северной группировки были стянуты все минометы. В результате плотность огня на данном участке достигла 338 стволов на километр фронта. После 15-минутного огненного шквала 2 февраля началась массовая сдача в плен северной группировки. Сражение в Сталинграде, длившееся почти полгода, завершилось.
Всего в плен попала 91 тыс. чел. В целом в период советского контрнаступления под Сталинградом немцы и их союзники потеряли свыше 800 тыс. чел., до 2 тыс. танков и 3 тыс. боевых и транспортных самолетов. Особенно стоит отметить крупные потери германской авиации (в самолетах и кадровом составе), после которых она перестала безраздельно господствовать на поле боя.
Всего же в Сталинградской битве немцы и их союзники потеряли 1,5 млн убитыми, ранеными и пленными (т. е. четвертую часть всех сил Германии и ее союзников, действовавших тогда на советско-германском фронте). «Никогда прежде за всю историю Германии, — писал немецкой генерал Вестфаль, — не было случая столь страшной гибели такого количества войск». Здесь, у берегов Волги, была похоронена слава германского оружия, добытая блистательными победами 1939–1941 годов. Общие потери Красной Армии в Сталинградской битве составили свыше 1,1 млн чел., 4341 танк, 1656 орудий и минометов, 2769 самолетов.
О сталинградский утес разбилась волна германского натиска на восток. Отсюда, с берегов Волги, началось изгнание захватчиков с территории СССР. Время побед Германии закончилось. В Великой Отечественной войне наступил перелом. Стратегическая инициатива перешла к Красной Армии.
