С советской стороны на берлинском направлении находились 1-й Белорусский (маршал Г. К. Жуков), 2-й Белорусский (маршал К. К. Рокоссовский), и 1-й Украинский (маршал И. С. Конев) фронты. За два с половиной месяца в их составе была накоплена серьезная наступательная мощь. Соотношение сил приведено в таблице.

Наступление на столицу Германии началось 16 апреля 1945 года. Ему предшествовало завершение операции в Восточной Померании. Отказавшись от броска к Берлину в феврале 1945 года, советское командование было вынуждено заняться борьбой на своих растянутых флангах в Померании и Силезии. В известном смысле, это повторяло ситуацию лета — осени 1941 года, когда германское командование, отказавшись от наступления на Москву, нанесло для обеспечения своего фланга удар по Левобережной Украине.

Помимо Восточно-Померанской, советские войска к апрелю 1945 года завершили основные операции в Венгрии, Австрии и Восточной Пруссии, где были ликвидированы мощные анклавы германского сопротивления. Эта тактика «подрезания корней» лишила германскую столицу поддержки из важнейших промышленных и сельскохозяйственных районов. Берлин был к тому времени отрезан от возможности получения крупных резервов и ресурсов, что, несомненно, ускорило его падение.

Тем не менее сроки подготовки Берлинской операции пришлось сократить. На это повлияло крушение в начале апреля немецкого фронта на западе. Быстрое продвижение союзников на восток могло привести к занятию ими оговоренных в Ялте районов советской зоны оккупации Германии, включая Берлин. Подобная перспектива заставила советское руководство спешно заняться решением берлинской проблемы.

Для Берлинской операции характерным было еще большее, чем раньше, массированное применение артиллерии на направлениях главных ударов. На 1-м Белорусском фронте сосредоточивалось около 300, на 1-м Украинском — около 270, на 2-м Белорусском — свыше 230 орудий и минометов на 1 км участка прорыва.

Наиболее жаркие бои разгорелись на участке 1-го Белорусского фронта, где находились прикрывавшие центральное направление Зееловские высоты. Их крутые скаты были изрыты окопами и траншеями. Подступы к ним простреливались перекрестным артиллерийским и ружейно-пулеметным огнем. Отдельные строения превращены в опорные пункты, на дорогах устроены заграждения из бревен и металлических балок, а подходы к ним заминированы. Подступы к высотам преграждал противотанковый ров глубиной до 3 м и шириной 3,5 м. За 4 дня войска 1-го Белорусского фронта продвинулись вперед на глубину до 30 км.

Интересно, что в разгар жестоких боев на Зееловских высотах, когда «чаша успеха» еще колебалась, советские летчики сбросили на парашютах в боевые расположения 8-й гвардейской армии необычный подарок. Вскрыв ящики, солдаты обнаружили в них большие ключи. К каждому из них была прикреплена табличка с надписью «Гвардейцы-друзья! К победе — вперед! Шлем вам ключи — от Берлинских ворот». Оказалось, это была точная копия сохранившихся в России ключей, врученных немцами русским войскам, взявшим Берлин в 1760 году во время Семилетней войны (1756–1763). Для большинства советских воинов это было полной неожиданностью. Немногие знали о славном подвиге их далеких предков. По свидетельству командующего 16-й воздушной армией генерала С. И. Руденко, весть о ключах моментально облетела весь 1-й Белорусский фронт.

Для окружения и взятия Берлина был использован не только удар 1-го Белорусского фронта, но и фланговый маневр войск 1-го Украинского фронта. Они форсировали реку Нейсе и к исходу 16 апреля прорвали главную полосу немецкой обороны на фронте 26 км и на глубину до 13 км. На следующий день в сражение были введены главные силы 3-й (генерал П. С. Рыбалко) и 4-й (генерал Д. Д. Лелюшенко) гвардейских танковых армий. Преодолев за несколько дней более сотни километров, они прорвались к германской столице с юга. В ходе этого флангового маневра попала в окружение (к юго-востоку от города) крупная немецкая группировка (до 200 тыс. чел.). В результате эти войска не смогли принять участие в сражении за германскую столицу, что предотвратило затягивание боев в самом городе.

21 апреля советские войска завязали бои на окраинах Берлина. 25 апреля войска 1-го Белорусского (2-я гвардейская танковая и 47-я армии) и 1-го Украинского (4-я гвардейская танковая армия) фронтов соединились западнее Берлина, завершив окружение Берлинской группировки. В тот же день подразделения 5-й гвардейской армии (генерал А. С. Жадов) встретились в районе Торгау, на Эльбе, с подразделениями 1-й американской армии. Германия оказалась расчлененной на две части. В это время войска 2-го Белорусского фронта наступали в сторону Балтийского побережья Германии, прикрывая правый фланг наступавших на Берлин сил.

Кульминацией операции стал штурм Берлина (26 апреля — 2 мая), где находилась группировка во главе с генералом Г. Вейдлингом. Ее численность, по советским данным, составляла 200 тыс. чел. Немцы оценивали ее в 60 тыс. чел. Частично она возросла за счет отошедших в город соединений.

В любом случае, берлинский гарнизон не смог эффективно противостоять Красной Армии, и был разгромлен в течение недели. Во многом это произошло благодаря успешным действиям советских войск в начальный период наступления. Советское командование так спланировало операцию, что судьба столицы Третьего рейха решилась в сражении на Одере, где были разгромлены или попали в окружение основные регулярные силы вермахта, прикрывавшие Берлин. В битве за город им участвовать не довелось. Это предопределило значительную долю среди защитников германской столицы нерегулярных, вспомогательных частей, тыловых служб, добровольцев (батальоны фольксштурма, полиции, строителей, комендатуры, связи и т. п.). Они не могли успешно противостоять регулярным частям Красной Армии.

С другой стороны, имел место просчет германского командования. Оно рассчитывало, что основной удар Красная Армия нанесет в Саксонии, на Дрезден, чтобы встретиться в данном районе с союзниками и рассечь Германию надвое. Исходя из такого предположения, немцы сосредоточили на дрезденском направлении крупные силы. Когда ситуация достаточно определилась, они уже не имели ни горючего, ни времени для реальной помощи Берлину. Тем не менее их чувствительные контрудары 20–30 апреля на дрезденском направлении потеснили войска 1-го Украинского фронта, часть из которых попала в окружение в районе Бауцена. Это был последний успех вермахта на Восточном фронте.

Тем временем к юго-востоку от Берлина разворачивалась трагедия т. н. Хальбского котла. Основу этой окруженной группировки численностью до 200 тыс. чел. составляли части 9-й армии генерала Бюссе. Они были не в состоянии пробиться к своей столице и направляли теперь все силы на прорыв в западном направлении. Из-за нехватки топлива, постоянных ударов с воздуха, немцам пришлось бросить большую часть артиллерии и средств механизации. Основная часть 9-й армии прорывалась в пешем строю с ручным оружием, став жертвой артиллерийских и танковых ударов Красной Армии. Как отмечалось в отчете одной из советских артбригад «массы трупов противника валились вокруг огневых позиций, а противник все продолжал наседать». Поскольку часть сил 1-го Украинского фронта повернула на Берлин, Коневу не удалось создать плотный заслон на пути прорыва 9-й армии. Части окруженной группировки вместе с командующим (30–40 тыс. чел.) удалось прорваться на запад. Остальные погибли или попали в плен.