Выполнение этой задачи было возложено на руководство германских ВВС во главе с Германом Герингом. В отличие от пехотинцев и моряков он не испытывал сомнений в успехе своих подопечных. Им предстояло одержать победу в битве в воздухе, которая стала первой и решающей стадией схватки за Англию.

Немецкое авиационное наступление осуществлялось силами 2-го и 3-го воздушных флотов под командованием фельдмаршалов Кессельринга и Шперля. 2-й флот базировался на северо-востоке Франции и в Нидерландах. 3-й — на севере и северо-западе Франции. К началу авиационного наступления 10 августа они насчитывай 1191 бомбардировщик и 929 истребителей.

Кроме того, базировавшийся в Норвегии и Дании 5-й воздушный флот под командованием генерала Штумпфа имел в своем составе 123 бомбардировщика. Однако этот флот принимал участие в боях всего один день — 15 августа. От его услуг пришлось отказаться из-за больших потерь. И все же своим существованием он вынудил англичан держать часть сил истребительного авиационного командования на северо-востоке страны. В конце августа из состава этого флота было выделено около 100 бомбардировщиков, чтобы возместить потери 2-го и 3-го воздушных флотов.

Битва за небо Англии началась 8 августа. Ежедневные массированные налеты люфтваффе — от 1485 вылетов (в первый день) до 1786 вылетов (15 августа) — сразу наткнулись на упорное сопротивление английских ВВС. До 18 августа немецкие ВВС потеряли 367 самолетов, английские — 213.

Воздушные бои сразу выявили существенные недостатки германских ВВС. Немецкие самолеты создавались прежде всего как средство поддержки наземных сил. Радиус их действия был ограничен. Они могли долететь до наземных целей в Англии, но для боя у них оставалось уже не так много времени. Для дальних полетов и решения крупных задач стратегической авиации немецкие самолеты были мало приспособлены. Кроме того, они обладали недостаточной бомбовой нагрузкой и слабым вооружением. Англичане, сражавшиеся близ своих баз, обладали в данном случае преимуществом. Тем более, благодаря изобретению радара, они всегда знали о приближении немецких самолетов и могли сосредоточивать основные силы против нападавших. Да и в самих воздушных боях английские истребители «Спитфайер» превосходили в скорости и маневренности немецкие «мессершмитты».

Помимо летчиков-истребителей, люфтваффе в своих налетах на Англию пришлось столкнуться и с активным противодействием зенитной артиллерии противовоздушной обороны Англии. И хотя зенитная артиллерия сбила относительно немного немецких бомбардировщиков, ее действия в значительной степени затрудняли точность бомбовых ударов немецкой авиации.

С 24 августа по 5 сентября немцы сосредоточили главные удары на бомбардировках основных баз ВВС Англии. В этот период германская авиация как никогда была близка к завоеванию господства в воздухе. За две недели, с 24 августа по 6 сентября, англичане потеряли 295 истребителей. 171 истребитель получил серьезные повреждения. За этот же срок в Англии было выпущено и отремонтировано 269 самолетов. Потери немецкой авиации в истребителях Me-109 были вдвое меньше потерь англичан. Но зато немцы потеряли больше сотни бомбардировщиков.

В ответ англичане с 24 по 29 августа силами 80 бомбардировщиков осуществили две крупные бомбардировки Берлина. В итоге город подвергся разрушению, многие его жители были убиты или получили ранения. Состоялись налеты и на другие города Германии (Дюссельдорф, Эссен). После этого взбешенный этим фактом Гитлер отдал приказ прекратить бомбардировки британских аэродромов и сосредоточить удары по Лондону и другим городам. Такой поворот событий дал понесшим тяжелые потери английским ВВС необходимую передышку.

Тем временем началось военное сотрудничество между Англией и США. Первое соглашение было подписано 2 сентября 1940 г. Оно предусматривало поставки для британской армии американских вооружений и 50 боевых кораблей. Взамен Британия передала в аренду США сроком на 99 лет восемь своих военно-морских и военно-воздушных баз в Северной и Южной Америке.

При этом администрация президента США Рузвельта не скрывала, что ее целью было избежать прямого вовлечения страны в войну и бороться против нацизма путем оказания поддержки всем борющимся против него силам. В январе 1941 г. в конгресс был представлен, а в марте 1941 г. утвержден закон о ленд-лизе. Он разрешал администрации за счет государственного бюджета оказывать помощь государствам, сопротивление которых агрессии имело жизненно важное значение для обороны США. В то время речь шла главным образом о Великобритании, о формировании ее союза с США.

7 сентября 1940 года началась новая фаза воздушного наступления немцев, когда главными их целями стали крупные города. В этот день воздушная армада в составе почти 1000 самолетов 2-го воздушного флота (около 300 бомбардировщиков, сопровождаемых 648 истребителями) взяла курс на Лондон. На город было сброшено 300 тонн фугасных и 13 тыс. зажигательных бомб. Столица Англии оказалась слабо подготовленной к отражению налетов.

Но постепенно сопротивление англичан росло. Когда 15 сентября 1000 немецких самолетов в очередной раз совершили налет на Лондон, над городом развернулось настоящее воздушное сражение. Зенитная артиллерия и истребительная авиация дали нападавшим серьезный отпор. В этом налете немцы потеряли 60 самолетов. Англичане — 26. Такой уровень потерь люфтваффе могло выдержать недолго.

Но самое главное, что бомбардировки не сломили население Англии, которое достойно встретило удары судьбы. Вот как описывал в своей книге «Ко всему и против всего» Лондон той поры Ж. Сустель: «Трудно себе представить нечто более высокопарное, чем Лондон в эти месяцы. Большим утешением было оказаться в тяжелую пору среди людей, воздерживающихся от каких-либо проявлений чувств. Вместо разбитых вдребезги витрин магазинов вывешивали табличку „Открыто как обычно“. Я вспоминаю парикмахера, который после того, как у него бомбой снесло витрину, сделал надпись: „Более открыто, чем обычно“. Каждый делал свое дело, и работы хватало всем: светские дамы работали на заводе, и никто не заставлял их это делать. По вечерам, устав после тяжелого трудового дня, многие мужчины и женщины надевали на голову плоскую каску и шли бороться с пожарами».

В то же время английская авиация сама вела активные наступательные действия. 14–15 сентября она нанесла сильный ответный удар по портам Франции, где были сосредоточены переправочные средства. В ходе налета было уничтожено 200 барж — десятая часть того, что предполагалось использовать для перевозки сил вторжения.

Расчеты Геринга на скорое подавление английских ВВС не оправдались. Прошел целый месяц напряженной воздушной битвы, стоившей немцам крупных потерь, а английская сторона не проявляла признаков ослабления. В середине месяца, когда стало очевидно, что блицкриг в воздухе не удался и борьба затягивается, Гитлер отложил операцию «Морской лев», назначенную на 27 сентября. 12 октября начало операции было перенесено на весну 1941 года.

В начале ноября 1940 года немцы, которые понесли большие потери в дневных бомбардировках, меняют методы авиационного наступления. Главная роль они теперь отводят ночным налетам. Наиболее успешным был налет в ночь на 14 ноября на Ковентри. Однако последовавшие за этим бомбовые удары по Бирмингему, Бристолю, Плимуту и Ливерпулю уже не имели такого эффекта. Накануне Нового года, 29 декабря, немецкие бомбардировщики причинили сильный ущерб центральной части Лондона. Затем до марта из-за неблагоприятной погоды интенсивность налетов уменьшилась.

В этот период Англия резко нарастила свою военную мощь. Так, к концу 1940 года английские заводы выпустили 15 049 самолетов всех видов. Объем их выпуска в полтора раза превысил аналогичные показатели германской авиапромышленности. Кроме того, 578 истребителей Англия получила из США. В 1940 году английская промышленность произвела также 1773 танка, 1359 полевых орудий, 80 763 винтовки и 30 179 пулеметов. Резко возросло и число боевых кораблей. В 1940 году было построено: 1 линкор, 2 авианосца, 7 крейсеров, 27 эсминцев. Таким образом, период военной слабости был преодолен, и Англия была готова во всеоружии встретить агрессора.