В сложившейся ситуации Гитлер, не добившийся быстрого прорыва к Москве через Смоленск, решил остановить наступление на центральном направлении и повернуть часть сил группы армий «Центр» на Левобережную Украину. Он, видимо, уже тогда начал сомневаться в успехе молниеносной войны и посчитал, что скорейший захват ресурсов — украинского хлеба и донбасского угля важнее, чем военная победа под Москвой. Кроме того, без ликвидации советской группировки под Киевом немецкие войска, наступавшие на Москву со Смоленского выступа, оставались с открытым южным флангом. Это полностью нарушало взаимодействие между группами армий «Центр» и «Юг», что ставило наступавшие на советскую столицу немецкие войска и их коммуникации в крайне рискованное положение.
После войны это решение Гитлера нередко подвергалось критике со стороны немецких военных. Между тем наступление на Москву со Смоленского выступа при той конфигурации фронта могло иметь успех лишь при полной дезорганизации советских войск и потере их воли к сопротивлению. А это было не так. Прорыва к Москве, как «нож в масло», произойти не могло. В данном случае, напротив, проявилось стратегическое мышление Гитлера, который проанализировал все аспекты ситуации и выбрал, как представляется, наиболее оптимальное в той обстановке решение.
Стоит отметить, что немецкие военные нередко рассматривали боевые операции с узкопрофессиональной точки зрения, не обращая должного внимания на экономические, политические, психологические и прочие факторы. Здесь можно привести слова их коллеги — генерала Л. Бека, который еще в 1938 году писал: «Многие из нас и по сей день считают, что большую войну можно решить в свою пользу лишь одними победами на поле брани. Это ложное и роковое заблуждение, и просто необъяснимо, почему оно бытует в наше время, когда везде и всюду только и говорят что о „тотальной войне“». Нелишне добавить, что в критике решений Гитлера со стороны его военных отчасти присутствует стремление снять с себя ответственность за поражения и объяснить их некомпетентностью главы Третьего рейха.
Преимущество Смоленского выступа для немцев заключалось в том, что он находился в центре всего фронта и давал возможность их войскам действовать в любом направлении, создавая одновременно угрозу нескольким объектам. Это вынуждало советское командование распылять силы, ожидая главного удара на любом из направлений.
8 августа 1941 года Сталин занимает пост Верховного Главнокомандующего, соединив в своих руках политическую и военную власть в стране. В это время начинается третий этап Смоленского сражения (8–21 августа), когда основные бои переместились к югу от Смоленска. Там находился Центральный фронт, которому пришлось сдерживать натиск немцев на Украину. В ходе недельных боев (8–16 августа) Центральный фронт потерпел поражение от наступавшей с севера мощной немецкой группировки (свыше 25 дивизий). На его месте Ставка 16 августа создала Брянский фронт (генерал А. И. Еременко). Но и он не смог выдержать удар 2-й танковой группы генерала Гудериана, которая к 21 августа продвинулась вперед на 120–140 км и вышла к границе Украины. Этому не помешали удары Западного и Резервного фронтов, которые были проведены с 8 по 21 августа в районе Духовщины и Ельни.
22 августа начался заключительный этап Смоленского сражения. В этот период развернулись упорные бои на всем 600-километровом протяжении фронта от Торопца до Новгород-Северского. На севере немцы захватили Торопец и Великие Луки. Но их дальнейший натиск был остановлен. На центральном участке, напротив, атаковали войска Западного фронта (16-я, 19-я, 20-я армии), которые 1 сентября перешли в наступление на Смоленск. Продвинувшись за 9 дней всего на несколько километров, они прекратили натиск. На южном участке Брянский фронт вел бои с рвущейся на Левобережную Украину группой Гудериана. Против нее впервые за войну была проведена крупная воздушная операция силами авиации Брянского и Резервного фронтов (460 самолетов). Но остановить 2-ю танковую группу не удалось. 10 сентября ее танки форсировали Десну, создав угрозу тылам Юго-Западного фронта.
Лишь на участке Резервного фронта, под Ельней, советские войска сумели нанести немцам поражение. 6 сентября 24-я армия (генерал К. И. Ракутин) освободила Ельню. Это была одна из первых успешных наступательных операций советских войск. В ходе операции советские войска продвинулись вперед на 24 км и ликвидировали угрожавший Москве Ельнинский выступ. За бои под Ельней 4 советские стрелковые дивизии первыми удостоились звания гвардейских. Но развить успех и ударить в тыл немецким частям, наступавшим с севера на Украину, Красной Армии не удалось. 10 сентября войска Западного, Резервного и Брянского фронтов перешли на смоленском направлении к обороне.
Встречное Смоленское сражение закончилось. В нем немцам не удалось повторить триумфа первых двух недель «русской кампании». На смоленском направлении блицкриг захлебнулся, и план «Барбаросса» впервые дал серьезный сбой. В целом, в упорных боях июля — августа немцы понесли большой урон в живой силе и технике. Генерал Гот отмечал, что «потери в танках составляют теперь 60–70 % состава».
Битва за Смоленск резко контрастировала с июньской катастрофой в Белоруссии. Если за первые две недели войны группа армий «Центр» продвинулась на 500–600 км, то за последующие два месяца — лишь на 150–200 км. «В ходе Смоленского сражения войска Красной Армии, жители города и его окрестностей проявили величайшую стойкость. Ожесточенная борьба шла за каждый дом и улицу, за каждый населенный пункт. Задержка вражеского наступления под Смоленском явилась крупным стратегическим успехом», — вспоминал Г. К. Жуков.
Смоленское сражение лишний раз продемонстрировало, что окружить и уничтожить основные советские силы западнее Днепра, в соответствии с планом «Барбаросса», немцам не удалось. Это кардинально изменило планы германского командования. Ему пришлось отказаться от быстрого захвата Москвы и искать новые решения. «Стало совершенно очевидным, что способ ведения боевых действий и боевой дух противника, равно как и географические условия данной страны, были совсем непохожими на те, с которыми немцы встретились в предыдущих „молниеносных войнах“, приведших к успехам, изумивших весь мир», — писал начальник Генерального штаба сухопутных войск Германии генерал Ф. Гальдер.
По мнению ряда немецких военачальников, задержка под Смоленском отрицательно повлияла на весь дальнейший ход борьбы Германии против СССР. В некоторых исследованиях Смоленская битва рассматривается как генеральное сражение, от результатов которого зависела судьба всей войны. Советские потери в Смоленском сражении составили около 760 тыс. чел. (из них более трети пленными), 1348 танков, 9290 орудий, 903 самолета.
Одновременно со Смоленским сражением началась Ленинградская битва. На Ленинград наступала немецкая группа армий «Север» (фельдмаршал Лееб), до этого овладевшая большей частью Прибалтики. Действовавшие на данном направлении войска Северо-Западного фронта довольно успешно сумели отойти к старой российской границе, не дав германскому командованию возможности нанести им сколько-нибудь крупное поражение. Это было единственное направление, где немцам не удалось окружить ни одной советской армии.
Ленинградская оборонительная операция (10 июля — 30 сентября 1941 г.) началась с наступления группы армий «Север» на Ленинград из района Пскова. Одновременно с ней в районе Карелии перешли в наступление две финские армии (Юго-Восточная и Карельская). Наступавшим противостояли войска Северного (генерал М. М. Попов) и Северо-Западного (генерал П. П. Собенников) фронтов.
Немцам пришлось столкнуться с резко возросшим сопротивлением. Так, с 14 по 18 июля под Сольцами (к западу от озера Ильмень) 11-я армия (генерал В. И. Морозов) фланговыми ударами рассекла надвое вырвавшийся вперед 56-й немецкий корпус (генерал Э. Манштейн), часть которого попала в окружение. Для спасения 56-го корпуса германское командование было вынуждено направить ему подкрепления (соединения 1-го армейского корпуса) и приостановить наступление на Ленинград.
