Московская битва включала в себя три стратегические операции: Московскую оборонительную, Московскую наступательную и Ржевско-Вяземскую операции. Московская оборонительная операция (30 сентября — 5 декабря) началась с наступления на Москву силами группы армий «Центр» (фельдмаршал Ф. Бок). Ей противостояли войска Западного (генерал И. С. Конев), Брянского (генерал А. И. Еременко) и Резервного (маршал С. М. Буденный) фронтов. Соотношение сил к началу операции приведено в таблице:

Никогда ранее немцы не использовали столь огромных сил в составе одной группы армий и не развертывали на одном стратегическом направлении три танковые группы (из четырех имеющихся на советско-германском фронте). Ставка не разгадала замысел германского командования: районы сосредоточения основных сил фронтов оказались в стороне от направлений главных ударов.

Советское командование предполагало, что немцы нанесут таранный удар силами 3-й танковой группы в центре — вдоль Минского шоссе, по линии Смоленск — Ярцево — Вязьма. Исходя из данного предположения, на этом направлении была создана сильная, эшелонированная оборона.

Однако германское командование провело перегруппировку войск и принципиально изменило предполагаемый Ставкой характер операции. За счет переброски еще двух танковых групп — 2-й (с Украины) и 4-й (из-под Ленинграда) немцы значительно увеличили маневренность своих соединений и возможность прорыва в разных местах. Это позволило им совершить фланговые охваты по сходящимся направлениям основных советских группировок. Переброска была осуществлена скрытно, что обеспечило столь необходимый для успеха фактор неожиданности.

Используя асимметричное построение, немцы нанесли главные удары там, где плотности советских войск не могли создать устойчивую оборону. Так, 30-я армия, на которую были нацелены основные силы 3-й танковой группы, вообще не имела танков. Создав на направлениях прорыва 5–12-кратное преимущество, немцы без труда взломали советскую оборону.

Обойдя малоподвижные соединения Красной Армии, немецкие танки выиграли темп наступления и вышли на оперативный простор. Они перерезали коммуникации и преградили путь к отступлению многим советским соединениям, которые не смогли вовремя отойти на восток. В районе Вязьмы (7 октября) и Брянска (14 октября) в окружении оказались 6 советских армий. По немецким данным, в плен попало 663 тыс. чел.

Итак, буквально через пару недель после убедительной победы в Киевской операции, немцы добились не менее впечатляющего успеха. Одной из важных причин этого крупнейшего поражения Красной Армии стала потеря управления войсками, которые действовали неорганизованно и без должной связи друг с другом.

За две недели наступления немцы блокировали свыше 80 % состава защищавшей Москву группировки. Их механизированные соединения продвинулись вперед на 200–250 км и вышли на линию Калинин — Можайск — Калуга. К 12 октября в составе Западного фронта, защищавшего данный рубеж, имелось лишь 90 тыс. бойцов. В то же время значительной части немецкой пехоты пришлось вести упорные бои с окруженными советскими войсками, что не позволило германскому командованию быстро подтянуть силы для решающего удара по столице СССР.

В Москве вспыхнула паника. 17 октября 1941 года правительство эвакуировалось в Куйбышев. Однако руководитель страны И. В. Сталин остался в столице, что положительно повлияло на моральный дух ее защитников. 19 октября в Москве было введено осадное положение, и панические настроения удалось пресечь.

Советское командование, не имея в октябре крупных резервов, прикрыло наиболее угрожающие направления, оставляя на других участках лишь слабые прикрытия. Западный и Резервный фронты объединяются в Западный фронт под руководством генерала Г. К. Жукова, которому поручается руководить обороной столицы. На правом крыле создается Калининский фронт под руководством генерала Конева. Перед Москвой на расстоянии 20–60 км начинается строительство новых линий обороны, для сооружения которых привлекается 450 тыс. жителей столицы (из них 75 % женщин). Тем временем из глубины России подтягивались крупные резервы.

В ходе двухнедельных боев немцам удалось к концу октября прорвать Можайскую линию обороны. К 30 октября они вышли на линию Калинин (Тверь) — Тула. На этом первый этап их наступления завершился. Растянутость коммуникаций, осенняя распутица, а главное, доблестное сопротивление советских воинов у стен Москвы и в районе Вяземского котла не позволили группе армий «Центр» успешно продолжить наступление.

В известном смысле здесь повторилась ситуация первых двух недель войны, когда немецкие механизированные соединения ушли далеко вперед и оторвались от основных масс пехоты. Ей же пришлось вести упорные бои с окруженными группировками, которые не капитулировали и продолжали сопротивление. Здесь немцы были вынуждены сражаться в незнакомой лесистой местности, где они не имели возможности использовать массированное применение танков и авиации. Немецкая пехота столкнулась с элементами ближнего боя, в котором советские бойцы выказывали большую доблесть.

Это во многом не позволило немцам закрепить первоначальный тактический успех. Кроме того, бронетанковые части немцев сократились до 50 %, да и пехотные дивизии были не в лучшем состоянии. Блицкриг вновь не состоялся. Несмотря на два жестоких поражения подряд, Красная Армия не развалилась как карточный домик, а продолжала стойко сражаться. «Когда мы вплотную подошли к Москве, настроение наших командиров и войск вдруг резко изменилось, — свидетельствовал немецкий генерал Блюментрит. — С удивлением и разочарованием мы обнаружили в октябре — начале ноября, что разгромленные русские вовсе не перестали существовать как военная сила… Все это было для нас полной неожиданностью».

Германское командование начало подтягивание резервов и перегруппировку сил. Оно планировало нанесение фланговых ударов танковыми клиньями с целью окружения Москвы. На левом фланге, от Калинина до Можайска, сосредоточились 3-я (генерал Г. Гот, затем Г. Рейнгардт) и 4-я (генерал Э. Гёпнер) танковые группы. На правом, южнее Тулы, наносила удар 2-я танковая армия (генерал X. Гудериан). В центре позиции, от Можайска до Калуги, располагалась 4-я армия (Х. Г. Клюге). Советское командование использовало передышку: войска получили пополнения, были созданы новые оборонительные рубежи.

Значение Москвы в 1941-м было намного выше, чем в 1812-м. Она представляла крупнейший политический, военно-промышленный и коммуникационный центр страны. Захват немцами советской столицы нанес бы тяжелейший удар по моральному духу населения и ослабил экономический потенциал СССР. В военном отношении Москва была классическим «центром позиции». Взяв Москву, через которую проходили основные радиальные магистрали, немцы фактически рассекали советский фронт надвое. Это нарушало единое операционное пространство, ослабляло устойчивость обороны и крайне затруднило бы советскому командованию проведение операции по всему фронту. Сохранение советского стратегического центра в значительной степени обесценивало фланговую победу Гитлера на юге.

Немцы начали новое наступление 16 ноября (из районов Тулы и Волоколамска). Время было выбрано удачное. Раскисшую от осенних дождей почву сковали первые морозы, но еще не засыпало обильными снегами. В данный момент местность становилась проходимой для танков и их маневров. Наступавшие имели почти в два раза больше солдат и офицеров, в 2,5 раза больше артиллерии и в 1,5 раза больше танков. Но теперь фронт их наступления значительно сузился, а сопротивление Красной Армии резко возросло.