В этот момент на лицах большинства следопытов появились презрительные усмешки. К людям кель'дораи относились снисходительно и даже слегка высокомерно, а такое количество бойцов в сравнении с почти бесконечными ордами Плети казалось натуральной каплей в море. Но предводительница "Странников" продолжала внимательно слушать свою подчиненную.

— Но все они — закованные по самые ноздри в сталь бойцы, каждый из которых усилен алхимическими зельями и вооружен зачарованным клинком. — После этих слов усмешки быстро испарились. Полторы сотни рядовых пехотинцев Лордерона и полторы сотни тяжелых латников, подкрепленных магическим оружием и усиливающими зельями — были совершенно разными по величине силами.

Первые не факт бы что справились с равным им по численности отрядом вурдалаков, а вторые походя втоптали бы нежить в землю и приступили бы к уничтожению следующего врага.

— Они уже несколько раз нападали на караваны Плети и легко их разбивали, но самое главное — этих воинов возглавляет очень сильный маг. Причем сильный во всех смыслах — он за секунду обратил в пепел примерно с полсотни вурдалаков, а когда несколько выживших тварей все-таки смогли до него добраться, этот чародей схватил одну из них за ногу и орудуя нежитью, словно дубиной, упокоил еще с десяток мертвецов.

— А это точно человек? — Со слегка нервной улыбкой спросил один из следопытов, вызвав у остальных эльфов сдавленные смешки. — А то по твоему описанию мне какой-то огр-шаман времен Второй Войны представляется…

— Сама я этого громилу не видела и говорю только с чужого описания. — Развела руками длинноволосая лучница. — И по словам нашего мага-разведчика, это точно представитель расы людей, пусть и очень крупный. И он в самом деле весьма могущественный колдун, раз за несколько недель смог превратить никому не нужную деревеньку на окраине — в небольшой, но очень хорошо укрепленный городок с крайне "зубастым" гарнизоном. К нему даже Алый Орден выслал своих посланников — в свите этого гиганта была замечена одна из жриц этих фанатиков. Может, попробуем привлечь его на свою сторону?

В этот момент все бойцы отряда "Странников" резко замолчали и уставились на свою предводительницу — в данной ситуации принимать решение о привлечении для защиты Кель-Таласа сторонних сил могла только она.

Вот только двор Анастериана Солнечного Скитальца крайне прохладно относился к подобным идеям и в прошлом у Сильваны уже возникала с ним размолвка из-за того, что она приняла в ряды следопытов обычного человека. Поэтому как Ветрокрылая поведет себя в данной ситуации, предсказать никто не решался.

Вызывать гнев короля эльфов сейчас было смерти подобно — это только добавило бы проблем защитникам Кель-Таласа, положение которых и так было крайне тяжелым.

— В сложившийся ситуации любой союзник будет для нас не лишним. — После некоторых размышлений ответила светловолосая предводительница следопытов и повернувшись к сомневающемуся бойцу, приказала. — Анадор, ты — лучший лазутчик в нашем отряде, поэтому эта задача ляжет на твои плечи. Прокрадись мимо нежити, доберись до этого чародея и любой ценой привлеки его на нашу сторону. Можешь обещать этому колдуну все, что он только попросит — горы золота, мощные артефакты и даже наши магические фолианты, до которых так жадны людские маги… Но этот человек должен выступить на защиту Кель-Таласа как можно скорее.

Кивнув своей предводительнице, следопыт проверил свое оружие и накинув на плечи плащ, растворился в тенях, а лучница, что сообщила Ветрокрылой о людском маге, с сомнением спросила у Сильваны.

— Моя госпожа, я сама предложила вам эту идею и не мне оспаривать ваше решение, но… Не слишком ли многое вы предлагаете? Это все-таки одиночный чародей с отрядом, а не армия целой страны. Можно было бы обойтись и куда более скромным вознаграждением.

— Насколько я знаю человеческих магов — они и пальцем не пошевелят, если это не будет им выгодно, а успех в борьбе с Плетью никто гарантировать не может. — Слегка поморщившись, ответила ей Сильвана, у которой общение с чародеями Даларана оставило не самые лучшее впечатления. — К тому же выполнять обещания придется выполнять когда-нибудь потом, а помощь нам нужна уже сейчас…

***

— Папа, а куда мы так спешим?

Светловолосая эльфийская девочка с любопытством крутила головой по сторонам, разглядывая бегающих вокруг сородичей большими, ярко-синими глазами, что как будто бы светились изнутри. Этому дитя было не понятно, почему все жители их деревни с самого утра начали суетиться и собирать вещи.

— Мы едем на какой-то праздник?

— Не сейчас, Луниэль, папа тебе потом все объяснит! Просто сейчас ты должна слушаться и… — Усадив свою дочку на загруженную вещами повозку, молодой кель'дорай помог забраться следом своей супруге и похлопав по крупу гнедую кобылу, уже собирался отправиться в путь, как вдруг из густых зарослей, что окружали их деревеньку, раздались громкие крики, за которыми последовал звон сталкивающейся стали и яростный рев пламени. — Они уже здесь!

Зная о грядущем нашествии восставших мертвецов, следопыты Луносвета успели предупредить о нем жителей отдаленных сел, а потому, когда нежить пересекла границу Кель-Таласа, эльфы стали покидать свои дома и уходить ближе к столице, в более укрепленные районы. И жители деревни под названием Северные Ясени тоже собирались укрыться за одними из Врат их народа, но они не спешили с этим делом. Плеть была сравнительно далеко и время на то, чтобы собрать вещи, необходимые для долгого похода по лесам королевства кель'дорай — у них было.

Во всяком случае так думали сами жители Северных Ясеней.

И хотя эльфы рассчитывали на то, что нежить доберется к ним не скоро, наивными идиотами они все же не были, а потому на всякий случай выставили небольшое охранение вокруг своего поселения. И судя по звукам — прямо сейчас набранные из добровольцев "ополченцы" отдавали свои жизни, пытаясь задержать врага.

В воздух над лесом взлетел синий огненный шар, который взорвался яркими искрами — условный знак от одного из маго, что в охране, который означал "Бегите, Плеть близко и мы её не удержим!"

— Слишком быстро они к нам подобрались… — Несколько секунд эльф над чем-то раздумывал, а затем схватил своих супругу с дочерью за руки и помог им перебраться в седло запряженной в повозку лошади. — Скачите по северной дороге как можно быстрее и не оборачивайтесь назад! Вурдалаки быстры, и они будут прорываться напрямик через чащу, но если у меня получиться их хотя бы ненадолго задержать — то у вас будет шанс добраться до охраняемых следопытами земель…

— Алаэль… — Поняв, что её муж собирается остаться, эльфийка собиралась было протестовать, но тот её резко перебил.

— Во имя Солнечного Колодца, Ишара, не спорь со мной! Втроем на одной лошади мы точно не оторвемся от нежити! — Зажав в руке дрожащую ладонь своей любимой, мужчина ободряюще ей улыбнулся, а затем повернулся к дочери и слегка хриплым голосом сказал. — Луниэль… Знай, что папа любит тебя и всегда будет любить! А теперь… — Обнажив висевший на поясе клинок, эльф одним ударом перерубил оглоблю, что соединяла кобылу с повозкой и звучно шлепнул животное тыльной стороной клинка по крупу. — Хейя! Пошла, родимая!

Взглянув напоследок, как его близкие исчезают в клубах пыли на северной дороге, эльф глубоко вздохнул и повернулся в сторону чащи, из которой продолжали доноситься звуки боя.

Он был далеко не единственным, кто решил остаться — примеру этого кель'дорая последовала большая часть взрослых мужчин из Северных Ясеней.

Это поселение находилось недалеко от северной части границы с Зул-Аманом и подавляющее большинство его жителей успело получить некоторый боевой опыт во время Второй Войны, а потому все они прекрасно понимали: если они попытаются уйти вместе со своими близкими, то нежить просто настигнет их в пути.