— Или. — Резко перебил его Тихондрий, которому совсем не улыбалось предстать перед одним из заместителей Саргераса в настолько потрепанном виде — не все демоны Пылающего Легиона были столь же здравомыслящи, как натрезимы и они вполне могли посчитать ранение Повелителя Ужаса за слабость. — Ты предпочел свои "дела" нашей общей задаче и сейчас тебе придется рассчитаться за свое отсутствие у Первых Врат, Бальназар…

— Хорошо, Осквернителя я возьму на себя. — С равнодушием пожав плечами, ответил своему сородичу Повелитель Ужаса. — Вот только что я должен ему сказать? Что мы уже дважды потерпели поражение от кель'дорай, не смогли взять Первые Врата, впустую потеряли много времени, сил и средств, а также оповестили Аспектов о нашем присутствии?

От такой постановки вопроса Тихондрий мысленно поморщился.

Из двух заместителей Саргераса Архимонд был наиболее вспыльчивым и скорым на расправу, а потому такой отчет неминуемо привел бы к расправе над тройкой курирующих Плеть натрезимов.

Но Повелителей Ужаса не зря называли демонами лжи и коварства. Достаточно было правильно расставить акценты и сокрушительное поражение превращалось лишь в малую деталь объемной и крайне запутанной стратегии.

— Не будь так категоричен в своих суждениях, брат. — Самодовольно усмехнулся раненный Повелитель Ужаса. — О каком проигрыше ты говоришь? Все идет согласно намеченному нами плану…

— О, вот как? — Сохраняя на лице маску полного равнодушия, Бальназар скрестил когтистые руки на груди и выразительно поднял бровь. — Может быть ты тогда посвятишь меня в него? Знаешь, чтобы я не выглядел перед лордом Архимондом полным идиотом и он не отправил меня на перерождение.

Тихо хмыкнув, Тихондрий подошел к лежащим рядом с постелью доспехам и начал неспешно их на себя надевать. Лечебный бальзам на обрубок крыла был нанесен, а остальное было лишь вопросом времени.

— Я говорю о том плане, в котором мы столкнулись с прибывшим в Азерот чужаком, провели пару разведок боем, чтобы проверить, на что он способен, а после решили стравить его с жителями этого мира, чтобы он выполнил для Легиона часть работы Плети и хорошенько потрепал Аспектов, прежде, чем мы начнем вторжение.

— Это… Хороший план, который непременно понравиться лорду Архимонду. — Осторожно заметил Бальназар, неопределенно дергая крыльями. — Но этот эредар непременно захочет узнать подробности и обязательно спросит, на каком этапе плана мы сейчас находимся. Что мне ему ответить?

— Скажи, что в Азерот прибыл некромант, который узнал про пришествие Легиона и решил дать нам отпор, объединившись с высшими эльфами. Обязательно упомяни, что благодаря оставленной мною частице Скверны, нам удалось навести на него мужа королевы Красной Стаи, который проиграл это сражение. Также не забудь и про то, что из-за наших действий кель'дорай уже начали создавать собственную нежить, что в итоге может привести к войне между Кель-Таласом и Аспектом Жизни. — На самом деле подобный исход был крайне маловероятен, потому как согласно шпионам Тихондрия, созданием умертвий занимался непосредственно чужак, а остальные остроухие просто закрывали на это глаза, но для отчета нетерпеливому эредару данную информацию следовало подавать с нужной стороны. — Ну и напоследок сообщи лорду Архимонду, что я лично выступил на стороне Падшего Принца, дабы убедиться в силе чужака и в ходе яростной схватки мы оба были серьезно ранены…

На деле серьезные раны получил лишь Тихондрий, а рыцарь смерти смог довольно быстро прийти в себя и у Артаса пострадала в основном гордость, но сообщив это с правильного угла, Повелитель Ужаса разом превратился из проигравшего бой неудачника в верного слугу Пылающего Легиона, который не жалея себя, пошел на большой риск, выйдя против настолько могущественного врага и лишь чудом от него сбежав.

— Хм… Этот Мадаав — маг уровня Аспекта?

— Нет конечно. — Презрительно фыркнул раненый демон. — Иначе я бы уже был на перерождении. Именно поэтому мы и думаем, что драконов он сможет лишь "потрепать".

На самом деле участие приспешников Титанов во всем этом было чистой воды случайностью, но раз обстоятельства складывались настолько хорошо, то для Тихондрия было кощунством не воспользоваться настолько удачно подвернувшейся возможностью. Тем более, что служащий рыцарю смерти кель'дорай-предатель по имени Дар'кхан Дратир являлся одним из магистров высших эльфов и легко мог подтолкнуть в нужном направлении мысли правителя этого высокомерного народа…

***

— Только бы успеть… Только бы успеть, пока они не сделали непоправимого…

Петляя среди охваченных огнем деревьев и кашляя от едкого черного дыма, что стремился заполнить собою её легкие, маленькая фигурка седовласой девушки в робе жрицы Света быстро приблежалась к лагерю кельдорай.

Сердце молодой девушки билось так быстро, что еще немного — и оно просто выскочило бы из груди юной последовательницы Алого Ордена, но она упрямо бежала вперед. Страх и боязнь не успеть были сильнее того ужаса, что накрыл лагерь высших эльфов, из которого расползался липкий, сковывающий сердце страх и раздавались громкие, но быстро стихающие крики остроухих, компанию которым составлял рев голодной нежити.

Но целью Вайтмейн была отнюдь не ставка предводительницы следопытов Луносвета, вокруг которой решили разбить лагерь её приближенные. Молодая девушка стремилась добраться до лаборатории седого чародея, в которой должен был находиться сам некромант.

— О, Свет! — При виде нескольких растерзанных тел кель'дорай, лежащих на высохшей от жара траве и длинного кровавого следа, что тянулся по уходящим во мрак ступеням, Вайтмейн сдавленно выдохнула. — Только не это…

Первый мертвец был разрублен напополам. Причем судя по следам на земле, остроухий смог пережить подобную рану — некоторое время верхняя половина была еще жива и даже пыталась ползти вперед, но его палач быстро заметил свою оплошность и закончил начатое, обезглавив облаченного в богатую мантию эльфа.

Второй покойник сидел, прислонившись к стене и тщетно пытаясь остановить руками свои внутренности, что вывались наружу из здоровенной обугленной дыры, находящейся в районе живота. Отверстие было настолько широким, что даже орудуя двумя руками, остроухий не смог сохранить потроха при себе и почерневшие кишки лежали у него на коленях, напоминая длинных сизых змей.

Третий же лежал чуть подальше от остальных и в отличие от прочих трупов, на нем не было ни крови, ни ран. Просто все его конечности были вывернуты под неестественными углами, а голова смотрела строго за спину своему владельцу — неведомая сила перекрутила высшего эльфа так, что изломанное тело остроухого стало похоже на выжатую тряпку, которую кто-то выбросил за ненадобностью.

— Я опоздала… — Слегка побледнев от увиденной картины и окинув взглядом вереницу ведущих к лагерю высших эльфов покойников, молодая жрица Света упрямо мотнула головой и вцепившись в свой посох целительницы побелевшими пальцами, побежала в сторону ставки Ветрокрылой. — Нет, надо найти господина Мадаава!

Изувеченные и разрубленные на части трупы, запах свежей крови, что смешивался с гарью от распространяющегося по лесу пламени и хоровод искр, ярким вихрем возносящийся к темному небу в ночной мгле — все это было похоже на натуральный кошмар.

А ведь день начинался совсем иначе…

***

— …и именно поэтому для создания устойчивых конструктов, систему чар надо делать замкнутую, чтобы ни одна магическая линия не выходила за пределы выстраиваемой схемы. — Скрестив ноги, седой некромант сидел на слегка примятой траве и указательным пальцем чертил прямо в воздухе контур заклинания. Длинный ноготь рослого чародея отставлял после себя тускло светящиеся линии, что наслаиваясь друг на друга, складывались в изображения структуры монструозных чар, на которые с восхищением во взгляде взирала сидящая напротив Мадаава жрица Света. — Если все будет пребывать в раздрае…