— Нет — ощутимо напрягся оперативник — А с чего вдруг такое любопытство у тебя к моей личной жизни появилось?

— Экий ты забавный! — рассмеялся я — Мы с тобой сколько времени не виделись-то? Море! А что делают старые добрые друзья, после длительной разлуки? Обмениваются разными новостями и подробностями из личной жизни.

И я впился зубами в шаурму, с интересом глядя на лицо собеседника.

— Ну да, ну да — покивал тот — Конечно же. Так вот если тебе интересно — нет, не поженились. Не получается все как-то.

— Экая досада — прожевав кусок, расстроенно произнес я — А что так? Жилищные проблемы? Или какие другие неурядицы? Или, может…

— Может — перебил меня Нифонтов — У нас имеются кое-какие социально-адаптивные затруднения. Но это наши проблемы, и мы их решим.

— Ни разу в том не сомневаюсь. Но, знаешь, если какой-то вопрос решать не индивидуально, а с помощью знающих людей, имеющих в определённых кругах немалое влияние, то все выйдет куда проще и быстрее. Однако, где же пиво? В желудке пожар начинается!

— Значит, все-таки тебя ко мне послали договариваться — подытожил Николай — Однако, ты и в самом деле изменился, ведьмак. Тот Смолин, которого я раньше знал, сроду бы на посылках у ведьм не служил.

— Коля, Коля — вытерев рот бумажной салфеткой, укоризненно произнес я, отметив попутно прозвучавшее «и в самом деле». Значит, с кем-то он успел обо мне побеседовать, причем совсем недавно. Интересно — с кем? — Я никому не служу, разве только что самому себе. Ладно, хорош намеками говорить, слушай, как было дело. Старая бесовка и впрямь просила меня рассказать тебе о том, что случилось в Лозовке, вот только исподволь, не впрямую, и упомянуть, что виновница того — Марфа. Дескать — это она агрессор и возмутитель спокойствия. Плюс еще очень ей хотелось бы видеть тебя в Лозовке. Ну просто крайне. И чтобы ты согласился хоть на денек туда заглянуть, выдала мне вот такую фишку — мол, есть шанс Людмиле вольную оформить. Отпустят ее из ковена, причем вчистую. Знает, хрычовка, мою романтическую натуру. Ну, как не помочь разлученным влюбленным?

— Даже так — Нифонтов посмурнел лицом — Щедро.

— Припекло старушку, вот и обещает золотые горы — я улыбнулся Абрагиму, который принес нам две литровые кружки пива — Дара, конечно, Марфу из Лозовки шуганула, вот только это так себе победа. Не просто же так она теперь дальше околицы не ходит, верно? Ей, Коля, новые союзники нужны, сильные и надежные. Вроде тебя. За тобой стоит Отдел, который при желании любого может размазать по стенке.

— Не люблю говорить банальности, но никогда такого не случится — буркнул оперативник — Не мешаем мы личное со служебным.

— Может, и зря — я отхлебнул пива — Служебное — это общее, то есть ничье, а личное — только твое. Сейчас такое существование, может, и кажется тебе единственно верным, но что ты по этому поводу станешь думать, когда башка побелеет? Не пожалеешь, что свое тихое счастье на общественное благо сменял? Ну-ну, не хмурься. Я тебя ни к чему не склоняю и ни к чему не призываю. Это просто личное наблюдение. И сразу, чтобы снять возможные вопросы — все закулисье произошедшего ты знать не должен был. Слышал такой термин «с открытым забралом»? Вот именно это сейчас и происходит. Я выдал тебе полный расклад вместо того, чтобы раскидать десяток намеков, а после хитростью склонить поехать в Лозовку и с соседушкой моей побеседовать. Хотя последнее я все же рекомендую сделать. Старая чертовка насчет Людмилы не врала, я это сразу понял. Причем вольную дадут не только ей, но и вашим детям, которые еще не родились, а это, знаешь ли, очень и очень щедрый дар. Уфффф!

Последнее относилось к замечательному темному пиву, которое замечательно гасило костер в желудке, тот, который разожгли жгучие восточные специи.

— И все-таки — Нифонтов глянул на шаурму, которую ему принес аджин, но есть ее не стал — В чем твой интерес? Зачем тебе все это нужно? И не надо про долги мне сказки рассказывать, хорошо? Ладно бы ты решил провести данную беседу между делом в том случае, если бы я тебя сам на встречу позвал. Но первым позвонил ты, а это все меняет.

— Без обид, но мания преследования у тебя, Николай, началась — я отпил еще пива — Ух! Видишь ты фигу во всех карманах страны. Ладно, хрен с тобой. Обещала мне Дара мандрагыра приличный кусок за то, что я тебя склоню в Лозовку приехать. Тебе легче стало?

— И какого размера этот кусок? — уточнил оперативник.

— Вот такой — я показал на пальцах размер корня, раза в три больше обещанного ведьмой. Решил польстить самолюбию Нифонтова.

— Ну, хоть не продешевил

— Это да. Только знаешь, Николай, в чем твоя ошибка?

— Ну-ка, ну-ка — чуть насмешливо произнес оперативник — Расскажи.

— Я тебе не за тем сюда позвал. Вот вообще не затем. Это попутная тема, которую я поднял только для того, чтобы немного твоему личному счастью помочь. Хочешь верь, хочешь не верь, но все именно так. Дарья Семеновна сейчас в жестком цейтноте, то есть ее можно как рыбу распластать и выпотрошить. Если конкретнее — она реально может сделать так, что Людку твою отпустят навсегда. Так давай, пользуйся возможностью, не дай мне повода считать тебя прекраснодушным идиотом. Ясно, что моя соседка устроит жесткий торг, но и ты же не лыком шит, верно? Дави и продавишь те условия, которые устроят обоих. А мандрагыр… Что такого, если я отщипну себе маленький процент от сделки, которая нужна вам обоим? Тем более что от тебя не то, что ответной благодарности, элементарного «спасибо» не дождешься.

Чуть смягчились было закостеневшие черты лица оперативника.

— Если это не главное, то…? — не закончил фразу Николай, вопросительно глядя на меня.

— Только давай вот как — всё здесь сказанное остается между нами — попросил я — Нет, начальству можешь наш разговор пересказать, не проблема. И вообще — поклон Олегу Георгиевичу от меня передай.

— Передам, почему нет? — кивнул оперативник — А ты давай, излагай.

— Не так давно с одного кладбища девять призраков улизнуло — буднично произнес я, отметив, что относительно моего основного пожелания Николай ничего не пообещал. Ну и хорошо, пусть будет так — Восемь — не обретшие покоя тени не самых законопослушных при жизни граждан, а вот девятый — это и вовсе что-то с чем-то. Он при жизни чернокнижником являлся, причем, судя по тому, что я слышал, не самым слабым. В результате вся эта компания до осени осела где-то в столице, и я очень, очень сильно сомневаюсь в том, что она ограничится мелочами вроде пугания поздних прохожих или подглядывания в душах за молоденькими девчонками. Более того — не исключено, что они уже чего-то натворили, просто никто не знает, чьих рук эта работа. Лежат сейчас дела о непонятных убийствах в разных отделах полиции, и в одно большое общее их никто свести не додумывается.

— Неприятная новость. А у тебя в этом деле какой интерес?

— Вот все же существует профессиональная деформация у служащих в полиции людей — расстроенно вздохнул я — А мысль о том, что я, к примеру, просто решил послужить закону и порядку, в голову тебе не приходит? Что я, как гражданин России пекусь о физическом и психическом здоровье ее граждан? Что, в конце-то концов, я решил в этом непростом и, прямо скажем, опасном деле на сто процентов выступить на стороне государства?

— Нет — коротко ответил на мою тираду Нифонтов — Не приходила мне в голову такая мысль, в связи с ее полной нереалистичностью. Девять душ, одна из них чернокнижник. Да на кой тебе эдакий головняк за здорово живешь? Вот в то, что ты задумал лапу на книгу этого колдуна наложить — поверю. На то, что ты надумал к себе на службу его определить — тоже. Кстати — если это так, то ты не представляешь, какой это риск, в первую очередь для тебя же. Да и мы подобный альянс не одобрим.

— Ясно — я изобразил совсем уже вселенскую грусть — Не веришь ты в души прекрасные порывы. Ладно, хорошо. Клянусь Луной, что не собираюсь примучивать кого-то из этих девяти душ служить себе и собираюсь каждую из них отправить туда, куда и должно, а именно в небытие. Клянусь Луной, что не планирую присвоить себе что-либо из наследия покойного чернокнижника, за исключением не запрещенных законом ингредиентов для зелий, причем только растительного происхождения. Что-то еще? Ты говори, не стесняйся.