Боевые действия на Тихом океане начались в 1943 году с атак американцев против флангов японской обороны. В этот период американское командование использовало тактику «ступенчатого» продвижения. Оно шло по цепи Соломоновых островов (на юге) и Западных Алеут (на севере), сводясь к постепенному выдавливанию оттуда японских гарнизонов.

В мае 1943 года американские войска под командованием вице-адмирала Т. Кинкейда провели операцию по освобождению западной части Алеутской гряды, где японцы удерживали острова Ату и Кыска. 11 мая 1943 года на острове Ату была высажена 7-я американская дивизия (11 тыс. чел.). В течение 18 дней американцы пытались выбить гарнизон острова (2,5 тыс. чел.) из подземного комплекса бункеров и укрытий. Японцы дрались до конца. В плен сдалось лишь 29 человек. Остальные погибли или покончили жизнь самоубийством. Американцы потеряли 1697 человек. С потерей Ату японский гарнизон острова Кыска (5,1 тыс. чел.) оказался в американском тылу. 29 июля японские войска под покровом ночи и тумана были скрытно эвакуированы с этого острова. Когда 16 августа на Кыску после многодневной артиллерийской и авиационной подготовки был высажен 34-тысячный десант, он обнаружил, что остров пуст.

На южном фланге американцы с лета 1943 года приступили к освобождению Соломоновых островов. В этой операции участвовало 4 пехотные дивизии и 2 дивизии морской пехоты армии США, а также 3-й американский флот (2 линкора, 6 авианосцев, 9 крейсеров, 40 эсминцев, 9 подводных лодок). С воздуха наступавших поддерживала 13-я воздушная армия.

Численность японских гарнизонов на островах составляла: на Нью-Джорджии — 10,5 тыс. чел., на Велья-Левилья — 600 чел., на Коломбонгаре — 12 тыс. чел., Лаэ и Саламауа — 10 тыс. чел., Бугенвиль — 41 тыс. человек.

Операция началась 21 июня 1943 года с вторжения на Нью-Джорджию, где на восточном побережье в районе города Мунда высадились 37-я и 43-я американские дивизии, усиленные батальонами морской пехоты. Там находилась главная японская военно-воздушная база на Соломоновых островах. Решающий перелом был достигнут только после того, как американцам 5 августа удалось захватить и затем использовать аэродром на острове Нью-Джорджия. 25 августа Нью-Джорджия был полностью очищена от японцев.

15 августа отдельное подразделение американцев высадилось на Велья-Левилье и захватило Коломбонгару — следующий по значению японский аэродром. Здесь американцы организовали передовую авиабазу для дальнейшего наступления. Затем американцев здесь сменили части новозеландской 3-й дивизии, которые к 7 октября окончательно подавили сопротивление остатков японского гарнизона. Потери союзников (прежде всего американцев) в ходе этих боев составили 1136 человек убитыми и 4140 ранеными. Японцы потеряли более 2500 чел. убитыми.

Еще в разгар боев за Нью-Джорджию американцы начали наступление на восточную часть Новой Гвинеи. Японцы имели на острове 50 тыс. чел., а также многочисленную авиацию. В начале сентября 1943 года американцы высадились в заливе Юон и захватили порт Лаэ.

В октябре — декабре 1943 года развернулись бои за главный остров Соломоновой гряды — Бугенвиль. Его захват создавал для союзников трамплин для высадки на остров Новая Британия, где находился Рабаул — главная военно-морская база японцев в данном регионе. Для захвата Бугенвиля был выделен 1-й корпус морской пехоты, который с частями усиления насчитывал 34 тыс. человек. Высадка началась 1 ноября в заливе Императрицы Августы. К концу 1943 года залив Императрицы Августы стал военно-морской и военно-воздушной базой союзников, где функционировали три аэродрома. Весь этот комплекс располагался на плацдарме шириной 16 и глубиной 8 км.

К осени 1943 года союзники (американцы, новозеландцы, австралийцы) значительно превосходили японцев в военно-морских силах. 30 сентября 1943 года японское руководство определило новое пространство, внутрь которого нельзя было допустить неприятеля. Это пространство получило название «абсолютная сфера национальной обороны». Ее рубеж проходил от Бирмы вдоль малайского барьера, через Индонезию к западной части Новой Гвинеи, далее к Каролинским, Марианским и Курильским островам. Таким образом, большая часть Новой Гвинеи, архипелаг Бисмарка (в том числе Рабаул), Соломоновы острова, острова Гилберта и Маршалловы представляли собой теперь передовую линию обороны и уже считались не имеющими жизненного значения.

Осенью 1943 года союзники предприняли наступление в центральной части Тихого океана. Их усилия были направлены на захват островов Гилберта (ныне Кирибати, 2 тыс. км к северо-западу от Соломоновых островов). Здесь располагались две крупные японские военные базы. После захвата их предполагалось использовать для дальнейшего наступления на центральном направлении. В этой операции, проведенной в конце осени 1943 года, участвовали внушительные силы — около 200 боевых и вспомогательных кораблей, 22 тыс. чел. десанта и 1100 самолетов (из них 900 было расположено на 19 авианосцах). Наступление на острова Гилберта знаменовало завершение тихоокеанского тайм-аута и начало активных боевых действий.

20 ноября 1943 года после продолжительной артиллерийской подготовки был высажен десант на атолл Макин, который защищал японский гарнизон численностью 700 человек. Одновременно в 160 км к югу морская пехота США атаковала атолл Тарава. Если Макин был захвачен почти без сопротивления, то на Тараве 15-тысячный американский десант столкнулся с хорошо организованной обороной 4,5-тысячного гарнизона. В ходе кровавых трехдневных боев американцы потеряли более 3 тыс. чел. (в том числе 1 тыс. убитыми) и 1 авианосец. Японский гарнизон острова почти весь погиб. Овладев островами Гилберта, американцы к концу декабря подготовили здесь 4 аэродрома, с которых начала действовать бомбардировочная авиация.

Несмотря на ограниченный размах военно-морских операций, кампания 1943 года отличалась высокой активностью авиации противоборствующих сторон. Если в 1942 году крупные потери понес японский флот, то в 1943 году — морская авиация. Центром воздушных сражений стали Соломоновы острова и архипелаг Бисмарка, где японцы пытались остановить натиск союзников с помощью воздушного наступления. Для этого на базу в Рабауле адмирал Ямамото перевел основную часть японской морской авиации.

Японские ВВС проиграли воздушную битву. За несколько месяцев боев почти все самолеты, переведенные Ямамото в Рабаул, были уничтожены. А их экипажи погибли. Летчики, пришедшие на смену погибшим товарищам, не имели серьезной подготовки. В результате Япония попала в замкнутый круг, когда рост потерь происходил за счет все более ухудшающегося уровня подготовки пилотов.