В этих боях погиб и сам адмирал Ямамото. 18 апреля самолет, в котором находился главнокомандующий Объединенным флотом, был сбит американскими истребителями над Бугенвилем. Кстати, эта операция была организована на основании перехваченного японского радиосообщения, содержавшего поминутный график полета. Гибель главнокомандующего Объединенным флотом стала тяжелой утратой для вооруженных сил Японии. Его место занял адмирал М. Кога.

К концу 1943 года над Японией нависла еще одна серьезная угроза — остаться без торгового флота. Растянутые морские сообщения Страны восходящего солнца давали широкие возможности для подводной войны. Количество американских подводных лодок на Тихом океане к концу года достигло 123. Они стали главными врагами японских торговых кораблей.

Потери торгового флота Японии в 1943 году составили 1803 тыс. брт (в том числе от подводных лодок за апрель — декабрь около 1132 тыс. брт). Общий же тоннаж судов, построенных в Японии за это время, составил 1124 тыс. брт. (62 процента от погибшего тоннажа). Япония уже не справлялась с защитой своих морских коммуникаций. Потери ее торгового флота стали превышать возможности судостроительной промышленности, что начинает сказываться на снабжении метрополии сырьем.

В 1944 году американское командование планировало вести наступление на двух основных направлениях — центральном и юго-западном. В центре предполагалось наступать в сторону Филиппин через Маршалловы, Марианские и Каролинские острова. Захват Филиппин создавал трамплин для наступления на Японию и перерезал ее коммуникации с Индонезией. За данное направление отвечало командование союзных вооруженных сил в центральной части Тихого океана во главе с адмиралом Ч. Нимицем (5-й флот, 7-я воздушная армия и два корпуса морской пехоты).

На юго-западном направлении союзники ставили цель очистить от японцев Новую Гвинею, архипелаг Бисмарка и добиться контроля над этой частью Тихого океана, что создавало возможность для удара по Филиппинам с юга. Здесь действовало командование союзных вооруженных сил в юго-западной части Тихого океана во главе с генералом Д. Макартуром (7-й флот, 6-я американская и 1-я австралийская армии, 5-я и 13-я воздушная армии).

На направлении главных ударов американцев находились: 31-я (Марианские острова), а также 17-я и 18-я (Новая Гвинея, Соломоновы острова, архипелаг Бисмарка) японские армии. На море оборону держали главные силы Объединенного флота.

С этого времени ступенчатое продвижение союзников заменяется новой тактикой «лягушачьих прыжков». Она предполагала захват ключевых опорных пунктов на архипелаге, что позволяло блокировать с моря и воздуха другие острова. В феврале 1944 года американское командование приступило к захвату Маршалловых островов. Численность предназначенных для высадки сил была доведена до 50 тыс. человек. Японский гарнизон островов насчитывал 11,4 тыс. человек.

Тщательная подготовка и применение опыта, приобретенного в предшествовавших операциях, полностью себя оправдали. Высадка на острова Кваджелейн и Рой прошла удачно. К 5 февраля оба острова были полностью захвачены. После этого восточная часть архипелага оказалась отрезанной и потеряла свое значение.

Далее американцы атаковали последний, самый западный из Маршалловых островов — атолл Эниветок. Он пал 17 февраля после непродолжительного сопротивления. Во время операции палубная авиация США совершила до 6 тыс. боевых вылетов и полностью сковала японские ВВС, уничтожив 150 самолетов.

С падением цепи Маршалловых островов японское предполье оказалось в руках американцев. Это означало захват трамплина для наступления на Марианские острова, принадлежавшие уже к внутреннему поясу японской обороны. На Маршалловых островах американцы создали хорошо оснащенную военно-морскую базу. Она избавила их флот от необходимости базироваться на значительно уже удаленном от театра военных действий Перл-Харборе.

С другой стороны, главная в данном регионе японская военно-морская база Трук (Каролинские острова) оказалась теперь в радиусе досягаемости американской базовой авиации. Это значительно ослабило позицию данного ключевого пункта в «абсолютной сфере» японской обороны. Прорыв предполья ознаменовался еще одним знаковым событием.

1 апреля адмирал М. Кога погиб в авиационной катастрофе. Главнокомандующим Объединенным флотом стал адмирал С. Тоеда.

Тем временем продолжалось наступление в юго-западной части Тихого океана. На северо-востоке Новой Гвинеи 2 января 1944 года Макартур высадил отряд численностью около 7 тыс. чел. в Сайдаре. 24 апреля войска Макартура, не встретив серьезного сопротивления, продвинулись вперед на 250 км и заняли Маданг.

Еще раньше началось сражение за архипелаг Бисмарка и остров Новая Британия. 15 декабря 1943 года в западной части Новой Британии был высажен десант, который захватил там аэродром. Теперь американцев отделяло от Рабаула расстояние в 300 км. В конце февраля 1944 года был высажен десант на островах Адмиралтейства. Японский гарнизон, насчитывавший около 4 тыс. чел., оказал сильное сопротивление, но в конце марта был разгромлен. В результате барьер в виде архипелага Бисмарка был прорван. Таким образом, Рабаул (главная военно-морская и авиационная база Японии в данном регионе), гарнизон которого насчитывал около 100 тыс. человек, оказался изолированным.

В марте 1944 года японское командование, пытаясь прорвать блокаду Рабаула, предприняло наступление против американских войск на Бугенвиле. В нем участвовало около 15 тыс. человек. В то же время американские войска на плацдарме насчитывали 60 тыс. человек. Наступление при соотношении 1:4 длилось две недели и закончилось провалом. Потери японцев составили более 8 тыс. человек. Американцы потеряли только 300 человек. После этого уцелевшие японские войска больше не предпринимали на Бугенвиле активных действий. Американцы же удовлетворились полной изоляцией противника.

Со второй половины апреля американское командование приступило к проведению крупной десантной операции по захвату северного побережья Новой Гвинеи. С 22 апреля по 27 мая 1944 года там были высажены крупные десанты в Айтапе, Холандии, островах Вакде и Биак. Всего в этой операции было задействовано более 80 тыс. чел., 200 кораблей и до 800 самолетов. Им противостояли части японской 18-й армии под командованием генерала X. Адати (65 тыс. чел.).

Итогом этих десантных «прыжков» стало блокирование в Новой Гвинее 18-й японской армии, которая лишилась здесь главных объектов морского и авиационного базирования. Отрезанные от основных линий коммуникаций, как сухопутных, так и морских, японские войска на Новой Гвинее были вынуждены в августе 1944 года отступить в джунгли центральной части острова. Там остатки 18-й армии, уже не представлявшие серьезной опасности, просидели до конца войны. В целом за 1944 год войска Макартура, используя тактику «прыжков», сумели блокировать на линии Новая Гвинея — архипелаг Бисмарка — Бугенвиль (свыше 2 тыс. км) до 140 тыс. японских солдат и офицеров.