Каким же он был дураком, когда думал, что, увидев Арабеллу, выкинет ее из головы!

Адриан решил поставить ее в неловкое положение и вынудить добровольно покинуть дворец. Не место ей здесь, а когда она уедет все снова станет спокойно. Он подговорил журналистов взять у Беллы интервью в пять утра в ее покоях. И чтобы не вызывать лишних подозрений и вопросов выдал себя за Аллена, вот только она снова раскусила его.

Как вообще она может отличать его от брата? Их отличают только родители и лучший друг Джонатан Линсейский, и то далеко не всегда! Уже сам факт, что Белла видит между ними разницу, вызвал в нем бурю эмоций. Он всегда хотел, чтобы в нем видели прежде всего личность, а не титул. С юности его раздражало, что стоит поменяться местами с братом, как все девушки, которые падали к его ногам, начинали бегать за Алленом. Девицам все равно кто носит нашивку кронпринца, для них главное, что ее обладатель станет императором, и они готовы из трусов выпрыгивать, чтобы привлечь его внимание. Даже его собственная невеста за год так и не научилась различать их!

Три года назад он был уверен, что Белла такая же, смотрит на него и представляет себя будущей императрицей. Поэтому и разыграла этот спектакль с любовной привязкой и прочей ерундой. Но сейчас она была абсолютно другой, она уже не падала к его ногам, не признавалась в любви и точно не горела желанием стать его невестой. Изменилась, повзрослела? Наверное.

Прислонившись к стене, он наблюдал за приготовлениями съемочной группы. Свет был установлен, голограф на заднем плане настроен, все лишнее сдвинуто в угол.

Когда на часах оставалась одна минута до пяти утра, дверь спальни открылась и из нее уверено вышла Арабелла. На ней было газовое белое платье, на которое она надела светло-коричневый кожаный корсет, зашнуровывающийся спереди. Вроде бы наряд простой, но на ней смотрелся по-царски. Она заколола волосы сзади, оставив передние пряди обрамлять лицо, на котором не было ни капли косметики. Она была прекрасна, как утренняя роза, и он не мог отвезти от нее взгляд.

Арабелла скользнула по нему равнодушным взглядом, и больше даже не взглянула в его сторону. Вот только он был не в силах перестать на нее любоваться.

Все ее движения были пропитаны природной грацией и достоинством, она двигалась как королева, и вела себя соответствующе. Любая другая на ее месте устроила бы истерику, но Белла и тут удивила. Она сообразила, как будет лучше для нее и ее репутации, и приняла правильное решение. Далеко не глупая девушка.

Главный редактор «Столичного вестника» Зак Лесс суетился вокруг нее, рассказывая, что смотреть она должна только на него, и не обращать внимания на сферы-артефакты.

— Это Ваше первое интервью? — спросил журналист, хотя Адриан был уверен, что тот и так прекрасно знает ответ. Всей Империи известно, что Арабелла Шергонская никогда не делала никаких заявлений, и не выступала на публике. Она даже высшему свету впервые была представлена только вчера.

— Да, — просто ответила она, улыбнувшись. Интересно она знает, что, когда улыбается, у нее появляются ямочки на щеках?

— Отлично, тогда приступим, — предвкушающее потер ладони Зак. Да, у него сегодня важный день, первое интервью скандально известной принцессы Королевства Стальных Клинков. Неудивительно, что он без возмущений согласился поработать в такую рань. У него в руках настоящая сенсация. Ну, посмотрим, Арабелла, как ты выкрутишься, отвечая на вопросы самого матерого журналиста Империи Альдерамин.

Арабелла

— Арабелла, можно мне обращаться к Вам без титула? — спросил «малиновый костюм», заняв кресло напротив меня. Оказывается, этим несуразным драконом был редактор «Столичного вестника» Зак Лесс, и его имя даже у меня было на слуху. Автором всех грязных сплетен обо мне, которые печатались в этой газете, был именно он. Просто удивительное совпадение, что этот журналист берет у меня сегодня интервью!

Вокруг летали сферы-артефакты, сзади меня беззвучно транслировался репортаж моего вчерашнего шествия по тронному залу, и мне, мягко говоря, было неуютно в такой обстановке. Но мне ничего не оставалось, надо собраться и пройти через это. Я принцесса Королевства Стальных Клинков, я справлюсь.

— Конечно, — выдавила я из себя улыбку. Сейчас меня снимают артефакты, а значит надо держать лицо.

— Скажите, Арабелла, всей Империи интересно узнать, чем Вы занимались последние три года и почему только сейчас решили выйти в свет? — начал Зак. Он вроде бы улыбался, но при этом его взгляд был острым, как бритва. С этим надо держать ухо востро.

— Зак, все очень просто, — мило улыбалась я. — В пятнадцать лет я поступила на службу в Армию, и только несколько дней назад ушла в отставку.

— Да, Ваша служба в Армии всем не дает покоя, — продолжил Зак. — Как Вы в пятнадцать лет умудрились попасть на службу? И, кстати, Вы служили по контракту?

Намекает, что я, прячась за спинами своих друзей, получала денежное довольствие и в лучшем случае пекла пироги. Ну что ж буду вынуждена его разочаровать.

— У меня есть неплохие связи с главнокомандующим Армией, — я хитро улыбнулась Заку, — вот он и разрешил мне поступить на службу в пятнадцать лет. А служила я на общих началах, без контракта, как обычный призывник. Только срок службы продлила на один год, это допустимо по личной инициативе гвардейца, и заключать контракт не обязательно.

На самом деле, мне вполне хватало тех денег, которые платили за службу на границе, к тому же в моем распоряжении всегда была сокровищница рода Шергонских. Отец никогда не стеснял меня в средствах, но мне и тратить их особо не куда было, поэтому я и не стала заключать контракт, денег у меня и без того было достаточно. Алекс тоже служил без контракта, поскольку, как и я, не испытывал недостатка средств. Его служба стала своего рода наказанием от кронпринца, и он наотрез отказался подписывать контракт, когда отец предложил ему. Все остальные гвардейцы отряда номер десять были контрактниками, но вряд ли у кого-то закрадется сомнение, что они получали свое жалование необоснованно. Они лучшие из лучших, и не раз уже это доказали.

— Арабелла, так все же, чем Вы занимались в Армии? — не унимался Зак Лесс, сверля меня проницательным взглядом.

— Я служила в секретном передовом отряде, — произнесла я, — поэтому не имею права разглашать какие-либо сведения относительно своей деятельности во время службы.

Зак ухмыльнулся, но мой ответ не стал никак комментировать. Я прекрасно понимала, что он считал меня бесполезным элементом, случайно попавшим в Армию, но доказывать что-либо сейчас не собиралась. Пусть думает что хочет, в свое время, я надену гладиумы, и всем станет ясно, чем я занималась на границе.

— Арабелла, думаю для Вас не секрет, что многие обсуждают Ваши романтические отношения с герцогом Крофордским, — он проницательно смотрел на меня, и я кивнула, соглашаясь, что о данных слухах мне тоже известно. — Ваше поступление на службу в тот же передовой отряд, где служил герцог, связано с Вашими отношениями?

Как же мне хотелось стереть эту улыбку с лица журналиста, и желательно кулаком. Но на меня направлены сферы-артефакты, и мою реакцию на слова Зака записывают для последующей трансляции на всю Империю. Поэтому я только мило улыбнулась.

— Про меня ходит много слухов, не уверена, что мне известна хотя бы половина из них, — начала я. — Для меня начать сейчас как-то комментировать эти сплетни, все равно, что оправдываться за то, чего я никогда не совершала. Поэтому могу лишь посоветовать тем, кто распускает слухи о других, подкреплять их какими-либо достоверными фактами. А вот по поводу своего поступления на службу в один отряд с Александрином Крофордским, могу пояснить, что мы с Алексом дружим с пяти лет, и я не вижу ничего предосудительного, что друзья решили служить вместе. Все драконы делают также, если у них есть друзья одного с ними возраста.

Зак Лесс притворно улыбнулся и кивнул. Но все в нем говорило о том, что он не верит ни одному моему слову. Вот и как такому журналисту давать интервью?