— Нет, отец, женой Адриана Фаранского, я становиться не намерена. А на отбор, после сегодняшнего испытания, мне будет все равно. Женой Аллена Фаранского я никогда не стану. Я не люблю его, и весь интерес этого отбора сегодня для меня закончится.

— Тогда зачем ты сама соглашаешься проводить время с Адрианом? И ведешь себя с ним, отнюдь не хладнокровно? — он пристально смотрел на меня, а я не знала, что ему ответить. Я просто поддалась порыву, и своим желаниям. Я прекрасно понимала, что наши пути скоро разойдутся, и просто не смогла отказать себе в таких прекрасных воспоминаниях. Но не говорить же об этом отцу. Он не поймет.

— Оставь ее, Шедар! — строго сказала мама. — Она все делает, как надо, но есть вещи, над которыми, даже она не властна!

— И что же это за вещи такие? — яростно спросил отец уже у матери.

— Любовь, милый! Это любовь! — в тон ему ответила Фредерика.

— Я не люблю его! — воскликнула я. Что это еще за намеки от родной матери! — Я разорвала любовную привязку, у меня больше не осталось никаких чувств к Адриану!

— Время покажет, Белла, — странно проговорила мама. — Только не сдавайся ему слишком быстро, он во многом виноват перед тобой.

— Арабелла никогда не станет его парой! — прогремел отец. — Я не допущу этого!

— Конечно, не стану, — отозвалась я. — Меня ждет трон Королевства Стальных Клинков, а его престол Империи Альдерамин.

— Ни один престол не стоит тех жертв, что вы готовы принести, — она с теплой улыбкой посмотрела на меня. — Как я уже сказала, только время покажет, что вы оба выберите, любовь или власть. Идем, Шедар, у нашей Беллы сегодня серьезное испытание.

Она потянула его на выход, но у самых дверей он обернулся.

— Сегодня состоялось заседание Сената, — сказал он. — Адриан выступил с предложением отменить закон, обязывающий наследника престола сочетаться узами брака с победительницей отбора. Его поддержали многие в Сенате, но решение остается за императором, и он объявит о нем через неделю. Если Виктор поддержит своего сына, то эта поправка к Имперскому основополагающему закону будет принята, и Адриан разорвет помолвку с Сюзанной. А после сегодняшнего испытания, ты станешь для него самой желанной невестой. Он пойдет на все, чтобы заполучить тебя. Помни об этом, Белла, и не перепутай с той любовью, о которой говорит твоя мама, — он послал мне строгий взгляд, а затем он потеплел и Шедар добавил. — Выглядишь просто замечательно. Достойный наряд для воплощенной драконицы.

Арабелла

Стоило родителям уйти, как в комнату снова постучали. На этот раз это была графиня Мива Крембергская. Она окинула меня внимательным взглядом и восхищенно кивнула.

— Очень красивый наряд! — произнесла она, а затем понизила голос до шепота. — Арабелла, простите меня за дерзость, но я могу Вам чем-нибудь помочь на этот испытании? Может, Вам нужен какой-нибудь артефакт?

Я несколько секунд удивленно на нее таращилась, а потом до меня дошло, что она имеет в виду артефакт иллюзий. Она же считает, что у меня «белый» уровень магии, и, естественно, это испытание без иллюзорной магии мне не пройти. Больше всего меня удивило, что графиня решила помочь именно мне, вот же правда говорят, первое впечатление обманчиво. А в начале нашего знакомства, я и подумать не могла, что эта грубоватая женщина, может когда-то предложить мне помощь, да и еще таким вот незаконным способом.

— Спасибо за предложение, — ответила я, улыбнувшись, — но думаю, наш кронпринц тут же раскусит, если я применю какой-нибудь артефакт. Буду справляться собственными силами.

Она согласно кивнула, и глаза ее погрустнели.

— Хочу Вам сказать, что из всех невест, Вы самая достойная, и мне будет очень жаль, если сегодняшнее испытание станет для Вас последним. Аллен и Адриан выросли у меня на глазах, и я бы желала обоим именно такую супругу, как Вы, Арабелла.

— Мне очень приятно, что Вы такого высокого мнения обо мне.

— Я уже у всех невест перед испытанием спросила, что они собираются продемонстрировать, чтобы мы могли обезопасить зрителей и самих невест. Остались только Вы, — она неудобно отвела взгляд, как бы извиняясь за такой бестактный вопрос.

— Можете не переживать, Мива, — ответила я, — моя демонстрация точно никому не повредит.

— Тогда идемте, провожу Вас к остальным девушкам, — кивнула она. — Испытание будет проходить на Драконьем утесе, за императорским дворцом. Там есть удобная площадка для зрителей, и достаточно места для показа магических талантов. Артефакт «Всевидящий» тоже туда принесут.

Драконий утес, прям идеальный вариант для моего магического таланта! Это будет очень зрелищно, прыгнуть с него, и в полете обратиться драконом! Даже под ложечкой засосало, как захотелось испытать чувство свободного полета…

Я проследовала за Мивой к Драконьему утесу, где уже собрались все придворные Империи Альдерамин и участницы отбора. Для зрителей были установлены специальные трибуны, а для судей и невест Аллена отдельные ложи. В самом центре на помосте, возвышался артефакт «Всевидящий», рядом с которым стоял уже знакомый мне герцог Лейк Грентийский из Королевства Священных Реликвий. Наши взгляды встретились, и я прочитала в его глазах откровенную панику. Он прекрасно понимал, что три года назад совершил в отношении меня преступление, намеренно испортил мои результаты, и сейчас об этом узнает вся Империя. Не думаю, что его ждет суровое наказание, но хранителем «Всевидящего» он больше точно не будет. Проводить обряды определения уровня силы очень почетно, и многие драконы из Королевства Священных Реликвий (только поданные этого Королевства имеют право проводить обряды на священных артефактах) мечтают занять эту должность. Я кровожадно улыбнулась Лейку, давая ему понять, что сегодня у него последний день в качестве хранителя «Всевидящего», на что тот поспешно отвернулся и промочил вспотевший лоб салфеткой.

— Белла, — окликнула меня Анна Линсейская, и подвинулась, чтобы я могла занять место рядом с ней. — А ты понравилась нашей распорядительнице, только тебя она лично провожает, к нам всегда подсылает своих помощников, — добродушно проговорила девушка.

Я тоже ответила ей улыбкой, успев стереть с губ оскал, которым наградила Лейка.

— Графиня Крембергская, просто отдает дать уважения выбывающей участнице, — язвительно проговорила принцесса Санайская, которая услышала слова Анны. — Все известно, что сегодня Арабелла покинет отбор, как самая слабая, и магически непригодная драконица.

— И почему у всех входит в привычку исключать меня с отбора еще до испытания? — невозмутимо проговорила я. — Не знала, Мелиана, что ты тоже обладаешь даром предвидения, а если все же нет, то утверждения о моем будущем выглядят нелепо, тем более в устах принцессы, которая, в силу своего высокого статуса, не должна кидаться пустыми словами.

Санайская покраснела от гнева, но воздержалась от каких-либо комментариев. Видимо поняла, что ее злопыхания на меня не действуют и не выводят из равновесия. Мое внимание сейчас полностью занимал хранитель артефакта «Всевидящий», и предстоящее испытание. Совсем скоро моя тайна будет раскрыта, и все узнают, что я воплощенная драконица, а Лейк Грентийский причастен к занижению моего уровня магической силы.

На трибуне, я заметила своих родителей, которые ободряюще мне улыбнулись, и императора с императрицей, которые не сводили с меня глаз, как будто у меня уже выросли крылья. Здесь также были и остальные члены Сената, которые в обязательном порядке должны были присутствовать при прохождении мной этого испытания. Ведь оно станет решающем в признании за мной прав на престол. Уверена, никто из них не верил, что я покажу достойный уровень магии. И грех их в этом упрекать, ведь раньше не было случаев, чтобы «Всевидящий» ошибался, никому не занижали уровень магической силы. Во всяком случае об этом не было известно. Мои друзья тоже сидели на трибунах, и, поймав мой взгляд, замахали руками.