Пока девушки о чем-то переговаривались между собой, я поспешно прошла мимо, чтобы им не пришло в голову спросить, какую прическу я собираюсь сделать на предстоящее мероприятие.

Присев за столик, я облегчено вздохнула. Вроде принцессы не стали преследовать меня.

— Неужели по мне не видно, что я абсолютно ничего не смыслю в женских премудростях? — тихо пожаловалась я.

— Нет, — раздался у меня над ухом чей-то голос, и я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Рядом со мной стоял принц Джонатан Линсейский, и улыбался во все тридцать два зуба. Он приветственно склонился передо мной, как того требовал этикет. — Столь прекрасная девушка просто обязана во всем этом разбираться. А у кого еще спрашивать совета, если не у самой прелестной драконицы в Империи Альдерамин!

— Спасибо за столь высокую оценку моей внешности, — вежливо поблагодарила я, кивая принцу в знак приветствия. Я не поверила его слова, восприняв их за дань этикету, согласно которому принято делать дамам комплименты.

— Разрешите составить вам компанию за завтраком? — спросил Джонатан. — И, если не сложно, обращайтесь ко мне Джон.

А вот это было просто замечательно.

— Конечно, Джон, — улыбнулась я. — Я буду рада твоей компании за завтраком. И можешь называть меня Беллой.

— Называй ее Мелкая, — раздался с другой стороны от меня голос Аллена. — Доброе утро, принцесса.

— Доброе утро, Аллен, — произнесла я, решив отбросить этикет, если здесь все свои, и уже перешли на «ты». Я опасливо обернулась вокруг, ожидая, что где-то поблизости будет и Адриан, но он сидел за положенным ему местом, рядом с императором и только кидал в нашу сторону недовольные взгляды.

— Можно я тоже с вами позавтракаю, мой дорогой братец, что-то совсем не в духе, — трагично произнес Ленни.

— Конечно, располагайся, — сказала я. — От яда, которым брызжет Адриан, можно отравиться.

Джонатан и Аллен рассмеялись, присаживаясь по бокам от меня. Я быстро представила своих друзей принцам, и мы, наконец, приступили к завтраку.

Надо заметить, и Джон, и Ленни, весьма приветливо общались с моими ребятами, не ставя себя выше них. Оказывается, они вместе с Адрианом служили в передовом отряде номер девять, и у нас нашлось много общих тем. Весь завтрак мы весело смеялись, обсуждая до боли знакомые истории из армейской жизни. Надо отдать должное принцы не выясняли ничего обо мне и моей службе, как и не выспрашивали подробности наших заданий. Сразу видно, понимают, что такое секретный отряд.

— Вы не поверите, но под конец службы, я даже научился готовить, — подмигнул мне Джон.

— Не правда! — возмутился Ленни. — Приготовленная тобой еда, всегда была гадостью!

— Да уж получше, чем у тебя и твоего брата! — поддел его принц Линсейский. — Вы даже кашу отварить не могли, не отравив половину отряда!

Аллен демонстративно закатил глаза, а я и мои сателлиты понимающе рассмеялись. У нас была бы такая же проблема, если бы не Нэнси, которая мужественно взяла на себя роль нашего шеф-повара, и приготовление еды замыкалось только на ней. Мы так увлеченно разговаривали, что не заметили приближение к нашему столику Адриана.

— К сожалению, в нашем отряде не было принцессы Арабеллы, — наигранно досадливо произнес кронпринц. — Поэтому и жизнь в армии у нас была не столь увлекательна, как у некоторых, — он неприязненно посмотрел на моих друзей, остановив уничижительный взгляд на Алексе.

Ладно, он недолюбливает меня, Алекса считает совратителем малолетних принцесс! Но что ему сделали остальные ребята? Они прекрасные воины и одним только этим должны вызывать уважение!

— К сожалению, в нашем, не было кронпринца Адриана, — в тон ему произнесла я. — И не кому было скрасить нашу жизнь своими, безусловно, остроумными комментариями.

Мои друзья прыснули, и Адриан смерил их ненавистным взглядом. Аллен и Джон с интересом переводили взгляд с меня на кронпринца и довольно улыбались, а я поняла, что не имею ни капли желания вступать с ним в перепалку. Пусть думает, что хочет. На сегодня мне достаточно общества нашего несравненного наследника престола Империи Альдерамин.

— Считаю, мы много потеряли, не насладившись шедеврами твоего кулинарного искусства, — презрительно бросил мне Адриан.

Почему он все время меня цепляет? Вот я же не трогала его, сидела за своим столиком! Он сам подошел и стал провоцировать меня на грубость в свой адрес! Ну ничего, я буду умней, не стану реагировать на его слова. Сегодня вечером он сам увидит, что мои таланты никак не связаны с кулинарией.

— Не расстраивайся, если попросишь, я с радостью приготовлю для тебя что-нибудь, — мило улыбнулась я Адриану, поднимаясь из-за стола. Пора откланяться, пока наш разговор опять не перешел все грани приличия.

Про себя я подумала, что, если мне когда-нибудь придется готовить для Адриана, я обязательно добавлю ему в пирог тухлых яиц! Правда для начала нужно узнать, как печь этот самый пирог.

Арабелла

Я рассчитывала после завтрака прокатиться верхом и немного развеется, но мои планы снова разрушала Нэнси, которая перехватила меня на выходе из спальни, где я успела переодеться в амазонку.

Она категорически запретила мне и это, сообщив, что сегодня у меня день спа-процедур. На все мои возражения, она жестко отвечала, что не позволит принцессе Арабелле выглядеть хуже остальных участниц отбора, и если я сейчас не послушаю ее, то на фоне придворных дам буду выглядеть жалкой замарашкой. Не знаю, что сыграло свою роль, детский комплекс, что я не дотягиваю до придворных аристократок и на их фоне всегда выгляжу несуразно, или не пойми откуда взявшееся желание предстать перед Адрианом, как истинная леди, но я согласилась.

Подруга налила мне в мини-бассейн, который заменял здесь ванну, какие-то смеси и масла и около часа заставила провести в нем. После того, как время вышло, я уже думала, мои пытки закончились, но Нэнси просто заменила воду на кокосовое молоко, и снова заставила меня больше часа пролежать в этой белой жидкости. Затем последовали нескончаемые маски для волос и всего тела, после которых меня снова погрузили, но на этот раз в какую-то розовую жидкость, в которой я провела нескончаемой количество времени.

Еще никогда я так бесцельно не тратила свое время, но подруга меня заверила, что такие процедуры проводят все аристократки перед балом и это абсолютно нормально. Нэнси сказала, что многие девушки начинают готовиться к балу с раннего утра, и это занимает у них весь день! Теперь понятно, почему на завтраке было так мало дам, они плавали в ароматных ваннах!

Пережить все это мне помогли мои верные сателлиты, с которыми я мысленно общалась посредством нашей связи, и которые развлекали меня своим комментариями по поводу не свойственных мне занятий. На их вопрос, как я согласилась на эти пытки, я честно призналась, что не хочу опозорить наше Королевство своим недостойным внешним видом, несвойственным аристократкам. Ответом мне стал истеричный хохот тринадцати парней. Даже Эдвин не удержался и подключился к общему веселью. Я же надулась.

— «Может, хватит надсмехаться! — обижено произнесла я. — Я, между прочим, стараюсь выглядеть также шикарно, как остальные принцессы! И чтобы вам тоже не было стыдно за меня!».

— «Белла, ты даже в мешке из-под картошки, будешь выглядеть шикарнее всех придворных дам», — перекрикивая общее смех, сказал Фестер.

— «Ну да, конечно», — с сарказмом сказала я, даже не скрывая, что не верю его комплиментам.

В ответ раздалась новая порция смеха, и я отключилась от них, чтобы не слушать, как они веселятся за мой счет.

Обед я пропустила, а если быть честной, Нэнси меня попросту лишила еды, сообщив, что перед балом леди не положено обедать, чтобы корсет был затянут как можно сильнее, и талия выглядела как можно тоньше. Я попробовала возмутиться, но она не стала меня даже слушать.

После полудня, на «помощь» Нэнси прибыла моя личная горничная Илла, которую мне назначили на время пребывания в императорском дворце. Она оказалась очень искусной массажисткой и несколько часов «издевалась» над моим, размякшим с ванной, телом.