При допросе преступника присутствовал король Королевства Стальных Клинков, и Адриан даже не стал возражать, когда Шедар отдал приказ о задержании своего родственника. Натана Стафордского взяли под стражу гвардейцы короля Шергонского, и он сразу признался в содеянном, но мотивы свои так и не выдал.

Сейчас у Адриана мелькнула догадка, что послужило причиной для вчерашнего нападения на Беллу. Натан понимал, что на первом испытании станет ясно, что все сплетни, которые Стафордские активно распускали о своей принцессе, ложны, и они боялись осуждения общественности, когда правда всплывет наружу, вот и попытались убить Арабеллу, чтобы та не кинула тень на их репутацию.

Он без стука ворвался в гостиную Сюзанны и громко хлопнул дверью, отчего у девушки от страха потекли слезы, и она сжалась на диване, пытаясь стать как можно меньше. Она что серьезно думает, ей это сейчас поможет?

— Зачем три года назад ты оклеветала свою пятнадцатилетнюю сестру? — холодно произнес Адриан. Он смотрел на свою невесту и удивлялся, как же сильно сестры отличаются. У Беллы не было страха даже перед лицом смерти, а эта дрожит от грозного взгляда, осознав, что о ее гнусном вранье, стало всем известно!

— Я думала, что это правда, — пролепетала Сюзанна, шмыгая носом, — все в нашем Королевстве думали, что у Беллы роман с Александрином Крофордским.

Его глаза налились кровью от этой наглой лжи.

— Три года назад, на балу в Королевстве Стальных Клинков ты сказала, что Арабелла беременна от Крофордского, и тебе об этом известно со слов самой Арабеллы! — его глаза горели, а голос дрожал от гнева. — Когда Белла потеряла сознание на балу, ты просто воспользовалась этим, чтобы сочинить эту ложь! Не ври, таких слухов не было в вашем Королевстве, ты сама их придумала!

Она расплакалась, вот только Адриану не было ее жалко.

— Ты заявила, что Ник Шергонский на самом деле сын Арабеллы и Крофордского, а королева никогда не была беременна, и выдает своего внука за сына, чтобы скрыть падение дочери! — гневно продолжил он. — Именно ты распустила об этом сплетни во дворце, заявляя, что Белла всю беременность пряталась на границе в секретном отряде, чтобы никто не узнал об истинной матери Ника! Отвечай, зачем ты это сделала?

Она шумно ревела, закрыв лицо руками, а Адриан не понимал одного, где были его глаза, когда он выбрал на отборе это жалкое существо женского пола.

— Я всегда ее ненавидела! Ей все легко доставалось, даже твое внимание! Стоило тебе прибыть в наше Королевство три года назад, как ты не спускал с нее глаз! Я тоже хотела привлечь внимание наследного принца! — воскликнула Сюзанна.

— Да ты даже отличать меня от Аллена так и не научилась! Тебя интересует только титул, деньги и власть, которые можно получить, став моей женой! Но даже для этих целей ты выбрала самый мерзкий путь, оклеветав свою сестру, которая спасла твою жизнь, — он смотрел на свою невесту, как на ничтожество, каким она, собственно, и являлась. — Тогда при нападении в Королевстве Лесных Просторов, операцией по твоему спасению руководила Арабелла!

— Ты считаешь, что это достойно принцессы? Драться с отступниками, как какой-то гвардеец? — воскликнула она.

Он думал, что еще больше упасть в его глазах попросту невозможно, но Сюзанна справилась с этим.

— Защищать своих подданных должен любой правитель, и Арабелла делала это, несмотря ни на что, — процедил он. — Она три года сражалась за Империю, и все гладиумы, которые она носит, подтверждают, что с этой задачей она справилась превосходно, — он смотрел на герцогиню, и его посетила еще одна догадка. — Это же ты подмешала мне любовное зелье, чтобы подставить свою сестру? Только попробуй солгать, и я уничтожу тебя!

Она в истерике отпрянула от него и снова заливаясь слезами. Но он уже и так все понял. Это была Сюзанна.

— Кто тебе помогал? Отец? — наступал он, готовый вырвать с нее это признание.

— Это была его идея, я в этом не виновата! — закричала девушка.

Его передернуло от отвращения.

— Ты никогда не станешь моей женой, Сюзанна. Никогда! — прорычал он.

— Ты не можешь отменить свадьбу! — завопила она в истерике. — Я победила в отборе! У тебя нет истинной пары! Значит, по закону ты должен жениться на мне.

Он навис над ней, желая только одного, чтобы она навсегда исчезла из его жизни. И он был уверен, что найдет способ расторгнуть помолвку, даже если ради этого придется переписать все законы Империи Альдерамин.

— Повторяю, ты никогда не станешь моей женой! Это даже не обсуждается! — процедил он.

Арабелла

Этим вечером у меня было свидание с Алленом. Нэнси около часа приводила меня в порядок, выбирала платье и делала прическу. В гостиной был включен голограф, по которому вещал Зак Лесс:

— Этим утром всей Империи Альдерамин стало ясно, что все слухи об отношениях принцессы Арабеллы Шергонской и герцога Крофордского ложны и принцесса чиста и непорочна! Ее проверка на артефакте «Мэстатис» показала, что девушка ни разу за свои восемнадцать лет даже не целовалась! И теперь вся Империя замерла в ожидании, кто же станет первым драконом, которого поцелует очаровательная принцесса Королевства Стальных Клинков! Я предлагаю проголосовать за этого счастливчика! Свои варианты, присылайте в редакцию, и уже завтра мы опубликуем их в официальных источниках! Лично я отдаю свой голос за Его Высочества Аллена Фаранского, с которым у Арабеллы сегодня состоится свидание. Как знать, может уже сегодня вечером свершится столь долгожданный первый поцелуй! Хотя, настрой кронпринца Империи Альдерамин по отношению в прекрасной принцессе Шергонской тоже не однозначен, его нельзя сбрасывать со счетов. Вы все видели, как бурно он отреагировал на невинность Арабеллы, возможно девичье сердце не устоит перед таким напором… Время покажет, будем все вместе следить за развитием событий, которые сейчас происходят на отборе младшего принца Фаранского!

Мне захотелось швырнуть огненную молнию в этот голограф, и заодно подбить глаз Заку. Как можно на всеобщее обсуждение выставлять такие личные моменты! Это просто возмутительно!

Сегодня весь день за мной летали записывающие сферы-артефакты, и только сейчас я поняла причину. За мной следили и хотели запечатлеть на видео мой первый поцелуй! Это просто невероятно!

— Белла, у тебя такой вид, что мне страшно, — проговорила Нэнси, надевая мне на голову корону. — Не стоит никого убивать, это обычная ситуация, которая возникает при дворе. Ты теперь в центре всеобщего внимания, так что, привыкай.

— Это вмешательство в мою личную жизнь! — прорычала я.

— Ты сейчас одна из невест Аллена Фаранского, всем интересна твоя личная жизнь, — спокойно сказала подруга. — Лично я ставлю на Адриана, — с улыбкой добавила она.

— Исключено! — возмущенно воскликнула я. — Он мне совершенно не интересен.

— Конечно, не интересен, — лукаво произнесла она. — Вот только не у меня одной складывается впечатление, что вы оба просто играет друг у друга на нервах. Сегодня весь день показывают записи ваших недавних разговоров: перед твоим интервью в гостинной, в парке, в бальной зале, в коридоре, после первого испытания! Даже ваш танец сегодня транслируют чаще, чем танцы участниц отбора с Алленом, хотя сейчас проводится именно его отбор! Поверь, ни у меня одной закрались такие мысли, а мистер Лесс их только озвучил. Посмотрим, за кого проголосуют подданные Империи Альдерамин.

От возмущения, я даже не нашлась, что ответить. Ни какие силы не заставят меня поцеловать Адриана Фаранского, после всего, что он сделал!

Успокоившись, я отправилась на свидание с Алленом. Он прислал мне записку, что встретит меня в саду, в той его части, куда не вхожи посторонние. Дорогу мне показала графиня Мива Крембергская, которая пожелала удачи и поспешила удалиться.

В саду меня ждал Аллен, вокруг которого уже летала стайка сфер-артефактов. Вот же неугомонные журналисты!