— Вы правы, Ваше величество, — с милой улыбкой произнесла Арабелла. — Но эта история личного характера, и я не стану ее озвучивать на всю Империю Альдерамин.

Она даже не стесняется признаваться в интимной связи со своими сателлитами! Она в своем уме? Что в голове у этой девчонки! От гнева у Адриана забурлила кровь и магия! Нет, он определенно сегодня убьет кого-то! А возможно даже не одного! Желательно всех этих сателлитов и герцога Крофордского в первую очередь!

Арабелла

Официальная часть открытия бала была завершена, мы отошли от императора, но я все равно была в центре всеобщего внимания. Мне казалось, все взгляды устремлены на меня и моих друзей. Нас разглядывали, как диковинных зверей. Отец с матерью смотрели на меня с нескрываемой гордостью, и одобрительно улыбались.

Заиграла музыка, и аристократы немного оживились, отвлекаясь от меня, и разбиваясь на пары для вальса.

— Принцесса Арабелла, — обратился ко мне Алекс. Он почтительно поклонился, следуя правилам этикета, но в глазах плясали озорные искорки, выдавая в нем всю его натуру. — Три года назад, Вы пообещали мне танец. Кажется, сейчас самое время, исполнить его! — он протянул мне руку, и я не удержалась от улыбки. Вот умел все-таки Алекс поднять настроение на пустом месте.

Под любопытными взглядами придворных, которые, не стесняясь, смотрели на нас, он вывел меня в центр зала и закружил в танце под красивую плавную музыку.

— Я думала, ты ненавидишь танцы? — не удержалась я от ехидного комментария.

— Ты посмотри на нашего кронпринца, Белли, — смеясь, сказал он. — Он же готов убить меня, только за то, что я стою рядом с тобой. Поверь, он икру метать начнет, когда увидит, как мы танцуем.

Я скользнула взглядом по танцующим парам, но среди них Адриана не было. Но долго искать его не пришлось, он стоял на том же месте, что и раньше, неподалеку от трона императора. Полный гнева зеленый взгляд прожигал во мне дыру, и весь вид кронпринца свидетельствовал о том, что он на грани.

— Мне кажется, убить он почему-то хочет меня, — сказала я другу.

— О, нет, — продолжил веселиться он. — С тобой наш Адриан хочет сделать много чего, но уж точно не убить.

Стоило музыке стихнуть, как меня пригласил на танец мой «жених» Аллен Фаранский, которому Алекс с загадочной улыбкой уступил место, отходя в сторону.

— Белла, как так? — спросил Аллен, ведя меня в танце.

— Что именно? — не поняла я.

— Как так вышло, что столь прекрасная девушка стала лучшим воином Империи Альдерамин? — пояснил принц, очаровательно улыбаясь. Все-таки обаяния младшему Фаранскому было не занимать.

— Я выросла в Королевстве Стальных Клинков, — улыбаясь, сказала я. — Меня с детства обучали боевым искусствам, — я понизила голос до шепота и таинственно добавила. — На самом деле я больше ничего не умею, только драться.

Аллен звонко рассмеялся, и на нас с интересом стали косится другие танцующие. Я поймала на себе несколько ненавистных взглядом от других участниц отбора. Кажется, я обзавелась завистницами.

— Уверяю тебя, Белла, это не так, — лукаво произнес Аллен. — Во всяком случае, я точно знаю, что ты прекрасно танцуешь, и держишь себя в высшем обществе. На моей памяти ты первая девушка, которая так разговаривает с моим венценосным братом.

Теперь настала моя очередь смеяться.

— Ну, на коленях перед ним я уже стояла, так что не настолько уж и отличаюсь от других, — весело ответила я.

— Почему-то я уверен, что на это были веские причины, — серьезно сказал Ленни, разглядывая меня, но я лишь улыбнулась ему. Не за что не признаюсь второй раз в любовной привязке! Хватило с меня насмешек трехлетней давности.

Наш танец очень быстро закончился, и ко мне тут же подошел Освальд, который очень смущался, но все же пригласил меня на следующий танец. Ос был очень милым парнем, и даже неплохо научился танцевать, за что отдельное спасибо Нэнси и учителям, которые не давали моим сателлитам спуска на уроках. Мои друзья очень быстро обзавелись партнершами для танца и весьма неплохо проводили время.

После Освальда меня пригласил Фестер, а затем Гордон и Ирвин. Мы все были в центре внимания, но никто из посторонних, кроме Аллена, не рисковал пригласить меня на танец.

Через пару часов нескончаемых танцев, я попросила пощады и Давей, с которым я в тот момент танцевала, галантно отвел меня к прохладительным напиткам. В стороне от всех, одиноко стоял Алекс, и попивал шампанское. Давей увидев, что я иду к своему другу детства, поспешно откланялся, оставив нас наедине.

— Чего грустишь? — спросила я, беря у лакея бокал с шампанским.

Ответом мне был хмурый взгляд.

— Что не так? Почему не танцуешь? — серьезно спросила я.

— Не на тебя одну повесили клеймо, Белла, — напомнил мне Алекс. — Все девушки шарахаются от меня, считая совратителем малолетних принцесс. Забыла что ли?

Я чуть не стукнула себя по лбу. А ведь он прав, вот только я об этом никогда не думала с этой точки зрения, зациклилась только на себе. Алекс тоже пострадал от этих слухов.

— Прости, — печально произнесла я. — Завтра на первом испытании всем станет ясно, что мы с тобой только дружим, и твоя репутация будет очищена от грязных сплетен.

— Знаю, — сказал он. — Вот только на тебя откроется настоящая охота. Ты лакомый кусочек для многих здесь.

— Не такой уж и лакомый, — возразила я. — Меня все еще считают «белой» магичкой, не забывай.

— А еще ты дочь короля Королевства Стальных Клинков с тринадцатью сателлитами. Поверь, Белла, ты и с «белой» магией станешь завидной невестой для большинства этих пижонов, — хмыкнул он, кивая в сторону толпы аристократов.

— Я на отборе Аллена Фаранского, — напомнила я.

— И что-то мне подсказывает, что он не захочет отпускать тебя, — хмуро сказал он. — Я бы не отпустил.

Я удивленно посмотрела на него, но он только махнул рукой и залпом выпил свой алкоголь, не удостоив меня пояснениями. Мы, молча стояли, наблюдая за танцующими парами, пока к нам не подошел кронпринц Линсейский.

— Белла, ты сразила меня наповал, — просто сказал он. — Я догадывался, что у тебя есть гладиумы, иначе бы ты заявила о своих правах на престол, но такого даже я не ожидал увидеть. Мое уважение ты заслужила.

— Спасибо, Джон, — искренне поблагодарила я.

— Это только начало, — тихо сказал Алекс, но принц его услышал.

— Даже не сомневаюсь, что Белла нас еще не раз удивит, — серьезно сказал Джонатан. — Не против потанцевать? — лукаво спросил он, подавая мне руку.

Я уже собиралась согласиться, но откуда не возьмись, появился тот, кого видеть совершенно не хотелось. Адриан.

— Думаю, следующий танец принцесса Арабелла подарит мне, — твердо сказал он, оттесняя в сторону своего друга.

— С чего вдруг такая уверенность, что я соглашусь? — с нотами возмущения спросила я, сверля кронпринца Фаранского недовольным взглядом.

— С того, что из-за тебя весь высший свет обсуждает нашу недавнюю перепалку во дворе, что не выгодно ни тебе, ни мне, — уверено произнес он и взял меня за руку. От его неожиданного прикосновения, меня как током пробило. Все тело покрылось мурашками, а мысли парализовал розовый туман, который непонятно откуда взялся.

Я даже не поняла, как последовала за ним, не сопротивляясь, и мы оказались в центре зала, среди танцующих пар. Его зеленый глаза манили меня и лишали способности здраво мыслить.

Заиграла музыка, и он обнял меня, увлекая в танце. Ни один дракон так не действовал на меня, ни с одним партнером мне еще не было так трудно дышать, и так комфортно одновременно. Мне вспомнился наш танец три года назад, когда у меня возникла к нему любовная привязка, какой счастливой я тогда была, только от того, что он обратил на меня свое внимание. Сейчас все повторялось. Я тонула в его глазах, его запах ударил мне в нос, и сводил с ума. От него, как и тогда, пахло можжевельником и цветами нероли. Ни с чем несравненный аромат, он порабощал меня, не давая здраво мыслить. Почему я до сих пор чувствую его запах? Да и вообще, почему я не чувствую запахи других драконов, только его? Он больше не должен привлекать меня, как мужчина! Я же ненавижу его!