При виде меня, друзья замерли с открытыми ртами, и несколько секунд безмолвно рассматривали меня с головы до ног. Их откровенно восхищенные взгляды придали мне уверенность, что я справилась, и не буду выглядеть на фоне остальных принцесс бледной поганкой.

— Сражен, — охрипшим голосом сказал Освальд, который первым пришел в себя, и демонстративно поклонился.

— Даже не думал, что ты можешь быть еще прекрасней, — подтвердил Фестер.

Следом за ним, мне принялись делать комплименты остальные парни. Алекс все это время не сводил с меня глаз. Когда все более ли менее затихли, он подошел ко мне и взял меня за правую руку.

— Сними это, — твердо сказал он, указывая на браслет.

— Ты уверен? — с сомнением спросила я. — Обо мне здесь не лучшего мнения. Может, вначале я восстановлю свои репутацию, а уже после объявим, что вы присягнули мне? Я не хочу бросать тень еще и на вас…

Алекс яростно схватил со стола нож, которым я резала яблоко, и приставил его к рукаву своего камзола.

— Либо ты снимешь браслет, либо я отрежу себе рукав, чтобы было видно знак присяги, — твердо сказал он.

Остальные ребята согласно загудели, поддерживая идею Алекса отрезать рукава камзолов, чтобы продемонстрировать всему высшему свету, чьими сателлитами они являются.

— Ладно, — я вздохнула и сняла браслет. Без него у меня возникло чувство, что я голая, и теперь все узнают мою тайну. Было в этом, что-то пугающее и одновременно правильное. Мне нечего скрывать. Я принцесса Королевства Стальных Клинков, я приняла присягу своих подданных, и магия подтвердила, что я имею на это полное право. Мы связаны с ними, и я их повелительница.

— Осталось самое главное, — подмигнул мне Алекс. — Надевай гладиумы, и вперед, покорять придворных Империи Альдерамин!

Я кивнула другу, и приняла от Нэнси золотую шкатулку, в которой хранила свои магические нашивки, как самое большое сокровище на свете. Мои гладиумы — доказательство того, что я чего-то в этой жизни смогла добиться сама, чего-то да стою без титула и денег. За каждым из них стояла своя история, и каждая из них наложила свой отпечаток на меня, мой характер, и мое восприятие этого мира. Очень не многие мужчины могут похвастаться наличием хотя бы одного гладиума, и только те, кто ими обладает, может понять, насколько трудно достаются эти знаки отличия, и как сильно они меняют своего обладателя.

Еще никогда я не появлялась в публичных местах с гладиумами, всегда носила их только под иллюзией или в расположении отряда. Но я приехала во дворец императора, чтобы показать всем, кем стала принцесса Королевства Стальных Клинков, подтвердить свои права на престол, и вывести на чистую воду негодяев, подставивших меня на обряде у «Всевидящего». Значит, мне ничего не остается, кроме как, подчиниться воле императора и показать высшему свету, что одному из критериев получения права на престол, я все же соответствую.

После сегодняшнего бала и моей демонстрации гладиумов, мы с Алексом были уверены, мои злопыхатели обязательно проявят себя. Три года назад им было необходимо, чтобы дочь Шедара Шергонского признали слабой магичкой, не имеющей права не только на собственный престол, но и на брак с наследником любого другого Королевства, не говоря уже о принцах династии Фаранских. Они хотели максимально ослабить мой род, показав всему Альдерамину, что у Шергонских нет достойных наследников, способных управлять Королевством Стальных Клинков. Во всяком случаем именно к такому выводу я пришла, анализируя всю эту ситуацию.

Я по очереди приложила нашивки к своим рукам, и они засветились серебряными искорками, сливаясь с кожей и становясь невидимыми. Через секунду на моих руках проступило сорок шесть гладиумов, которые были для меня лучше любых украшений. На каждой руке было по двадцать три знака, и они располагались от плеча до кисти по внешней стороне рук. Сама нашивка полностью исчезла, и на виду были только перекрещенные мечи, как будто их прикололи к самой коже.

Я посмотрела на себя в зеркало, и убедилась, что теперь на меня смотрит не незнакомая красивая принцесса, а я сама. Стоило гладиумам покрыть мои руки, как уверенность в себе вернулась, и я снова была готова сразиться со всем миром, чтобы доказать свою правду.

— Ваше высочество…, — пискнула Илла, оседая на пол. Она во все глаза смотрела на меня, в полном шоке.

Фестер был ближе всех к девушке и тут же подхватил ее под локоть, не давая упасть.

— Милая, ты чего, никогда воинов с гладиумами не видела? — поддел он ее. — Наша принцесса никогда не скрывала, что служила в передовом отряде. Так чего удивляться, что у нее есть гладиумы?

Он довел Иллу до дивана и налил ей воды.

— Мы катастрофически опаздываем, — резюмировала Нэнси, сверяясь с часами. — Если больше никто не собирается падать в обморок, предлагаю все же проследовать в бальный зал. Белла, твой выход, как участницы отбора уже через минуту.

Не зря я назначила Нэнси своим представителем, она из всех нас была самой ответственной. Подруга напрямую общалась с распорядительницей по артефакту-связи, и та координировала ее по поводу моих дальнейших действий.

Мои друзья выстроились по стойке смирно, всем своим видом выражая готовность следовать за мной хоть на край света, а Алекс важно подал мне руку. По этикету, сопровождать принцессу должен дракон из ее свиты, обладающий самым высоким титулом, у меня таким драконом был мой друг детства.

— Идем, принцесса, все уже заждались нас, — усмехнувшись, сказал Алекс, открывая передо мной дверь.

В коридоре нам встречались только слуги и гвардейцы, которые раскрыв рты, провожали меня и мою свиту ошарашенными взглядами. Идти до бального зала было не очень далеко, но наше шествие показалось мне целой вечностью. На меня навалились воспоминания, при каких обстоятельствах я была в бальном зале императорского дворца в первый и единственный раз, и сердце болезненно заныло. В то время я любила Адриана, была одержима любовной привязкой, а он так жестоко обошелся со мной. Весь путь до зала, я повторяла себе, что стала другой, я больше не люблю его, и никому не позволю унизить себя. Я — принцесса Королевства Стальных Клинков, законная наследница престола, и я не стану пасовать перед призраками прошлого!

Около парадного входа в бальный зал нас нервно дожидалась графиня Мива Крембергская, видимо, мы конкретно так опоздали. Но стоило ей взглянуть на меня, как нервозность сменилась уже знакомой реакцией на мои гладиумы, полным шоком. Она утратила дар речи и несколько секунд просто моргала, разглядывая мои руки.

— Даже так…, — протянула она, прибывая на какой-то своей волне. Затем она взяла себя в руки, тряхнув головой. — Ваше высочество, сейчас объявят Ваше прибытие. Вам нужно только поприветствовать императора, и на этом официальная часть будет окончена.

Она дотронулась до кольца, которое являлось артефактом-связи, и что-то передала по нему мысленно. Скорей всего это была связь с церемониймейстером по ту сторону двери, поскольку тут же раздался величественный голос, объявляющий мои титулы и мое имя.

— Ну что, готова? — тихо спросил Алекс, слегка сдавливая мою руку.

— Да, порвем в клочья высший свет Империи Альдерамин! — твердо сказала я, и в следующую секунду двери перед нами открылись.

Андриан

— Ленни, ты выглядишь, как именинник в день рождения, — хмыкнул Адриан, наблюдая за братом, который беспричинно улыбался во все тридцать два зуба.

Они были в бальном зале и встречали участниц отбора. После того, как последняя из них торжественно войдет, начнется бал в честь прекрасных невест Аллена.

— Ничего не могу с собой поделать! — весело сказал его брат. — У меня на отборе собралось столько красавиц!

— Они все были и на моем отборе, и тогда ты не был такого мнения, — напомнил ему кронпринц, вспоминая, сколько приходилось уговаривать брата, чтобы тот заменил его на очередном бестолковом испытании, или сходил на свидания с кем-нибудь из принцесс.