— Адриан, Аллен, — пропела невеста, вплывая в кабинет. — Как я рада вас видеть!

— Мы тебя тоже, — наиграно радостно сказал Ленни. Брат терпеть не мог герцогиню Стафордскую, но воспитание не позволяло ему показать это в открытую.

— Чем обязаны? — сразу перешел к делу Адриан.

— Я случайно услышала об инциденте в парке, — приторным голосом произнесла она. — Ты же не оставишь Арабеллу безнаказанной после такого вопиющего неуважения, которое она проявила к кронпринцу Империи Альдерамин!

Аллен заинтересовано посмотрел на герцогиню, и его глаза загорелись:

— А что случилось в парке? Я что-то пропустил?

— Да, Аллен, случилось, — трагично произнесла драконица. — Моя сестра окончательно спятила, и при всех накричала на Адриана, словно он один из ее поданных! — она возмущено смотрела на своего жениха, ожидая его реакции, но Адриан лишь усмехнулся.

Он ни разу не слышал, что бы Арабелла повышала голос на своих подданных, видимо такая честь выпадает только кронпринцам Империи Альдерамин. Не дождавшись ожидаемой реакции, Сюзанна надулась и капризно произнесла:

— Ты же обещал, что лишишь ее титула и выставишь из дворца! Она настоящее посмешище и позорит меня одним своим присутствием!

— Сюзанна, твоя сестра — принцесса Королевства Стальных Клинков, — холодно произнес Адриан. — И ты все еще являешься ее поданной! Она может тебе не нравится, но ты обязана проявлять к ней должное уважение! И позволь напомнить, я ничего тебе не обещал!

Он сам не понимал, почему вдруг решил защитить Арабеллу. Его просто возмутило такое отношение к ней со стороны Сюзанны, которая бесила его с каждым днем все больше и больше. Кто она такая, чтобы оскорблять принцессу Шергонскую? Это исключительно его прерогатива! Арабелла пыталась опоить его любовным зельем! Чем не мотив ненавидеть ее? А вот сестре она ничего плохого не сделала! Во всяком случае, ему об этом ничего не известно.

— Адриан! — воскликнула Сюзанна. — Ты не знаешь ее, так как я! Да она переспала со всеми придворными Королевства Стальных Клинков! И в свите у нее одни любовники! А ты думаешь, почему все эти драконы с радостью согласились следовать за ней? Она специально приехала, чтобы опозорить меня, кинув тень и на мою репутацию! А ты всему этому потворствуешь!

Она фыркнула и, изображая оскорбленную невинность, вылетела из кабинета Адриана. Стоила ей выйти, как кронпринц не выдержал и кинул в дверь стакан с виски, который со звоном разлетелся.

Как же ему хотелось выплеснуть свой гнев. Он и сам понимал, что Арабелла далеко не невинная девушка, но зачем ему напоминать об этом! Он и так еле сдерживается при каждой встрече с герцогом Крофордским, чтобы не придушить того на месте, а тут ему пытаются указать еще и на других мужчин в жизни принцессы Шергонской!

— Смотрю, сильно она тебя зацепила, — понимающе произнес Аллен, неотрывно смотря на брата и довольно улыбаясь.

Адриан ответил ему злым взглядом, но никак не стал комментировать очевидное.

— Если не хочешь включать меня в судейскую комиссию, — твердо произнес Адриан, тоном, не терпящим возражений, — то я на твоем отборе стану наблюдателем, и буду проверять претенденток на незаконное использование магии, артефактов и зелий. Я самый сильный маг в Империи Альдерамин, у тебя нет оснований отказать мне в этом!

Аллен и не думал, он коротко кивнул, продолжая улыбаться.

— Как скажешь, Риан, только не вздумай мешать одной из моих невест проходить отбор.

— И не подумаю, — довольно оскалился кронпринц. Ему пришла в голову гениальная мысль, как раз и навсегда избавится от принцессы Шергонской. После такого, она точно сбежит из Цефея, и больше никогда не выйдет в высший свет. — На первом испытании вместо обычного артефакта, определяющего невинность драконицы, мы используем «Мэстатис» для более точного определения чистоты каждой претендентки!

Артефакт «Мэстатис» являлся индикатором целомудрия дракониц, который определяет не только девственность девушки, но и как много мужчин у нее было. Даже если опыт общения драконицы с противоположным полом ограничивался всего одним поцелуем, «Мэстатис» покажет это. Это был уникальный артефакт, такой же как «Всевидящий» и «Сердце дракона», он существовал только в одном экземпляре в сокровищнице императора. Раньше его использовали наследники престола Империи Альдерамин перед брачной церемонией со своей избранницей, чтобы продемонстрировать чистоту будущей императрицы. Сейчас же было достаточно просто определить наличие невинности у невесты кронпринца, и не важно, скольких драконов она поцеловала до этого.

— Его не используют вот как тысячу лет! — воскликнул Аллен. — Ты хоть понимаешь, сколько возмущений будет по этому поводу, как со стороны девушек, так и их отцов? Даже ты, наследник престола, на своем отборе применял обычный артефакт!

— Но на моем отборе не было принцессы Шергонской, — злорадно рассмеялся Адриан. — После такого позора, она точно навсегда уедет из столицы!

Оставался только один вопрос, поможет ли ему самому отъезд Арабеллы? Сможет ли он когда-нибудь забыть ее сиреневые глаза?

Арабелла

Конец этого дня прошел просто изумительно. Я и тринадцать моих друзей, большой компанией, завалились в один из лучших баров Цефея, где сняли зал для высокопоставленных гостей, чтобы нам никто не мешал. Мы обсудили все новости, включая ужасное поведение Адриана и его попытку лишить меня титула.

Ребята сообщили, что пока я была на заседании Сената, они успели посмотреть интервью с моим участием, и заверили, что все прошло весьма неплохо, и попытка кронпринца опозорить меня, завалившись в пять утра ко мне в комнаты, провалилась. Да, меня показали в самом начале в халате, но друзья в один голос говорили, что это выглядело очень мило и даже уместно с учетом того, во сколько проходили съемки.

В императорский дворец мы вернулись сразу после ужина, чтобы не нарушить своим поздним появлением правила приличия и этикет. Все добропорядочные драконицы должны не позднее одиннадцати часов быть в своих комнатах и отдыхать, за исключением балов, где разрешалось развлекаться до утра. Я никогда не следовала этим нормам. На балы мне было все равно, в нашем дворце они проводились только по большим праздникам, да и то, я редко на них присутствовала. А вот тренировки, Уолтер довольно часто устраивал нам с Алексом до глубокой ночи. Я уже молчу про свою жизнь в отряде номер десять, там зачастую после полуночи все только начиналось.

На следующий день, я проснулась около семи утра, отдохнувшая и полная сил. Мне не хватало физических тренировок, и сегодня я собиралась наплевать на все, и немного размяться на небольшом полигоне, который находился в императорском парке. Мы с ребятами заприметили его еще вчера, когда возвращались во дворец, и договорились, что утром обязательно восполним пробелы в тренировках.

Я послала небольшой магический импульс сразу во все звезды на своей руке, которые связывали меня с сателлитами, устанавливая двухстороннюю связь с ними.

— «Доброе утро! Через пятнадцать минут сбор в моей гостиной!» — весело произнесла я, и тут же получила весьма разнообразные ответы.

— «Слушаюсь, моя принцесса!» — первым отозвался Освальд.

— «Пятнадцать минут? Ты решила накраситься перед тренировкой?» — наиграно удивился Алекс.

— «Видимо, и сделать прическу тоже!» — тут же подхватил Фестер.

— «Белла, ты только корсет не надевай!» — подключился к веселью Гордон.

— «И каблуки тоже» — веселился Ирвин.

— «Зачем вы меня разбудили, у меня еще есть целых пятнадцать минут!» — проворчал Гантэр.

— «Не знаю, как остальные, а я спать! Целых пятнадцать минут!» — возмутился Давей.

— «Хватит, трепать языками, я сплю» — наиграно недовольно произнес Каррол.

— «Белла, может тебе помочь собраться?» — любезно предложил Колдер.

— «Если что, я прекрасно умею шнуровать женские платья!» — не остался в стороне Камрон.