— «Белла, дам тебе совет, выбери себе напарником одного из возмущающихся!» — весело сказал Дашилл.

— «Правильно, Даш, пусть почувствуют себя публично униженными, когда девчонка уложит их на лопатки!» — не отставал Литон.

— «Что там у вас вообще происходит? — раздался наиграно строгий голос Эдвина. — Подъем в семь утра? Сборы по пятнадцать минут? Белла, ты чего это моих гвардейцев так балуешь?»

Я уже не могла сдержаться и весело рассмеялась.

— «Эдвин нам тебя не хватает!» — сказала я нашему бывшему командиру.

— «Как там Нэнси?» — спросил он.

Но ответить я не успела, встрял Фестер.

— «Если бы не она, мы бы уже давно ославились на всю Империю, как невежды», — произнес он.

Его тут же поддержали остальные, и каждый посчитал своим долгом заверить, что с Нэнси все хорошо, и мы все давно бы пропали, если не она.

Пока все разговаривали с Эдвином и обменивались последними новостями, я успела принять душ и одеться в тренировочный костюм. Выйдя из ванной, я несказанно удивилась, обнаружив в своей комнате Нэнси, и еще больше удивилась, увидев в какой ярости прибывает моя подруга. Она никогда не злилась, это же самый терпеливый и мягкий дракон в мире!

— И куда это вы все собрались с утра пораньше в таком торжественном виде? — подбоченившись воскликнула она, преграждая мне выход из спальни. Хрупкая Нэнси не могла даже наполовину закрыть своим телом проход, но ее это видимо не особо волновало.

Из гостиной послышались возмущенные мужские голоса. Ага, значит, ребята уже собрались в назначенном месте.

— Нэнс, ну нам же надо когда-то тренироваться! — недовольно сказал Алекс, выглядывая из-за ее плеча.

— Этикет не запрещает физические упражнения! — возмутился Фестер.

— Да, не запрещает, так почему нам нельзя пойти на тренировку? — недоумевал Освальд.

— Мы ненадолго! — умоляюще сказала я, складывая руки в просительном жесте.

— НЕТ! — взревела она. Еще никогда я не видела Нэнси в такой ярости. Даже парни не стали с ней спорить и отступили подальше от двери. — Сегодня бал! Открытие отбора! — ее глаза метали молнии. — Вы хоть раз на себя в зеркало смотрели после этих ваших тренировок? На вас живого места нет! Никакая драконья регенерация не поможет вам убрать синяки до начала бала! Ни один из вас не пойдет сегодня на полигон и это не обсуждается!

А ведь она права, тут даже не поспоришь. Даже у меня после особо насыщенных сражений иногда оставались синяки до конца дня. Удивительно, но серьезные повреждения, такие как переломы и глубокие раны, иной раз заживали намного быстрее, чем мелкий синяк на пол лица.

— А если мы пообещаем аккуратно…, — попробовала я договориться с подругой.

— НЕТ! — взревела она. — Белла, ты мне как сестра, а они, — она махнула рукой в стороны драконов в гостиной, — как братья, и я не допущу, чтобы вы так глупо опозорились! Каждый из вас должен быть сегодня на высоте! Это прежде всего твоя, Белла, репутация! Они все твоя свита! И сегодня вы все, прежде всего, аристократы, а не воины! Так и ведите себя подобающе!

Я только печально вздохнула, и под ее строгим взглядом опустилась в кресло перед туалетным столиком. Намек понят, тренировка отменяется. Надо делать прическу и макияж.

— Она права, — крикнула я своим сателлитам. — Мы должны быть сегодня на высоте, а битые лица никак этому не способствуют, — из гостиной раздался дружный разочарованный вздох, но возмущаться больше никто не стал. — Но завтра с утра, мы все идем тренироваться! — твердо сказала я, и Нэнси нехотя кивнула, принимая такой компромисс.

Арабелла

Остаток времени до завтрака, мы, как примерные аристократы, потратили на утреннюю прогулку в парке. Из хорошего, что в такое время практически все аристократы спали, и весь парк был исключительно в нашем распоряжении, из плохого, что один аристократ все-таки страдал бессонницей и тоже решил прогуляться в парке в полвосьмого утра! Судьба решила издеваться надо мной по полной, если даже в такую рань, я не могу погулять в парке, чтобы не встретить там Адриана!

Он в духе своего скверного характера, смерил меня высокомерным взглядом, а также всю мою компанию из двенадцати парней. Пожалуй, только Нэнси не удостоилась презрительной оценки нашего кронпринца.

Поскольку поблизости никого не было, я не стала соблюдать этикет и демонстративно прошла мимо, не поприветствовав столь важную персону. Через пару шагов, я споткнулась о камень, которого (я уверена!) еще секунду назад не было на моем пути. Я бы непременно растянулась на аллее, запутавшись в своих многочисленных воздушных юбках, если бы меня не подхватил Алекс, который шел рядом и оказался ближе всех ко мне.

— Какая неуклюжесть, принцесса! — с наигранной досадой произнес Адриан. — Надеюсь, на балу, вы будете более грациозны.

— В любом случае, рядом со мной будет герцог Крофордский, который в случае чего, поддержит, — произнесла я, благодарно улыбаясь Алексу.

Друг в ответ тоже послал мне ласковую улыбку, и я была уверена, он это сделал специально, чтобы позлить нашего кронпринца.

— Я всегда к Вашим услуга, принцесса, — мило ответил Алекс, при этом не спеша убирать руки с моей талии.

— Вы с герцогом прекрасная пара, — презрительно хмыкнул Адриан.

— Вы с моей сестрой тоже, — не осталась я в долгу, наиграно ему улыбаясь.

Его глаза загорелись от ярости, и он сделал шаг мне навстречу.

— Насладись сегодняшним балом, принцесса, — угрожающе произнес Адриан. — Он станет для тебя первым и последним. Уже завтра ты покинешь столицу.

— А если нет, то, что ты сделаешь? — с вызовом спросила я.

— Если после первого испытания отбора, ты не сбежишь, позорно поджав хвост, я сниму с тебя все обвинения, выдвинутые в Сенате! — твердо сказал он.

Ну что ж это стоящее дело. Я не сомневалась, что первое испытание с легкостью пройду, а перспектива снятия с меня абсурдных обвинений была только мне на руку.

— Тогда договорились, — произнесла я. — Если только, твоему слову можно верить.

Он лишь торжественно улыбнулся, перед тем как продолжить свое шествие в противоположную от нас сторону.

Остаток утра, мы провели спокойно, никакие кронпринцы нас больше не тревожили и не доставали. К десяти часам, мы вернулись во дворец к завтраку.

Зайдя в столовую, мне сразу бросилось в глаза, что здесь практически нет женщин. Интересно, почему все дамы сегодня решили пропустить завтрак? Я невольно задалась этим вопросом, рассматривая присутствующих, по дороге к своему столику.

— Принцесса Арабелла, — окликнула меня девушка, в которой я узнала участницу отбора — принцессу Королевства Серебряных Скал Анну Линсейскую. Она была одной из немногих присутствующих здесь женщин. Анна непринужденно улыбалась мне, лучась доброжелательностью. В ней, как и в ее брате, было нечто, что вызывало у меня симпатию. Она подошла ко мне и заговорщицки спросила. — Если не секрет, что Вы наденете сегодня на бал?

От такого сугубо женского вопроса, я растерялась. На самом деле, я понятия не имела, какие бальные платья мне пошила модистка. Я их даже не посмотрела, поверив Нэнси, что «платья волшебные».

Но ответить я не успела. К нам подошла принцесса Королевства Воздушных Просторов Хельга Торлейская.

— Анна, ну об этом же все знают! — рассмеялась Хельга. — Сегодня на бал принцесса Шергонская наденет гладиумы!

— Перестань, Хельга! — возмутилась принцесса Линсейская. — Я имею в виду платье! Посмотри, какие у Арабеллы шикарные наряды! Я хочу переманить ее модистку к себе!

Хельга лишь окинув меня взглядом, досадливо прикусила губу.

— На самом деле, ты права, — произнесла она. — Арабелла, у тебя и, правда, красивые платья, очень необычный стиль.

— Благодарю, — выдавила я из себя. Позади меня стояли друзья, и я чувствовала, что еще немного, и они начнут прыскать от смеха. Этот странный разговор совершенно не ассоциировался у них со мной.