К назначенному времени я была полностью готова, успела переодеться в зеленое кожаное платье с тугим корсетом, инкрустированным золотом, и туфли на высоком каблуке. Друзья настояли, чтобы я надела гладиумы, и я не стала возражать. Руки должны украшать какие-то украшения, и пусть лучше это будут мои знаки отличия, чем браслеты с бриллиантами, как у остальных девушек.

Каждой девушке было разрешено взять по два дракона из своей свиты, и я выбрала Алекса и Фестера, которые, как и я, надели гладиумы и темно-зеленые костюмы из кожи.

Я, Алекс и Фестер первыми спустились в холл, где было назначено место сбора, и нас там встретила графиня Мива Крембергская. Мне бросилось в глаза, что на ней тоже платье из кожи, только светло бежевое. Поймав мой взгляд, она улыбнулась.

— Ваше высочество, Вы ввели в столицу новую моду на кожу. Все модистки завалены заказами на пошив именно кожаных изделий, так что не удивляйтесь, что скоро все наденут кожаные корсеты, — сказала она добродушно.

— А когда наденут, то поймут, что так намного удобнее, — улыбнулась я.

— Полностью согласна, — подмигнула мне графиня, и я рассмеялась.

Через пару минут к нам спустились остальные принцессы, которые выглядели просто идеально. Как же они умудряются выглядеть так поразительно, и от кого из них пахнет клубникой? Лично мне больше всех нравилась Анна Линсейская, но это у меня чисто субъективное мнение. На самом деле, они все были красавицами, каких поискать.

— Девушки, вы выглядите великолепно! — в холл вошел Аллен, который радостно улыбался, рассматривая своих невест. Рядом с ним шел Адриан, но он не стал смотреть ни на кого из принцесс, все его внимание сосредоточилось на меня, и он пристально просканировал меня взглядом с головы до ног. Почему никто не запретил такие взгляды правилами этикета? Это же неприлично так смотреть на девушку! Тем более на чужую невесту!

Оба принца, не сговариваясь, двинулись ко мне, чтобы сопроводить до экипажей, на которых мы должны были проехать по городу, и остальные принцессы откровенно надулись.

— Брат, у тебя еще четыре невесты, иди, развлеки их, — кинул Адриан младшему принцу, беря меня за руку. — Сегодня, я сопровожу Арабеллу.

Я стиснула зубы, чтобы не ответить ему ничего колкого, поскольку сферы-артефакты, крутились вокруг нас, и желания усугубить свою и без того неоднозначную ситуацию, у меня не было.

— Риан, ты и так сегодня много шума наделал, будет лучше, если с Беллой все же пойду я, — настойчиво произнес Аллен, но Адриан смерил его таким яростным взглядом, и тот сдался, отступил.

Вырвать свою руку из хватки Адриана можно было только со скандалом, а мне этого совершенно не хотелось. Видимо Аллен тоже понял, что лучше оставить все как есть, чем устроить драку с кронпринцем. Младший Фаранский подошел к Анне, и та залилась очаровательным румянцем. Я давно заметила, что девушка откровенно неравнодушна именно к Аллену, и я улыбнулась, порадовавшись за нее.

— Никогда не видел, чтобы девушка, влюбленная в мужчину, так искренне улыбалась, когда он одаривает вниманием другую, — подозрительно проговорил Адриан, когда наша процессия двинулась на выход.

Я прикусила губу, чтобы не ответить Адриану какую-нибудь гадость. Нас снимают артефакты, надо быть максимально приличной принцессой, чтобы не угодить в очередной скандал. И почему все внимание вертится вокруг меня и Адриана? Вон же идет виновник отбора невест, почему вокруг него всего две сферы, а вокруг нас около десяти?

— Надо заметить, меня он пригласил первой, а это что-то да значит, — произнесла я, послав Адриана самую милую из своих улыбок.

Адриан недовольно фыркнул и наклонился к моему уху.

— Идешь-то ты сейчас со мной, а это значит, что только результат имеет значение, — самодовольно произнес он, и обхватил меня за талию.

Это уже было явное нахальство, и я попробовала скинуть его руку, но она намертво приросла к моей талии.

— Ты перегибаешь палку, Адриан, мы с тобой не на свидании! — процедила я, безуспешно пытаясь отцепить его руку, беззастенчиво обнимающую меня.

— Так представь, что это свидание и расслабься, — посоветовал он, улыбаясь.

— Ты обещал, что больше не позволишь по отношению ко мне двусмысленное поведение? — напомнила я его слова, сказанные всего пару часов назад.

— Не переворачивай мои слова, Белла, — с наглой улыбкой сказал кронпринц. — Я обещал, что оставлю попытки тебя поцеловать, я и не пытаюсь это сделать. Заметь, мы просто идем рядом, и я слегка обнимаю тебя, исключительно, чтобы ты не запуталась в своих юбках и не упала. Я же джентльмен, не могу позволить даме, растянутся у моих ног!

От такой прямолинейности и наглости, я на несколько секунд утратила дар речи. Он специально все делает, чтобы как можно сильней скомпрометировать меня и добиться моего исключения с отбора Аллена!

— Ты напрашиваешь на второй фингал под глазом, — зло прошептала я.

— Мы недавно уже развлекали подданных публичной демонстрацией своих боевых способностей. Думаю, столь скорый повтор того нашумевшего репортажа, не пойдет на пользу прежде всего тебе, — ехидно проговорил Адриан, а я еле удержалась, чтобы не треснуть его чем-то тяжелым! Да хоть вон тем бордюрным камнем!

— У меня только один вопрос, почему ты не решил одаривать своим вниманием принцессу с запахом клубники? — с сожалением произнесла я, снова прикусывая губу. Его запах и его близость сводили меня с ума! Не хочу я, чтобы он был так близко ко мне! Это мешает думать и мыслить здраво!

— Она никуда от меня не денется, — загадочно произнес кронпринц.

Арабелла

Мы выехали из императорской резиденции в открытых экипажах. Вся наша процессия состояла из трех роскошных карет, запряженных элитными породистыми жеребцами. Первый экипаж занимали невесты и братья Фаранские, а в остальных располагалась свита невест.

Рядом со мной сидел Адриан, который то и дело напрашивался на серьезную ссору. Или на хороший удар в челюсть. Последний вариант нравился мне все больше и больше.

— Белла, ты смотрела репортаж Зака Лесса по поводу нашего поцелуя? — сладко пропел Адриан, обнимая меня за талию. Все невесты, навострив уши, стали прислушиваться к нашему разговору. Даже Аллен, сидящий напротив, кинул на нас заинтересованный взгляд.

— Нет, — холодно ответила я, с силой скидывая его руку. При чем я даже не лукавила, я действительно не смотрела, а слушала.

— Как же ты могла? — наигранно возмутился он. — Кстати, старина Зак собирается взять у тебя интервью по поводу ощущений от поцелуя с наследником престола Империи Альдерамин! Что скажешь?

Я еле сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами и глубоко вздохнула, пытаясь взять под контроль магию, которая от злости была готова вырваться и прибить на месте наследника престола. Его откровенная провокация уже переходила все грани допустимого!

— Скажу, что определенно счастлива, что нахожусь все же на отборе у другого принца Фаранского, — я послала милую улыбку Аллену, который подмигнул мне, принимая мои слова за комплимент в свой адрес.

Адриан же рассмеялся, и снова его рука обвила мою талию.

— Белла, тебе на этом отборе осталось пробыть до окончания завтрашнего испытания, — сказал он. — Поэтому могла бы быть и полюбезней со своим будущим императором. Может нам с тобой все же стоит наладить отношения? — пропел он, наклоняясь ко мне.

Опять его запах ударил мне в нос, и мысли поплыли совсем в другую сторону. Стоп, Белла! Это наглый Адриан, который пытается скомпрометировать тебя, и вывести на эмоции!

Его цель выставить меня неадекватной, невоспитанной принцессой, которую не стоит поддерживать подданным!

Тоже мне будущий император! Посмотрим, как ты запоешь, когда вся Армия присягнет мне!

— Конечно, Адриан, нам определенно стоит наладить отношения, — мило проговорила я, снова скидывая его руку, — ведь совсем скоро мы станем родственниками! Кстати, дата вашей свадьбы с Сюзанной еще не назначена?