— Замечательно, — странно проговорил Адриан, внимательно разглядывая герцога, который сейчас предстал перед ним совершенно в другом свете.

— Мы дружим с детства, Фаранский, — Алекс прямо встретил его взгляд. — И только благодаря Белле, я сейчас стою перед тобой. Она не раз спасала мне жизнь, при этом рискуя своей собственной. Можешь не сомневаться, я, не задумываясь, сделаю тоже самое!

Остальные парни дружно подтвердили, что тоже пожертвуют своей жизнью, но защитят свою принцессу, и никому не дадут ее в обиду, даже самому Адриану Фаранскому. Вот сейчас, наблюдая за ними, он не сомневался, что они верны ей, и на них, на самом деле, можно положиться.

— Я не позволю, чтобы с ней произошло, что-то плохое, — твердо сказал Адриан. — А проблему со своей помолвкой я собираюсь решить в ближайшее время. Мне нужно несколько дней, и поэтому прошу вас в это время проследить за Арабеллой. Я бы приставил к ней имперскую стражу, но в этом нет никакого смысла. Едва ли кто-то из них сравнится с лучшими гвардейцами Империи Альдерамин.

— Фаранский, мы и без твоей просьбы сделаем все для ее безопасности, — с раздражением ответил Александрин.

— Я знаю, — произнес Адриан и протянул герцогу кольцо-артефакт. — Возьми его, если вдруг что-то случится, пошли мне сигнал, и я тут же перемещусь. Уверен, здравый смысл у тебя есть, и ты не станешь рисковать ее жизнью из-за гордости и глупости.

Алекс на несколько секунд замялся, но видимо «гордость и глупость» проиграли здравому смыслу, и он все же взял кольцо.

— Хорошо, — недовольно произнес герцог, но Адриану этого было достаточно. Он кивнул сателлитам, а затем открыл портал и ушел. Отдав артефакт связи Крофордскому, ему стало спокойней, случись что, Алекс позовет.

Арабелла

После обряда на «Сердце дракона» я в растерянных чувствах поспешила в свои покои. Отец сообщил, что через два часа мы отбываем в Стальные Клинки и настоятельно рекомендовал поторопиться со сборами.

На сердце скребли кошки, и чувствовала я себя паршиво. Вроде бы все произошло по заранее запланированному сценарию, но почему мне совсем не радостно? Я получила, что хотела, за мной признали право на престол Королевства Стальных Клинков, но и эта новость не вызвала того ликования, на которое я рассчитывала.

Нэнси последовала за мной, и мы вместе с Иллой принялись собирать мои вещи. При этом Илла то и дело вздыхала и кидала на меня печальные взгляды.

— Я так надеялась, что Вы станете либо невестой Его высочества Адриана, либо Его высочества Аллена, а Вы уезжаете…, — сокрушалась девушка, укладывая очередное мое платье в чемодан.

Я ничего ей не ответила, поскольку в дверь постучали, и я с замиранием сердца кинулась ее открывать. В голове промелькнуло, что это пришел Адриан, чтобы уговаривать меня остаться в столице, потому что он без ума от меня, и не представляет своей дальнейшей жизни в разлуке со мной. Но это был не Адриан. На пороге стояла Анна Линсейская.

— О, Белла, ты и правда уезжаешь, — воскликнула девушка, врываясь в мою гостиную. — Как же так?

Я с улыбкой посмотрела на эту по-детски непосредственную принцессу, которая вызывала у меня только теплые чувства. Вот от такой сестры, я бы точно не отказалась. Мы расположились на диванчике, и я поймала себя на мысли, что хотела бы узнать эту девушку получше. Очень жаль, что мы так и не смогли стать подругами, слишком мало времени знаем друг друга.

— Мое место в Стальных Клинках, Анна, — просто произнесла я. — Я теперь наследница престола.

— Но ты же можешь хотя бы до окончания отбора остаться в столице! Зачем тебе уезжать прямо сейчас! — сокрушалась драконица.

— Что мне здесь делать? Я не любитель балов и светских приемов, а в Королевстве я нужна отцу, — я не стала добавлять, что основная причина, по которой я уезжаю, это заговор против династии Шергонских, развитие которого, должно произойти уже на нашей земле. — А тебе я желаю победить на отборе, ты станешь достойной парой для Аллена. Вы очень красиво смотритесь вместе, — я подмигнула девушке, и та залилась краской, подтверждая, что неравнодушна к младшему Фаранскому.

— Спасибо, — смущенно проговорила она, но долго смущаться она не могла, и уже через секунду ее глаза снова загорелись. — Я столько всего хотела у тебя спросить! И как ты стала воплощенным драконом! И как ты выдержала службу в Армии! И где научилась так драться! И как у тебя появилось столько сателлитов! И вообще ты самая интересная личность из всех, кто мне встречался! Пообещай, что наши пути еще пересекутся, и мы все-таки станем с тобой подругами!

Она сложила руки в просительном жесте, и я не выдержала и рассмеялась. Какая непосредственная у Джонатана сестра.

— Анна, я обещаю тебе, что мы еще встретимся, и обязательно все тебе расскажу, — пообещала я.

Она поднялась, так как понимала, что задерживает меня, и направилась к выходу.

— Можно всего один вопрос? — спросила принцесса, уже около двери. — Только пообещай, что ответишь честно.

— Конечно, Анна, спрашивай, — ответила я, даже не подозревая, какой вопрос задаст сестра Джона.

— Ты все еще любишь Адриана? — в ее глазах плясали бесенята, и она с надеждой смотрела на меня, надеясь на мой положительный ответ.

Вот только я и сама не знала, что чувствую к Риану. Я столько времени убеждала себя, что не люблю его, и мои чувства были навеяны любовной привязкой, которой больше нет, что сейчас я не знала, как ответить на этот вопрос.

Я боялась заглянуть внутрь себя, боялась открыть правду самой себе, потому что, если там внутри все еще живет любовь к нему, я попросту не знала, как мне жить дальше. Приняв решение разорвать любовную привязку, я отказалась от Адриана и возможности быть с ним. Я выбрала другой путь, решила стать королевой Королевства Стальных Клинков. А все потому, что он не любит меня, и это главная причина, по которой я отказалась от него.

Вот и сейчас я не хочу ковыряться в своем сердце и душе, не хочу обнаружить там все еще теплящиеся чувства к Адриану, потому что любая искра разрастется в пожар, и остановить его, я уже не смогу. Мне вполне хватило одного раза. Повторять свои же ошибки, я больше не намерена.

Я замялась, не зная, что ответить. Анна сестра Джонатана, а тот лучший друг Адриана, не исключено, что они подослали ее, чтобы выпытать у меня об моих истинных чувствах к наследнику престола Империи Альдерамин. Вот только, интуиция подсказывала, что Анна не в сговоре с ними, а у меня паранойя.

— Прости, это очень личный вопрос, я не должна была об этом спрашивать, — потупила взгляд девушка. — Я, пожалуй, пойду, не хочу мешать. Удачи тебе, и надеюсь, скоро увидимся.

Я не успела ничего сказать, как Анна вылетела из гостиной, и скрылась в коридоре.

Спустя два часа, я и моя свита собрались в портальном зале императорского дворца. Там нас уже ждал мой отец, мама и Ник, а провожать пришел сам император, Аллен и Джонатан Линсейский.

Адриана не было. Он даже не пришел, чтобы попрощаться со мной. Мое настроение от паршивого скатилось в очень паршивое.

Император активировал портал, и все по очереди стали исчезать в перламутровой глади. Я до последнего медлила, все надеялась, что Адриан придет попрощаться, и пропускала вперед своих друзей, которые странно косились на меня, но ничего не говорили.

Я знала, что веду себя глупо, но ничего не могла с собой сделать.

— Белла, его нет в Цефее, — тихо произнес Джон, подходя ко мне. — Он полчаса назад отбыл в Империю Рокота.

— Что-то случилось? — также тихо спросила я.

— Уверен, что да, но подробности мне не известны. Только император и кронпринц знают, что происходит, — с тревогой произнес принц Линсейский. — Даже Аллен не в курсе. Но судя по тому, в какой спешке собирался Риан, дело серьезное. Надеюсь, что на днях проведут заседание Сената, и там уже станет ясно, что к чему.

Мне ничего не оставалось, кроме как покинуть Цефей, и вернутся в свое родное Королевство.